Я давно знала, что тринадцатый принц — человек вольнолюбивый, но даже в самых смелых мечтах не могла представить, что он станет поклонником Цзи Кана. Особенно учитывая, что сам он — член императорской семьи, стоящий на самой вершине пирамиды правящего класса. Это неожиданное откровение вызвало у меня настоящий восторг: наконец-то в этом древнем обществе нашёлся человек, способный понять мои самые сокровенные мысли! Я всё больше увлекалась разговором и говорила всё смелее и откровеннее. И, вероятно, он тоже не ожидал встретить в эпоху, где господствует конфуцианство, такую женщину, как я — ведь даже среди мужчин редко кто осмеливался подвергать сомнению конфуцианские идеалы. Он смотрел на меня с изумлением, восхищением и радостью — в равных долях — и охотно поддерживал беседу.
Помню, в самом разгаре разговора, когда мы уже совсем разошлись, я подняла бокал и сказала:
— На самом деле есть ещё одна очень важная причина, почему мне так нравится Цзи Кан.
Он, думая, что последует очередная неожиданная мысль, тут же сосредоточился и стал внимательно слушать. Я прищурилась, улыбнулась и сказала:
— В древнекитайской истории было немало красавцев — таких, как Сун Юй или Пань Ань, но в них всегда чувствовалась какая-то женственная, мягкая красота. Цзи Кан же совсем другой: он — воплощение мужественности и здоровья, словно высокая ель, озарённая золотыми лучами солнца.
Закончив, я тяжело вздохнула, погружённая в мечтательное восхищение. Тринадцатый принц слушал, всё больше раскрывая глаза, а когда я замолчала, долго смотрел на меня, не произнося ни слова, и в конце концов воскликнул:
— Истинный муж дао — сама вольность!
Нельзя отрицать, что вначале я сближалась с тринадцатым принцем с определённой выгодой. Внешне я считалась человеком восьмого принца, а моя сестра и вовсе была его боковой супругой. Но история утверждает, что победу в этой борьбе одержат четвёртый и тринадцатый принцы. Я, конечно, не могла изменить ход событий, но хотела хотя бы обеспечить себе запасной выход. Однако позже наши откровенные беседы заставили меня по-настоящему поверить, что он — мой духовный собеседник. Ведь кто в этом мире считает, что все люди от рождения равны? Кто осмелится утверждать, что даже император не вправе требовать от всех безоговорочного подчинения? Пусть тринадцатый принц и сомневается в существующем порядке лишь потому, что восхищается Цзи Каном, для меня этого уже более чем достаточно.
Погружённая в радость от того, что и в этом веке нашёлся человек, понимающий меня, я вдруг услышала голос служанки за шатром:
— Госпожа, его высочество прислал за вами!
Я тут же вскочила с постели, сердце забилось тревожно. Быстро приведя себя в порядок, я последовала за ожидающим у дверей евнухом.
У двери кабинета меня уже ждал Ли Фу. Он открыл дверь и впустил меня внутрь, оставшись снаружи и тихо захлопнув её за мной. Как только раздался щелчок замка, моё сердце, которое я так старалась успокоить, забилось ещё сильнее.
Восьмой принц в белоснежном халате стоял у полутораметрового фарфорового сосуда, в который беспорядочно были воткнуты свитки с картинами и каллиграфией. Услышав, что я вошла, он не обернулся, продолжая созерцать окно. С моей позиции я видела лишь его профиль. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решётчатые оконные рамы, падали на его лицо пятнами, и выражение его оставалось неясным.
Я не знала, что вчера сказал тринадцатый принц и что думает сейчас восьмой принц, поэтому молчала, застыв у двери. Наконец он повернулся ко мне. На лице играла та же вечная улыбка, и он спросил:
— Чем вы вчера занимались с тринадцатым братом?
Я подумала и ответила:
— А разве тринадцатый принц вам не рассказал?
— Сейчас я спрашиваю тебя! — сказал он.
Сердце моё заколотилось, но, обдумав всё, я решила, что вчера, хоть и позволила себе вольности, но ничего постыдного не сделала. Поэтому я спокойно посмотрела ему прямо в глаза и ответила:
— Тринадцатый принц повёл меня выпить вина.
Он ничего не сказал в ответ, его лицо по-прежнему украшала та же улыбка, но взгляд пристально впился в мои глаза, будто пытаясь проникнуть в самую глубину моей души. Я выдержала его взгляд некоторое время, но потом смутилась и отвела глаза, притворившись, что ищу, куда бы сесть, и отошла от него.
Едва я села, он тихо произнёс:
— Подойди!
Я подняла на него недоумённый взгляд. Он мягко улыбнулся и снова тихо повторил:
— Подойди!
Я поняла, что он совершенно серьёзен, и медленно встала, опустив голову, шаг за шагом приближаясь к нему. Остановившись в трёх шагах, я уставилась в пол из полированного камня.
Он тихо вздохнул и спросил:
— Я так страшен?
При этих словах он сделал два шага ко мне.
Каждый раз, когда я оказываюсь рядом с ним, меня охватывает ощущение давления: сердце начинает биться быстрее, а мысли путаются. Он мягко взял мою руку. Я инстинктивно попыталась вырваться, но он крепче сжал мою ладонь:
— Не двигайся!
Из кармана он достал браслет из прозрачного нефрита, сквозь который проходила тонкая, как кровавая нить, красная прожилка, и стал надевать его мне на запястье.
Браслет был тесноват, и когда он натягивал его, мне стало больно — я нахмурилась. Он успокоил меня:
— Потерпи немного, скоро всё кончится.
Он осторожно, понемногу надвинул браслет на моё запястье, затем взял мою руку и внимательно осмотрел её. После этого он отпустил меня и вернулся к столу.
Как только расстояние между нами увеличилось, я почувствовала, что снова могу ясно мыслить. В голове завертелись вопросы: «Разве я не пришла на выговор? Что всё это значит?» Пока я размышляла, он мягко сказал:
— Сегодня ещё придёт Яо Шилян из Управления по делам чиновников. Иди пока.
Я растерянно кивнула:
— Ох…
— и, сделав реверанс, вышла.
Ли Фу, стоявший у двери, почтительно поклонился мне, но я, погружённая в свои мысли, даже не заметила его и направилась к своим покоям.
Вернувшись, я увидела, что сестра, заметив моё растерянное лицо, предположила, будто меня отчитывали, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Пора бы уже и порядок навести.
Я промолчала и ушла к себе.
За ужином сестра вдруг заметила браслет на моём запястье и удивилась:
— Откуда это?
Я испугалась и не знала, что ответить. Пока я соображала, сестра кивнула и сказала:
— Тринадцатый брат и правда щедр! Это же редчайший фениксий нефрит.
Она решила, что браслет подарил тринадцатый принц. Объяснять я не могла, так что пусть уж лучше он понесёт эту ложную славу.
После ужина, когда я уже выпила полчашки чая, сестра вдруг сказала:
— Раз некоторые вещи всё равно не зависят от нас, лучше вовсе не питать надежд.
Я замерла с чашкой в руке, долго думала, что ответить, и в итоге бессвязно произнесла:
— Я позабочусь о себе сама.
До Нового года оставалось совсем немного, и все с нетерпением его ждали. А у меня на душе становилось всё тяжелее: после праздников, после Лантерн-фестиваля начнётся отбор наложниц — меньше чем через месяц. Мне совсем не хотелось праздновать этот год, я даже молилась, чтобы он никогда не настал. Но, как гласит пословица, «девять из десяти дел в жизни идут вопреки нашим желаниям», и, несмотря на все мои опасения, наступил год правления Ханкана сорок четвёртый.
В канун Нового года во дворце устраивали грандиозное празднование. За последние полгода я побывала на многих императорских банкетах, и первоначальное восхищение давно прошло. Да и с тревогой на душе мне было не до праздника, поэтому я чувствовала себя вяло и безучастно.
Я позволила Дунъюнь одеть меня как придётся и последовала за восьмым принцем и сестрой во дворец.
Сердце было тяжело, и я не замечала роскошных украшений вокруг. Меня вели — я кланялась; указывали место — я садилась. Я была словно кукла, механически повторяя движения за другими, но, к счастью, без ошибок.
В отличие от прошлого Праздника середины осени, на этот раз присутствовали многочисленные чиновники со своими супругами, и атмосфера была оживлённой. «Тем лучше, — подумала я, — никто не обратит на меня внимания, и я спокойно помечтаю».
Но, как говорится, «девять из десяти дел в жизни идут вопреки нашим желаниям». И виновниками этого стали десятый принц и его супруга.
Сначала десятый принц, увидев меня, начал разглядывать меня с ног до головы, совершенно не считаясь с присутствием своей жены. Вскоре я почувствовала четыре пристальных взгляда: два — горячие, как пламя, и два — холодные, как лёд. Этот «ад огня и льда» заставил меня сидеть, как на иголках. В конце концов я не выдержала, подняла голову и свирепо уставилась на десятого принца. Увидев моё лицо, готовое его проглотить, он наконец отвёл взгляд. Десятая принцесса-супруга, заметив это, презрительно фыркнула в мою сторону и тоже отвернулась.
Мир наконец воцарился! Я вздохнула с облегчением и снова погрузилась в размышления. Но вскоре снова почувствовала чей-то взгляд. «Опять ты, десятый?» — разозлилась я и подняла глаза, намереваясь бросить самый ядовитый взгляд, на какой только способна. Однако вместо десятого принца передо мной увидела широкую, дружелюбную улыбку тринадцатого. Его дружелюбие мгновенно замёрзло под моим свирепым взглядом. Я поскорее натянула на лице самую широкую улыбку, отчего мышцы лица заболели от резкого переключения. Затем я показала ему жестом, что ничего не могу с собой поделать. Не знаю, понял ли он, но в ответ улыбнулся и поднял бокал. Я обрадованно подняла свой и чокнулась с ним издалека.
Только я поставила бокал и собралась снова задуматься, как заметила, что восьмой принц с лёгкой усмешкой наблюдает за мной. Я растерялась, не зная, как реагировать, и поспешно налила себе вина, подняла бокал в его сторону. Он улыбнулся и тоже поднял свой бокал, чокнувшись со мной.
Поставив бокал, я подумала: «Теперь-то, надеюсь, дадут отдохнуть». Но взглядом скользнув по залу, я поймала пристальный, задумчивый взгляд четырнадцатого принца, устремлённый прямо на меня. Я не понимала, о чём он размышляет, и не хотела вникать — просто улыбнулась ему и показала забавную рожицу. Четырнадцатый принц, увидев мою гримасу, покачал головой и усмехнулся уголками губ. Я тоже улыбнулась.
Повернувшись с улыбкой, я вдруг заметила, что сидевший рядом с четырнадцатым принцем четвёртый всё это время, похоже, наблюдал за мной. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула насмешливая искра. «Это тот, кого ни в коем случае нельзя обидеть, — подумала я, — иначе даже не поймёшь, как погибнешь». Я поскорее одарила его самой сладкой улыбкой и тут же отвернулась.
Вернувшись домой после банкета, я чувствовала себя совершенно вымотанной и думала про себя: «Неужели так сложно управлять мимикой? А ведь я играю в эту игру с настоящими драконами!»
Когда мы с сестрой вернулись в покои, я торопливо велела служанкам помочь мне умыться и переодеться. Сестра, увидев моё состояние, будто я сто лет не видел постели, сдерживая смех, сказала:
— Сегодня ночью нельзя ложиться спать рано — нужно встречать Новый год!
Я удивилась: я уже много лет не дожидалась полуночи в канун Нового года. Но раз уж я в древнем Китае, придётся следовать обычаям — буду бодрствовать!
Сестра велела принести заранее заготовленные фрукты и сладости и усадила Цяохуэй с Дунъюнь за стол, чтобы вместе болтать и ждать наступления нового года. Цяохуэй, заметив, что я вот-вот усну, достала верёвочку и предложила поиграть в «перебрасывание узелков».
Мы с ней по очереди показывали разные узоры. Дунъюнь и сестра болтали и смеялись, наблюдая за нами. Внезапно снаружи раздался голос служанки:
— Его высочество!
Дунъюнь и Цяохуэй в страхе вскочили на ноги. Сестра и я удивлённо переглянулись и тоже встали.
Восьмой принц вошёл с улыбкой и велел всем садиться. Цяохуэй и Дунъюнь вышли. Восьмой принц, увидев, что мы с сестрой всё ещё стоим, улыбнулся:
— Неужели не рады, что я пришёл провести с вами эту ночь?
Сестра поспешила ответить:
— Просто не ожидали, немного удивились!
— И, говоря это, помогла ему сесть. Восьмой принц сказал:
— Садитесь все. Редко удаётся вместе отпраздновать Новый год.
Я молча села и машинально взяла маленькое пирожное.
Восьмой принц и сестра немного поговорили, но сестра чаще молчала, чем говорила, и вскоре разговор сошёл на нет. Мы трое сидели молча, и я начала клевать носом. Сестра, увидев мою сонную физиономию, притянула меня к себе:
— Приляг немного! Разбужу, когда наступит полночь!
Я тут же устроилась у неё на коленях и заснула.
Меня разбудил громкий залп фейерверков. Я резко села. Сестра поправила мне волосы и сказала:
— Наступил Новый год!
Восьмой принц тоже улыбнулся:
— Да!
Я поспешно встала:
— Отлично! Новый год встретили — теперь я спать!
— И, не дожидаясь их ответа, побежала в свою комнату, запрыгнула в постель и накрылась одеялом с головой!
На следующее утро я поняла, что провела свой первый Новый год в древнем Китае довольно скучно. С одной стороны, это вызывало лёгкое сожаление, но с другой — я подумала, что если каждый год будет проходить так спокойно, это тоже будет счастьем.
Дунъюнь стояла позади, расчёсывая мне волосы, и я спросила:
— Его высочество остался здесь на ночь?
Руки Дунъюнь замерли, она вздохнула:
— Нет! Вскоре после того, как вы ушли в свои покои, его высочество тоже ушёл.
Я молча смотрела на своё отражение в зеркале и больше ничего не сказала.
http://bllate.org/book/2615/286728
Готово:
