Я медленно выдохнула и наконец позволила себе искренне улыбнуться. Похоже, наконец-то прояснилось! Конечно, Ханкан решил восстановить наследного принца не только из отцовской привязанности — важнее всего была его тревога по поводу растущего влияния восьмого принца при дворе. Взвесив все «за» и «против», император предпочёл сына, воспитанного собственноручно: силу, происхождение которой он знал досконально и которой мог полностью управлять.
Я смотрела в зеркало, проводя пальцами по лицу. Кожа — белоснежная и гладкая, глаза — ясные и сияющие, губы — алые, как лак. Это всё ещё молодое лицо, но душа уже постарела, и в глубине сердца затаилась печаль.
Сегодня я была свободна от дежурства, но как провести свой день рождения? Торт! В Пекине мама каждый год покупала мне праздничный торт. Потом, в Шэньчжэне, она просила брата заказать его онлайн и отправить мне с пожеланиями и любовью. Я уткнулась лицом в стол и больше не хотела вспоминать. Прошло уже четыре года, и даже та слабая надежда вернуться домой давно угасла. Похоже, теперь я навсегда останусь Жося из рода Маэртай.
Внезапно я вспомнила: ведь день рождения — это день, когда мать родила меня! Слёзы хлынули сами собой. Больше не хотелось думать об этом дне. Я встала, сняла с полки первую попавшуюся книгу и устроилась читать на диване.
На обложке оказалась подборка танских стихов, и я не придала этому значения. Раскрыв наугад страницу, я увидела стихотворение Мэн Цзяо «Песнь странника». Бросила книгу на стол со стуком, но строки уже неотступно звучали в голове:
«Нить в руках матери,
Одежда на теле странника.
Перед расставанием шьёт она тщательно,
Боясь, что он задержится в пути.
Разве может травинка отблагодарить
За тёплый свет трёх весенних месяцев?»
Я глубоко вздохнула и растянулась на диване, закрыв глаза.
Погружённая в грусть, я вдруг услышала стук в дверь и поспешно села, поправив одежду:
— Входи!
Вошла незнакомая служанка с радостной улыбкой. Я удивилась и встала.
— Девушка Жося, здравствуйте! Меня зовут Цайся, я служу госпоже Лян.
— А… — протянула я.
— Госпожа случайно увидела у одной из служанок платок с необычным узором и узнала, что рисунок вашей работы. Просит вас заглянуть и помочь создать несколько новых эскизов.
Я немного помедлила, затем кивнула:
— Хорошо.
Она пошла вперёд, я последовала за ней. Хотя я уже не раз бывала во дворце, это был мой первый визит в покои госпожи Лян. Она, конечно, мать восьмого принца, и между нами есть связь через мою сестру, но всегда относилась ко мне прохладно. Я лишь соблюдала правила и кланялась ей при встречах. Зато другие наложницы за эти четыре года изменили ко мне отношение: от изначального недоверия и холодности до теплоты и доброты. Ведь сейчас, кроме Ли Дэцюаня, я — самая приближённая служанка Ханкана. Даже когда после дела с отстранением наследного принца все гадали, не пострадаю ли я из-за связи с «партией восьмого принца», император оставил всё как было. Это заставило придворных относиться ко мне ещё внимательнее.
Цайся откинула занавеску:
— Проходите сами!
Я кивнула и вошла. В главном зале никого не было, но из боковой комнаты доносился разговор. Я направилась туда. У бусинчатой завесы стояла Цайцинь — старшая служанка, самая доверенная у госпожи Лян. Я поспешила сделать несколько шагов вперёд и тихо сказала:
— Простите за беспокойство, сестрица!
Цайцинь тоже улыбнулась и ответила поклоном, не произнеся ни слова, лишь пригласила меня войти.
Войдя, я сразу увидела госпожу Лян, полулежащую на диване, а рядом — мою сестру в парадном придворном наряде. Сердце моё потеплело, и я поспешила опуститься на колени:
— Госпожа Лян, здравствуйте! Госпожа Фуцзинь, здравствуйте!
Госпожа Лян слегка подняла руку, давая мне встать.
— Увидела твои эскизы — понравились. Потому и послала за тобой, чтобы помогла создать несколько новых узоров.
— Госпожа слишком добра! Для меня большая честь, — поспешила ответить я.
Она велела подать мне стул. Я замялась:
— Не смею!
— Разве ты собираешься рисовать стоя? — усмехнулась она.
В комнате, кроме сестры и госпожи Лян, была только Цайцинь у завесы. Я села. Наконец я улыбнулась сестре, и она ответила мне такой же улыбкой.
Госпожа Лян взглянула на нас и сказала:
— Ежося редко бывает во дворце, но сегодня вы, сёстры, как раз и встретились.
В это время Цайцинь уже расставила на столе чернила, кисти и бумагу. Госпожа Лян встала:
— Жося, рисуй здесь. Ежося объяснит тебе, какие узоры мне нравятся.
Мы поспешно встали, выслушивая наставления. Госпожа Лян ушла в главный зал вместе с Цайцинь.
Сестра подошла, ласково коснулась моего лица и с лёгким упрёком сказала:
— Опять твои проделки! Пару дней назад восьмой принц прислал сказать, чтобы я сегодня зашла к матери. Я удивилась: ведь ни праздник, ни годовщина. Зачем звать? Но потом вспомнила — ведь сегодня твой день рождения! Значит, точно увижу тебя.
Я улыбнулась и, прижавшись к ней, будто капризничая, спросила:
— Разве сестра не хотела меня видеть?
Она лишь улыбнулась в ответ. Мы немного помолчали, прижавшись друг к другу. Затем я взяла её за руку и подошла к столу. Сестра села рядом. Я улыбнулась и, взяв кисть, спросила:
— Какие цветы любит госпожа?
— Предпочитает нежные и скромные оттенки, — ответила она.
Я кивнула и начала рисовать грушу. Без листьев — только несколько плотно расположенных цветков.
Сестра молча смотрела, как я рисую. Когда я закончила, она сказала:
— За эти годы во дворце ты многому научилась. Сначала я думала, что это просто повод, но теперь вижу — рисуешь прекрасно! И мне хочется такой же узор.
Я отложила кисть:
— Сколько захочешь — столько и сделаю! Нарисую и пришлю тебе. С детства рисую, пусть и не мастерски, но узоры — легко. Во дворце развлечений мало, вот и оттачиваю навыки.
Сестра улыбнулась, но ничего не ответила.
Мы сидели молча, и в душе моей цвела радость. Казалось, я снова в доме бэйлэ, где не надо ни о чём думать, только развлекаться. Тогда самым важным делом дня было — как скоротать время. Я невольно улыбнулась и склонила голову на плечо сестры. Театр, драки, перепалки с десятым принцем, насмешки четырнадцатого, игры с горничными в чжаньцзы… Воспоминания всплывали одно за другим, будто вчера, но прошло уже четыре года. Оказывается, самые счастливые дни моей жизни прошли именно в доме восьмого бэйлэ!
Через некоторое время сестра тихо сказала:
— Уже восемнадцать.
Я машинально кивнула:
— М-м.
Она поправила мою голову, чтобы я смотрела на неё, и я встретилась с её взглядом. Она серьёзно спросила:
— Ты уже четыре года служишь у императора. Есть ли у тебя планы на будущее? — Она бросила взгляд на занавеску и тише добавила: — Есть ли у тебя кто-то по сердцу?
Эта сестра! Прямо как мама! Раньше боялась, что я влюблюсь, а теперь переживает, что у меня до сих пор нет жениха. Я растрогалась и огорчилась, но на лице не показала, лишь весело спросила:
— Разве раньше ты не говорила, чтобы я не заводила чувств?
Сестра строго посмотрела на меня:
— Тогда ты только собиралась во дворец. Кто знал, выберет ли тебя император или выдаст замуж за какого-нибудь молодого господина? Зачем было мучиться понапрасну?
Она помолчала и продолжила:
— Но теперь тебе уже столько лет, и император к тебе благоволит. Ты можешь сама просить у него милости. Нельзя же всю жизнь служанкой быть?
Я лишь улыбнулась в ответ.
Сестра взяла мою руку и посмотрела на браслет:
— Всё ещё носишь?
Сердце моё сжалось, и я поспешно вырвала руку. Сестра не обратила внимания, задумалась и сказала:
— Если тебе действительно нравится тринадцатый принц, пусть он сам попросит императора отдать тебя ему. — Она помолчала и добавила: — Но и десятый принц тебя не забыл. С ним тоже неплохо. Правда, десятая принцесса-супруга… — Она усмехнулась: — Но с твоим характером разве она сможет тебя одолеть?
Я молча слушала. Представить, что ради одного мужчины придётся всю жизнь жить под одной крышей с другой женщиной, вечно интригуя и соперничая… Сколько же любви нужно, чтобы вынести такое?
Сестра продолжила:
— Четырнадцатый принц тоже к тебе неравнодушен.
Я не удержалась и рассмеялась:
— Так их ещё больше? Есть ещё?
Это была шутка, но сестра посмотрела на меня серьёзно:
— И сам восьмой принц к тебе добр.
Улыбка застыла у меня на лице. Я отвела взгляд и выдавила:
— Если так дальше пойдёт, выходит, все принцы ко мне благосклонны. Не знала, что стала такой лакомой костью!
Сестра мягко улыбнулась. Я посмотрела вдаль и тихо сказала:
— Если я выйду замуж, то только за того, кто будет любить меня всем сердцем. Ты понимаешь, сестра?
Она замолчала.
Я немного успокоилась, повернулась к ней и, глядя на неё, мягко спросила:
— А ты? Как твои годы проходят? Мы хоть и встречались, но никогда не спрашивала лично.
Сестра опустила глаза на мой рисунок груши и тихо ответила:
— Как обычно.
Я не сдержалась:
— Почему нельзя забыть?
Тело её напряглось. Через долгое время она прошептала:
— Хочу забыть… но не могу.
Я глубоко вздохнула:
— Почему не ценишь того, кто рядом?
Сестра резко подняла на меня глаза. Я смотрела прямо в них. Мы долго молчали, пока она не отвела взгляд и не сказала с горечью:
— Я не ненавижу его… но и простить не могу. Если бы он не послал людей расследовать, то… как она могла умереть?
Голос её дрожал, и она не договорила. Я тяжело вздохнула:
— Но ведь он не хотел этого.
Сестра больше не отвечала.
В сердце моём воцарилась печаль. Мы все — запутанный клубок, который невозможно распутать. У каждого своя навязчивая идея, и каждый предпочитает одинокую верность, чем отпустить. Даже если цена — одиночество на всю жизнь.
Я долго смотрела на сестру, потом снова взяла кисть и нарисовала цветущую вересковую эрику. Когда рисунок был готов, мне стало немного легче.
Чернила только высохли, как вошла Цайцинь:
— Закончили, девушка?
— Да, — улыбнулась я и передала ей эскизы.
Мы с сестрой вошли в главный зал.
Госпожа Лян взяла рисунки:
— Это груша… редко видишь такой узор на платках.
— Вдохновилась стихами Цюй Чуцзи «Без мирских помыслов. Слова о цветах груши в храме Линсюй», — пояснила я.
Госпожа Лян улыбнулась:
— «Небесная красота, дух высок и чист… Величие и ясность, талант необыкновен». Мне такое не подходит.
Она перешла ко второму рисунку:
— А это какой цветок? Не видела никогда.
Я поняла, что попала впросак. В пылу чувств нарисовала вересковую эрику, символ одиночества, забыв, что это растение родом из шотландских пустошей и вряд ли встречается в Поднебесной. Я замялась, но быстро ответила:
— Это разновидность рододендрона. Растёт на скалах и утёсах, редко встречается. Однажды видела по дороге из Северо-Запада в столицу.
Госпожа Лян кивнула:
— Есть в нём дух отрешённости.
Она посмотрела на меня с улыбкой:
— Ты и вправду сообразительна!
Я, получив то, за чем пришла, поклонилась и попросила отпустить. Сестра мягко улыбнулась мне, и я ответила ей тем же, прежде чем выйти.
Я шла молча и, сама не зная почему, оказалась у ворот Зала Верховной Гармонии. Спрятавшись за углом, я смотрела вдаль на вход. Не знаю, сколько прошло времени, но заседание закончилось, и чиновники стали выходить. Среди них я увидела знакомую фигуру в чиновничьем одеянии. Он стал ещё худее, но по-прежнему излучал благородство и изящество. Хотя лицо было не разглядеть из-за расстояния, я чувствовала его лёгкую улыбку и глаза, в которых не было и тени радости.
Мысли мои опустели. Я просто смотрела, как он спускался по ступеням, как шёл через площадь. Вокруг него были люди, но он казался таким одиноким. Полуденное солнце освещало его, но не могло согреть душу. Как та шотландская эрика — внешне яркая и цветущая, но внутри — безмолвная пустота.
http://bllate.org/book/2615/286740
Готово:
