Он вдруг резко остановился, обернулся и устремил взгляд туда, где я пряталась. Я вздрогнула, мгновенно спрятала голову и прижалась спиной к стене, чувствуя, как сердце заколотилось в груди. Минуту спустя я всё же не выдержала и осторожно выглянула — но увидела лишь его удаляющуюся спину. Он шёл всё дальше и дальше, пока наконец не скрылся за воротами. Я невольно побежала вслед за ним по боковой галерее из белого мрамора. Стоявшие вдоль неё евнухи и стражники, хоть и удивились, но все знали, кто я такая, и лишь бросили на меня пару любопытных взглядов.
Я вспомнила, что по правилам династии Цинь чиновники и военачальники обычно проходят через левые ворота Умэнь, а царские родичи и принцы — через правые. Поспешив к ближайшему возвышению, я спряталась за колонной и заглянула вниз. Действительно, справа шли только принцы и царские отпрыски. С высоты я снова увидела его спину — он неторопливо шёл рядом с другими, о чём-то весело беседуя.
Постепенно они добрались до Умэнь. Прямо перед выходом он вдруг снова остановился, обернулся и поднял глаза прямо туда, где я пряталась. Я плотно прижалась к колонне, уткнувшись лбом в её холодную поверхность, и замерла. Через некоторое время я осторожно выглянула — но внизу уже никого не было. Лишь послеполуденное солнце ослепительно отражалось от белых плит, больно режа глаза. Я смотрела вниз, прижавшись спиной к колонне, и медленно осела на землю.
Я вздыхала, думая, как моя сестра цепляется за своё упрямое упорство, но разве я сама не такова? Если бы я не зацикливалась на том, как всё закончится, если бы проявила хоть каплю смелости — неужели стало бы легче? Если бы я была менее требовательной, согласилась разделить мужа с другими женщинами — разве это не сделало бы мою жизнь проще? А если бы я просто поверила, что он действительно любит меня, — разве тогда не стало бы легче?
Как раз наступило прекрасное время — апрель! Порхают бабочки, щебечут ласточки, цветы распускаются, трава зеленеет, даже горы и реки словно улыбаются — повсюду бурлит жизнь!
Тогда Пекин ещё не страдал от песчаных бурь, и небо было чистым и ярко-голубым, будто акварельная картина: цвета насыщенные, но лёгкие, прозрачные. Ветер играл в воздухе, и порой доносился его тихий смех, когда он шалил с молодыми листьями в рощах. Свежие листочки, совсем недавно распустившиеся, переливались на солнце нежно-изумрудным блеском — таким ярким, что будто зажигал сердце.
Это был сезон сирени. Густые соцветия фиолетовых цветочков тяжело клонили ветви, и их аромат ощущался ещё издалека. Я собирала сирень в бамбуковую корзинку. Высушенные цветы отлично подходили для приправы к блюдам, а в ванне — для смягчения кожи и снятия зуда. Но цветки мелкие, и нужно было выбирать только те, что распустились в самый раз — ни слишком молодые, ни уже увядающие. За всё утро я собрала лишь полкорзинки, а спина уже ныла от усталости, и на лбу выступила мелкая испарина.
Вытирая пот платком, я вдруг увидела, как ко мне подходят десятый и четырнадцатый принцы. Я поспешила поклониться. Они заглянули в мою корзинку, и десятый принц сказал:
— Тебе обязательно самой этим заниматься? Разве нельзя послать за этим какого-нибудь евнуха? Лицо у тебя уже покраснело от солнца.
Я улыбнулась:
— Если поручить им, они не разберут, какие цветы хороши, а какие нет, и просто набьют корзину всем подряд. Я не доверяю им.
Четырнадцатый принц вздохнул с улыбкой:
— У тебя всегда столько причуд!
Я промолчала. Вскоре заметив, что они не собираются уходить, я спросила:
— Вы сегодня свободны? Неужели пришли смотреть, как я цветы собираю?
Десятый принц ответил:
— Мы специально тебя искали. Юйтань сказала, что ты пошла за сиренью, и мы решили, что она растёт только здесь.
Четырнадцатый принц, глядя на кусты за моей спиной, добавил:
— Эти кусты сирени посадила собственноручно императрица Сяочжуан.
— Ах! — воскликнула я и обернулась к цветам. Да-да, великая Даяюй! Та легендарная женщина с далёких степей! В душе вдруг пронеслась грусть: «Сирень по-прежнему цветёт под весенним ветром, а лица тех, кто любовался ею, давно исчезли в прахе времени».
Однако я быстро взяла себя в руки и спросила:
— Так зачем же вы меня искали?
Четырнадцатый принц посмотрел на десятого и сказал:
— Я же говорил, что она забыла!
Десятый принц кивнул:
— Она помнит дни рождения всех вокруг, только свой собственный — нет.
Тут я вдруг вспомнила: через три дня мой день рождения. Восемнадцатилетие Жося Маэртай и тридцатилетие Чжан Сяовэнь. Как ни странно, у Жося и Сяовэнь один и тот же день рождения. Возможно, именно это совпадение и стало причиной моего попадания сюда.
На мгновение мне показалось, что я состарилась, и я сказала:
— Какой девушке хочется помнить свой день рождения? Каждый год напоминает, что ты снова постарела.
Четырнадцатый принц усмехнулся десятому:
— Слышал? Теперь это уже наша вина!
Десятый принц тоже засмеялся и спросил:
— Ладно, не будем спорить, стареешь ты или нет. Скажи, чего бы тебе особенно хотелось?
— Как обычно, купите что-нибудь мелкое, — ответила я.
— Разве тебе не надоело получать одно и то же? — возразил десятый принц. — В этот раз подарим что-нибудь особенное.
Я машинально ответила:
— То, чего я действительно хочу, всё равно невозможно получить. Просто привезите что-нибудь интересное извне дворца.
Едва я это сказала, они переглянулись. Четырнадцатый принц пристально посмотрел на меня и серьёзно произнёс:
— Скажи, чего именно ты хочешь. Сможем — сделаем.
Десятый принц тоже с надеждой уставился на меня.
Я задумалась. С тех пор как я вошла во дворец, я хоть и виделась с сестрой по праздникам, но лишь кланялась ей и обменивалась вежливыми фразами — ни разу мы не поговорили наедине. Если бы сестра могла провести со мной мой день рождения, это был бы лучший подарок. Но во дворце строгие правила — как можно позволить нам, сёстрам, болтать без дела? По сравнению с теми, кто не может даже увидеться с близкими, я уже счастливица. Да и после недавнего скандала с наследным принцем восьмой принц редко появляется во дворце — я давно его не видела. Не стоит из-за моего личного желания вновь подвергать его сплетням.
Я повернулась к ним и улыбнулась:
— Это же всего лишь день рождения! Подарите что-нибудь забавное, как обычно!
Они замолчали. Четырнадцатый принц пристально смотрел на меня:
— Ты слишком долго живёшь во дворце — уже научилась говорить лишь треть того, что думаешь. Ты больше не та прямолинейная девушка, какой была раньше!
Я подумала про себя: «А что такое этот дворец? Даже самый грубый и открытый человек здесь становится осторожным». Не желая объяснять, я серьёзно посмотрела на четырнадцатого принца и сказала:
— Сам день рождения — не главное. Главное, чтобы вы все были в порядке. Чтобы мы все были живы и здоровы!
Четырнадцатый принц промолчал, лишь задумчиво смотрел на меня. Лицо десятого принца тоже стало серьёзным — видимо, он вспомнил недавние события.
После того инцидента я дважды встречала десятого и четырнадцатого принцев, но мы делали вид, будто ничего не произошло, и вели себя как обычно. Сегодня же мои слова застали их врасплох.
Я поспешила прогнать грусть и весело сказала:
— Если не уйдёте, я вас больше не замечу! Мне ещё цветы собирать — пока есть свободное время, надо успеть. Иначе придётся ждать до следующего года!
Десятый принц поспешно ответил:
— Уходим, уходим! Не мешаем тебе.
Но четырнадцатый принц вдруг замер, глядя на меня, и долго молчал. Мы с десятым принцем переглянулись в недоумении. Десятый хлопнул его по плечу:
— О чём задумался?
Четырнадцатый принц очнулся и улыбнулся:
— Ничего! Просто вспомнил одно стихотворение.
— Опять вы, книжники! — поддразнил десятый принц. — Всегда боитесь, что окружающие не поймут: вы ведь читали книги! Ну, какое стихотворение?
Четырнадцатый принц медленно произнёс, глядя на меня:
«Не цени златую парчу,
Цени юность свою.
Цветок сорви, пока цветёт,
Пока не стал пустой ветвью».
Я молча выслушала и лишь слегка улыбнулась. Десятый принц задумался, посмотрел на меня и тихо вздохнул. Я поклонилась им и снова занялась сбором цветов, больше не обращая на них внимания.
Когда они ушли, улыбка медленно сошла с моих губ, и во рту остался горький привкус. По возрасту я уже давно перешагнула порог замужества — и в древности, и в современности! Собирая цветы, я спрашивала небеса: «Я не хочу быть легендой. Я всего лишь обычная девушка. Даже если сердце моё ранено и спрятано глубоко под слоями, я всё ещё надеюсь... Надеюсь, что найдётся человек, который своей искренней любовью сможет раскрыть этот цветок. Но где же он, тот, кому можно доверить своё сердце?»
Один из евнухов проходил мимо, вдруг увидел меня и так испугался, что едва не подпрыгнул. Он поспешил поклониться, и я тоже встала, чтобы ответить на поклон. Собрав мысли, я направилась обратно к своим покоям.
По дороге вдруг заметила впереди смутную фигуру, похожую на четырнадцатого принца. Я ускорила шаг и, приглядевшись, убедилась: это действительно он. Я окликнула его. Он обернулся, узнал меня и остановился, дожидаясь. Когда я подошла, он улыбнулся:
— Именинница, откуда идёшь?
Я улыбнулась в ответ, не кланяясь, и спросила:
— А ты куда направляешься?
— После аудиенции зашёл к матушке, — ответил он. — Теперь хотел к тебе заглянуть.
— Ах, — тихо сказала я.
Мы шли рядом, и я небрежно спросила:
— Почему так недолго задержался у неё?
Он долго молчал, и я удивилась: неужели вопрос такой трудный? Только через некоторое время он ответил:
— Не стану тебя обманывать. Я увидел, что там четвёртый и тринадцатый братья, и решил не задерживаться.
Я размышляла про себя, шагая рядом с ним в молчании, пока мы не дошли до двора. Тогда я сказала:
— Подожди! Я сейчас вынесу маленький столик — сегодня заварю для тебя хороший чай!
Я вошла в комнату, но он последовал за мной, собираясь помочь. Я мягко, но настойчиво вытолкнула его наружу:
— Иди-ка отсюда! Если тебя увидят пьющим чай — ещё куда ни шло. Но если заметят, как ты сам таскаешь стол, будет беда!
Он неохотно вышел.
Я поставила столик под кроной гвоздичного дерева, принесла два низких стула и маленькую жаровню. На столе стоял фарфоровый чайный сервиз. Взглянув на открытые ворота двора, я решила оставить их такими.
Раздувая жаровню веером, я следила за водой. Четырнадцатый принц тем временем рассматривал чайную посуду и спросил:
— Этот сервиз, кажется, ты просила меня раздобыть пару лет назад? Я специально поручил одному человеку привезти его из южных провинций. Тогда ещё подумал: вещи с юга совсем не такие, как у нас. Чашки такие маленькие — разве что глоток сделать. А чайник — не больше обычной пиалы!
— Да, — улыбнулась я. — На юге любят «чай гунфу» — его нужно пить маленькими глотками, наслаждаясь каждым моментом. Отсюда и название — «чай мастерства».
Как только вода закипела и на поверхности появились пузырьки размером с глаз краба, я сняла чайник, ополоснула им чайник, насыпала заварку, залила водой до краёв, а первую заварку использовала лишь для ополаскивания чашек. Вторую заварку уже пили — сначала «патрулирование городов Гуань Юй», затем «расчёт Хань Синя». Налив чай, я пригласила его жестом.
Четырнадцатый принц улыбнулся, взял чашку, сделал маленький глоток, задумчиво смаковал и вдруг выпил всё залпом:
— Горько!
Я тоже взяла чашку и выпила залпом:
— Это «Дахунпао». Ты обычно пьёшь зелёный чай — он гораздо мягче.
Четырнадцатый принц улыбнулся и налил себе ещё.
Я посмотрела на него и спросила:
— Ты всё ещё злишься на четвёртого принца из-за того случая?
Он уставился на чашку в руках:
— Не злюсь. Мне просто больно.
Я медленно отпила глоток чая. Он продолжил:
— Когда отец достал меч, чтобы убить меня, первым бросился к нему пятый брат.
Он холодно фыркнул:
— Пятый брат — родной старший брат девятого, хотя обычно и не общается с нами. Но даже он в слезах умолял отца пощадить меня.
Он замолчал, выпил чай и глубоко вздохнул:
— А четвёртый — мой родной брат! Да, мы с детства дружили с восьмым братом и не были близки с ним, но... но...
Он резко оборвал себя и больше не хотел говорить. Долгое молчание прервал лишь фразой:
— Восьмой и четвёртый братья получили титул бэйлэй одновременно, но теперь он уже циньван! Никто не умеет избегать опасности так искусно, как он!
Я помолчала и сказала:
— Но я слышала, что четвёртый принц тоже молил отца о пощаде.
Четырнадцатый принц покачал головой:
— Потом ведь все принцы встали на колени!
Мне больше нечего было сказать. Их раздор начался ещё в детстве — разные характеры: один вспыльчив и открыт, другой скрытен и мрачен. Да и воспитывались они по-разному: четвёртый принц рос при императрице Сяочэн, а четырнадцатого всегда баловала родная мать, императрица Дэ. А с 1703 года, когда началась тайная борьба за место наследного принца, четвёртый принц поддерживал наследника, а четырнадцатый — восьмого. Два родных брата неизбежно отдалялись друг от друга. А в будущем им предстояло сразиться за трон... При мысли об этом я тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/2615/286741
Готово:
