В руке она сжимала письмо, сидела за столом и полдня не шевелилась. В конце концов медленно вскрыла конверт. Внутри, как и прежде, лежал изысканный листок, пропитанный ароматом лилий, с нежными, но твёрдыми иероглифами, выведенными мелким почерком.
«Сиянье угасает, угасает! Почему не возвращаешься?
Если б не ты, разве стал бы я в росе стоять?
Сиянье угасает, угасает! Почему не возвращаешься?
Если б не твоя забота, разве стал бы я в грязи стоять!»
Сердце её резко сжалось, будто лезвие коснулось груди. Прижав ладонь к груди, она упала лицом на стол. В голове бушевали мысли, словно бурные волны, не находя выхода. Она лишь снова и снова беззвучно спрашивала себя: «Почему не возвращаешься? Ради чего?» — и снова: «Почему не возвращаешься? Ради чего?»…
Весна только-только вступила в свои права, а несколько сливовых деревьев уже расцвели во всей красе. Стоя под деревом с закрытыми глазами, она ощущала, как аромат становился всё насыщеннее. Когда же Ханкан наконец намерен восстановить наследного принца в правах? Прошло уже больше двух месяцев!
Она пыталась вспомнить точную дату, но ничего не выходило — помнила лишь, что это случилось в начале года. А ведь даже она уже начинала терять терпение; что уж говорить о тех, кто понятия не имел, что происходит. Для них время, должно быть, тянулось, как в пытке.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала голос десятого принца:
— Опять задумалась!
Она улыбнулась и открыла глаза. Повернувшись, увидела не только десятого, но и девятого, четырнадцатого и восьмого принцев, которых не видела с тех пор, как он вернулся из похода. Она поспешно сделала реверанс. Подняв голову, невольно бросила взгляд на восьмого принца — и тут же встретилась с его насмешливым, полуулыбающимся взглядом. Сердце её дрогнуло, и она снова опустила глаза, больше не осмеливаясь поднимать их.
Девятый принц огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и прямо в упор спросил:
— Сегодня у нас к тебе один вопросик, девушка!
Она недоумённо посмотрела на него — ведь он почти никогда с ней не разговаривал. Вежливо ответила:
— Прошу, спрашивайте, девятый принц!
Остальные на миг замерли в удивлении. Восьмой принц нахмурился и уставился на девятого. Десятый растерянно переводил взгляд с одного на другого, а четырнадцатый пристально смотрел на неё.
— Что именно сказал император наследному принцу, когда вызывал его наедине?
Она поняла и мысленно кивнула: вот о чём речь! И вправду, в комнате тогда оставались только она и Ли Дэцюань, так что, кроме них, никто не мог знать, о чём шла речь. Разве что удастся разговорить Ли Дэцюаня — но это было столь же реально, как сорвать луну с неба.
Она уже собиралась сказать, что находилась во внешней комнате и ничего толком не слышала, как вдруг раздался голос восьмого принца:
— Жося, ступай.
Она открыла рот, чтобы что-то возразить, но четырнадцатый принц перебил:
— Что плохого в том, чтобы спросить? Только она и Ли Дэцюань присутствовали там. К кому ещё обратиться?
Восьмой принц посмотрел на него и холодно произнёс:
— Ты подумал, чем грозит служанке, передающей разговоры императора с его подданными? Каков будет её удел, если об этом станет известно?
Голос его стал ледяным. Четырнадцатый принц замолчал, бросил на неё короткий взгляд, затем отвёл глаза к сливовым цветам и больше не проронил ни слова. Десятый принц поспешил сказать:
— Тогда, Жося, иди скорее по своим делам!
Девятый принц фыркнул:
— Нас здесь всего четверо. Если она не скажет — мы не скажем. Кто ещё узнает?
И холодно уставился на неё. Она заметила, как лицо восьмого принца стало ещё суше, и, не дав ему заговорить первым, быстро выпалила:
— Я действительно была в комнате, но во внешней. Император и второй принц разговаривали во внутренней, и я ничего не слышала.
Едва она договорила, как девятый принц с насмешкой посмотрел на восьмого принца и сказал:
— Посмотри-ка, братец! Вот ради кого ты столько усилий приложил. Я бы лучше собаку завёл…
— Девятый брат! — резко оборвал его восьмой принц.
Он не взглянул на неё, лишь медленно окинул взглядом всех присутствующих и, остановившись на девятом принце, твёрдо произнёс:
— Никто больше не имеет права расспрашивать её о делах императора.
Девятый принц мрачно смотрел на него, но восьмой принц спокойно выдержал его взгляд. Четырнадцатый принц с холодной неприязнью смотрел на неё, а десятый переводил взгляд с одного брата на другого, открывал рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Наконец девятый принц отвёл глаза, бросил на неё пару презрительных смешков, резко махнул рукавом и ушёл. За ним, с лёгкой усмешкой на губах, последовал четырнадцатый. Десятый принц ещё раз оглядел всех, почесал затылок и тоже удалился.
Только тогда восьмой принц слегка повернул голову, бросил на неё мимолётный, едва уловимый взгляд и неторопливо пошёл прочь.
Она стояла, словно остолбенев, думая лишь о том, что никто ей не верит. Подняв глаза на удаляющуюся фигуру восьмого принца, почувствовала, как по спине пробежал холодок — и он тоже не верит! Глаза защипало от слёз, но она сдержалась, развернулась и быстро зашагала обратно. Однако через несколько шагов в голове начали всплывать образы: его тихая улыбка на солнце, редкий, тёплый смех… Сердце сжалось от боли, и она остановилась. Постояв немного в раздумье, тяжело вздохнула и подумала: «Ладно… Ладно! Что я вообще для него сделала за все эти годы?»
Развернувшись, она побежала догонять их.
Услышав шаги, они обернулись. Увидев её, девятый принц лишь холодно усмехнулся и продолжил идти. Остальные трое остановились.
Она замерла, перевела дыхание, огляделась и уже собиралась что-то сказать, как восьмой принц опередил её:
— Мне не нужно ничего слушать. Иди.
Она покачала головой:
— Даже если бы я хотела рассказать — не смогла бы. Я правда ничего не слышала.
На лицах всех троих отразилось недоумение. Она улыбнулась и обратилась к десятому принцу:
— Пойдём с девятым принцем, хорошо?
— Зачем меня отсылать? — возмутился он, глядя на восьмого принца.
Тот мягко сказал:
— Иди.
Десятый принц сердито уставился на неё. Она подошла ближе, потянула его за рукав и тихо попросила:
— Это же ради твоего же блага!
Видя, что он не смягчается, она снова улыбнулась и, продолжая тянуть за рукав, заговорила:
— Ну пожалуйста! Не злись, ладно? Ладно?
Он растерялся, вырвал рукав и грубо бросил:
— Ни капли достоинства у госпожи!
И ушёл.
Убедившись, что злость его прошла, она показала язык и улыбнулась восьмому принцу и четырнадцатому. Лицо восьмого принца уже не выражало прежней холодности — он с лёгкой усмешкой покачал головой. Четырнадцатый принц взглянул на него, потом на неё и тяжело вздохнул.
Она ещё раз огляделась, немного помолчала и тихо сказала:
— Император очень привязан к наследному принцу.
Затем, всё ещё улыбаясь, спросила:
— А сестре понравилась та картина на бычьей коже, что я привезла из похода? И Цяохуэй с Дунъюнь — довольны ли украшениями?
— Всем очень понравилось! — ответил восьмой принц.
— В канун Нового года сестра приходила во дворец на пир, но мне пришлось дежурить у трона, и мы так и не успели поговорить. Передай ей от меня привет, пожалуйста.
— Обязательно передам, — кивнул он.
Она сделала реверанс:
— Тогда я удалюсь.
— Ступай, — тихо сказал он.
Она развернулась и пошла обратно.
Последние дни она не находила себе места от тревоги. Её мучило сказанное тогда без должного обдумывания. Она гадала: какую реакцию вызовут её слова? Может, они замедлят их стремление к власти? Или, напротив, подтолкнут к ещё более жёстким действиям против наследного принца, чтобы ослабить привязанность императора?
Размышляя об этом, она шла по дворцу, когда вдруг услышала, как её окликнул тринадцатый принц.
Перед ней стояли четвёртый и тринадцатый принцы — обоих она давно не видела. С тех пор как они разговаривали в шатре, произошло столько всего, что у неё не было случая поговорить с четвёртым принцем с глазу на глаз. Стоя перед ним, она почувствовала, как уши залились жаром, а в голове всплыл тот самый степной вечер, когда его холодные губы коснулись её щеки, губ, ушей… Ей стало неловко, и, поклонившись, она поспешила уйти.
Но тринадцатый принц улыбнулся и преградил ей путь:
— Мы так долго не виделись, а ты вдруг стала такой чужой?
— Откуда! Просто дел много, — поспешила ответить она.
Тринадцатый принц покачал головой, не веря, но всё же сказал:
— Ладно, иди.
Она ещё не сделала и шага, как четвёртый принц спокойно произнёс:
— Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Она замерла на месте. Тринадцатый принц тихо хмыкнул, кашлянул пару раз, сдерживая смех, и сказал:
— Э-э… Мне тут кое-что срочное. Пойду вперёд.
Она протянула руку, чтобы удержать его, но он ловко ускользнул, бросив на неё насмешливый взгляд, и быстро ушёл.
Она стояла в смятении, думая: «Как объясниться? Как убедить его? Как избежать, чтобы он не рассердился?»
Но он спокойно спросил:
— Что именно сказал император наследному принцу в тот день?
Все её тревоги и сомнения мгновенно испарились. В душе возникло странное чувство: облегчение — и в то же время лёгкое разочарование. Она мысленно усмехнулась: «Вот и я дошла до того, что начинаю воображать!»
Собравшись с мыслями, она ровно ответила:
— Я находилась во внешней комнате. Император и второй принц разговаривали во внутренней. Я ничего не слышала.
Он огляделся, сделал пару быстрых шагов вперёд. Она инстинктивно отступила назад, но он последовал за ней, и вскоре она оказалась прижатой спиной к стволу дерева. Он стоял так близко, что она ощущала его дыхание.
— Ты злишься на меня за ту ночь? — тихо спросил он.
Она поспешно покачала головой. «Лишь бы он не злился на меня!» — подумала она. Ведь это она сама спровоцировала недоразумение, да и храбрости у неё не хватало, чтобы злиться на будущего императора.
Он пристально смотрел ей в глаза и медленно сказал:
— Возможно, я тогда неправильно понял твои намерения.
Она энергично закивала: «Главное, что понял!» — и уже собралась облегчённо выдохнуть, как вдруг он, не отводя взгляда, лёгкой улыбкой приподнял уголки губ. От этого взгляда её пробрало до костей, и она почувствовала, как холод поднимается от пяток. И действительно, он с усмешкой добавил:
— Но я не жалею, что поцеловал тебя.
Сердце её заколотилось. Она напряглась, пытаясь понять, что он имеет в виду, и как теперь отвечать.
Сказав это, он протянул руку к её шее, слегка оттянул ворот платья и заглянул внутрь. Его холодные пальцы едва коснулись её кожи, и тело её словно окаменело. Такое вызывающее действие он совершал с полным спокойствием и естественностью, будто между ними и вправду существовала неразрывная связь.
Гнев вспыхнул в ней. Забыв обо всём, она резко оттолкнула его руку.
Он не обиделся, спокойно убрал руку и отступил на два шага.
— Почему не носишь? — ровно спросил он.
Она на миг опешила, но тут же поняла: он хотел увидеть, носит ли она ту цепочку.
— Она у меня в покоях. В следующий раз, когда вы придёте во дворец, я верну её вам, — сухо ответила она.
В его глазах мелькнула насмешка и холод. Он долго смотрел на неё. Но упрямство взяло верх — она подняла подбородок и тоже уставилась на него.
Вдруг уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Раз уж приняла — назад не возвращают.
Она открыла рот, чтобы объяснить, что приняла подарок по ошибке, думая, будто он от восьмого принца. Но как это сказать? Признаться, что перепутала? Она закрыла рот, чувствуя глубокое раздражение.
Он, видя её замешательство, добавил:
— Некоторые вещи ты начала сама, но закончить их уже не в твоей власти.
В душе у неё всё кипело — обида, злость, бессилие. Она с вызовом смотрела на него. Он же, с лёгкой усмешкой на губах, некоторое время спокойно наблюдал за ней, потом стал серьёзным и тихо произнёс:
— Придёт день, когда ты сама захочешь её надеть.
В его голосе, несмотря на спокойствие, звучала непоколебимая уверенность. Она вздрогнула: «Если я буду упрямо сопротивляться, мне не выиграть. Нужно действовать иначе. Неужели я забыла все уроки — о мягкости, что побеждает твёрдое, о том, как малой силой управлять большой?»
Мысль эта успокоила её, и выражение лица постепенно смягчилось.
Он помолчал и спросил:
— Даже если не слышала всего, наверняка что-то уловила?
Она вернулась к реальности и спокойно ответила:
— Ничего.
http://bllate.org/book/2615/286738
Готово:
