Прошло немало времени — десятый и четырнадцатый принцы успели допить по чашке чая. Восьмой принц наконец отложил кисть, запечатал написанное и, обращаясь к стоявшему рядом евнуху, сказал:
— Отнеси этот мемориал прямо в Управление по делам чиновников.
Евнух аккуратно спрятал документ за пазуху и удалился. Восьмой принц сделал глоток чая и спросил десятого и четырнадцатого принцев:
— Что вы думаете о сегодняшнем обвинении Чан Шоу в том, что он принял на службу пирата А Баовэя в Гуандуне?
Десятый принц громко воскликнул:
— Что тут думать? С такими морскими разбойниками нельзя церемониться! Надо устроить показательную казнь — иначе остальные станут ещё дерзче!
Восьмой принц не обратил на него внимания и устремил взгляд на четырнадцатого принца. Тот задумался на мгновение и ответил:
— Его Величество пока ничего не изрёк, но, по моим догадкам, уже принял решение и, скорее всего, одобряет действия младшего советника Чан. Эти двести тридцать семь пиратов — отчаянные и опытные воины, прекрасно знающие эти воды. Каждый из них — настоящий герой! Если принять их на службу, это не только усилит наши морские силы и заставит других пиратов трепетать, но и продемонстрирует величие нашей империи Цин: любой, у кого есть талант и желание служить стране, получит шанс от Его Величества.
Восьмой принц кивнул, одобрительно выслушав его. Дальнейший разговор я уже не слушала — в голове крутилось лишь одно: политика, интриги!.. И я просто стояла… стояла… стояла…
Небо уже совсем стемнело, когда в покои вошёл евнух и спросил, не подать ли ужин. Восьмой принц улыбнулся:
— Совсем забыл о времени, увлёкшись беседой! Так поздно — вам трудно будет возвращаться. Если у вас нет срочных дел, останьтесь ужинать здесь!
Десятый и четырнадцатый принцы весело согласились. Евнух вышел, чтобы распорядиться.
Восьмой принц посмотрел на меня, слегка постукивая пальцами по столу, всё ещё с улыбкой на лице. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим стуком его пальцев. Я по-прежнему стояла, опустив голову. Спасибо строгой армейской подготовке — я простояла уже более двух часов.
Восьмой принц повернулся к десятому и четырнадцатому принцам:
— Идите вперёд! Я сейчас подойду!
Четырнадцатый принц сразу вышел, а десятый замешкался:
— Давайте пойдём все вместе!
Восьмой принц бросил на него долгий, проницательный взгляд и мягко, но твёрдо произнёс:
— Уходи.
Десятый принц посмотрел на меня, но в итоге ушёл.
Восьмой принц велел и остальным евнухам удалиться, затем подошёл ко мне. От него исходило такое давление, что мне стало трудно держаться на ногах. Я смотрела на его туфли, сердце колотилось: «Тук-тук-тук…» Мысли метались, но я не могла уловить ни одной чёткой.
Наконец он тихо сказал:
— Подними голову.
Мне этого очень не хотелось, но я не посмела ослушаться и медленно подняла взгляд: сначала шею, потом подбородок, губы, нос… и наконец встретилась с его глазами. Они были как глубокое озеро — прозрачные, но бездонные. Мне хотелось отвести взгляд, но я не могла пошевелиться, лишь смотрела прямо в них.
Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалось любопытство — будто он искал на моём лице что-то важное. Прошла секунда или, может, целый час… Потом в уголках его губ появилась улыбка, которая постепенно распространилась по всему лицу, а затем и в глазах засияло веселье. Я почувствовала, что больше не выдержу, и, прижав ладонь к груди, сделала два шага назад.
Он громко рассмеялся. «Как же приятно звучит его смех!» — подумала я. Словно слабая волна электричества прошла сквозь сердце — оно заныло, стало мягким и трепетным.
Он насмешливо спросил:
— Куда делась твоя дерзость с того вечера?
Я растерялась и не знала, что ответить, просто стояла как дура. Он ещё раз засмеялся, направился к двери, но на пороге обернулся и с улыбкой бросил:
— Хочешь ещё постоять?
Я поспешила вслед за ним. Он приказал евнуху отвести меня обратно к сестре и сам ушёл.
Ноги онемели от долгого стояния, и я еле передвигалась. Евнух с фонарём шёл впереди. По дороге я размышляла: что всё это значило? Неужели на этом всё и закончилось?
Внезапно евнух передо мной поклонился:
— Десятый и четырнадцатый принцы, ваши высочества!
Оказалось, они стояли у дороги. Десятый принц, увидев моё печальное лицо, обеспокоенно спросил:
— Ну как? Что он сказал?
Я закусила губу, несколько раз пыталась заговорить, но так и не смогла вымолвить ни слова, лишь опустила голову.
Десятый принц схватил меня за руку:
— Пойдём, поговорим с восьмым братом!
Я вырвала руку, бросила на него печальный взгляд, затем устремила глаза вдаль, на лице застыло глубокое горе, и медленно покачала головой.
— Ха-ха-ха! — вдруг расхохотался четырнадцатый принц, согнувшись пополам и держась за живот. — Боже мой!
Десятый принц растерялся и разозлился:
— Ты чего?
— Пф-ф! — не выдержала и я.
Десятый принц посмотрел на меня, потом на четырнадцатого принца и в бешенстве махнул рукавом:
— Я зря переживал!
Мы с четырнадцатым принцем бросились его останавливать. Я смягчила голос:
— В следующий раз не посмею! Прости меня хоть в этот раз!
Четырнадцатый принц тоже начал кланяться. Лицо десятого принца наконец смягчилось.
Я повернулась к четырнадцатому принцу:
— А разве ты не обещал ходатайствовать за меня?
Он усмехнулся:
— Восьмой брат славится своей учтивостью и мягкостью. Если бы он с тобой обошёлся как обычно, мне пришлось бы серьёзно подумать, как просить за тебя. Но чем дольше ты стояла, тем яснее становилось: ходатайствовать не нужно!
Я молчала, не зная, что сказать. Десятый принц возмутился:
— Почему ты мне не подсказал?
— Ждал представления! — ответил четырнадцатый принц.
— Вот ты, четырнадцатый! Ты… — начал было десятый принц.
— Ну всё, — перебил его четырнадцатый, — раз уж всё в порядке, пойдём ужинать!
Мы сделали пару шагов, но я вдруг обернулась:
— А как отреагировал дом Госпожи Гуолочжо?
Десятый принц уже открыл рот, но четырнадцатый перебил:
— На этом всё закончилось. Больше не думай об этом. Лучше иди домой и велела служанкам хорошенько размять ноги!
Вернувшись в свои покои, я увидела, что сестра сидит без особого выражения лица и приказывает горничной:
— Пусть кухня подогреет ужин и принесёт.
Горничная вышла, но тут же вернулась:
— По дороге встретила Сызы, он принёс коробку с едой для госпожи. Нужно ли всё-таки подогревать кухонные блюда?
За ней стоял маленький евнух с коробкой. Сестра взглянула на него:
— Раз есть свежее, кухонное не нужно.
Горничная приняла коробку, отослала евнуха и помогла мне поужинать. Я проголодалась до крайности за два часа стояния и принялась есть с жадностью. Сестра сидела на ложе и пристально смотрела на меня, задумчиво хмурясь. Когда я закончила, она спокойно сказала:
— Иди умойся и ложись спать пораньше.
Я вздохнула — гнев её ещё не прошёл, но делать было нечего, и я отправилась отдыхать.
* * *
Дни шли один за другим, и жизнь становилась невыносимо скучной. Кругом одно и то же. Сестра по-прежнему холодна. Я обошла весь дом насквозь и теперь с тоской вспоминала Шэньчжэнь — его шумные вечеринки, друзей и яркие огни. Но здесь всё это доступно только мужчинам.
Я сидела на камне у озера и вздыхала:
— Ах…
— Ах…
— Ах…
Вдруг позади раздался голос четырнадцатого принца:
— Я выиграл!
Я обернулась и увидела девятого, десятого и четырнадцатого принцев. Поспешно встала и сделала реверанс. Десятый принц громко заявил:
— Ты что, вздыхать собралась до бесконечности? Из-за твоих вздохов я проиграл двадцать лянов серебра!
Девятый добавил:
— И я двадцать!
Я растерянно смотрела на смеющегося четырнадцатого принца. Он пояснил:
— Мы поспорили, сколько раз ты вздохнёшь. Девятый брат поставил на то, что не больше двадцати, десятый — что не больше сорока, а я — что больше сорока.
Я задумалась:
— Я столько раз вздыхала?
— Ещё бы! — хором ответили они.
Я поджала губы, но промолчала.
Десятый принц спросил:
— Почему ты вздыхаешь?
Я уже собралась ответить, но четырнадцатый перебил:
— Подожди! Давайте ещё раз угадаем — по двадцать лянов!
— Вы что, азартные? — усмехнулась я.
— Девятый брат, начинай! — подбодрил четырнадцатый.
Девятый махнул рукой:
— Не могу угадать. Вы угадывайте.
Десятый принц внимательно посмотрел на меня:
— От скуки.
Четырнадцатый засмеялся:
— Похоже, сегодня я заработаю только сорок лянов. Я тоже думаю — от скуки.
Я серьёзно покачала головой:
— Не просто от скуки!
Они удивились. Десятый принц спросил:
— А от чего?
Я торжественно заявила:
— От невероятной, ужасающей, безграничной скуки!
Мы все расхохотались.
Четырнадцатый принц сказал:
— Хватит скучать! Скоро Праздник середины осени, в дворце будет пир!
Я прикинула дату:
— Уже скоро Праздник середины осени!
И спросила:
— Вы идёте к господину бэйлэ?
— Да, — ответил десятый принц, — но в кабинете сейчас советник Яо. Не хочу слушать его болтовню, поэтому гуляю по саду.
Я подумала и предложила:
— Можно мне пойти с вами и поприветствовать господина бэйлэ?
Четырнадцатый принц приподнял бровь:
— Неожиданная любезность — либо хитрость, либо кража!
Я сердито на него посмотрела, но промолчала.
Когда мы вошли в кабинет, восьмой принц, увидев меня с тремя принцами, не выказал особого удивления, лишь мягко улыбнулся и предложил сесть. Я ответила:
— Мой вопрос короток — я скажу и уйду. Лучше постою.
Он откинулся на спинку кресла, играя нефритовым перстнем, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— В этом деле я не могу тебе помочь. Тот, кто завязал узел, должен и развязать его.
Я опешила, расстроилась, сделала реверанс:
— Жося удаляется.
— Иди, — сказал он.
Я вышла из кабинета.
По дороге думала: спасения не дождаться, придётся полагаться только на себя. Вернувшись в покои, увидела, что сестра всё ещё в молельной комнате. Я ходила кругами, размышляя, как заговорить с ней. В этот момент сестра вошла, увидела мои круги и, ничего не сказав, устроилась на ложе. Я поспешила присесть рядом.
Помолчав, я тихо заговорила:
— Мама умерла, когда я только родилась. Всю жизнь отец звал меня «сорванцом», тётушка Ли меня не любила за непослушание, а с другими братьями и сёстрами, хоть и ладили кое-кто, но ведь у нас разные матери. Только ты — моя родная сестра, из одного чрева. Ты всегда меня жалела. Если я что-то делаю не так, ругай или бей — я всё послушаю. Но когда ты со мной не разговариваешь… я… я…
Говоря это, я вспомнила, что, возможно, никогда больше не увижу родителей, и мне стало невыносимо от того, что сестра последние дни со мной холодна. Слёзы хлынули, и я не могла продолжать.
Сестра тоже заплакала, поднялась и обняла меня. Мы плакали, пока нас не успокоили Цяохуэй и Дунъюнь.
Сестра вытирала слёзы платком и сказала:
— Впредь тебе нужно избавиться от этого вспыльчивого нрава. Иначе не заметишь, как потеряешь собственную жизнь.
Помолчав, она добавила:
— Ты думаешь, госпожа Мингъюй из рода Гуолочжо — простая особа? На этот раз, если бы не господин бэйлэ, ни законная жена, ни дом Гуолочжо не оставили бы тебя в покое.
Услышав это, видя, как сестра расстроена, я только кивала в знак согласия.
После того как мы поплакали вместе, гнев сестры окончательно прошёл, и она стала со мной ещё нежнее. Поскольку скоро наступал Праздник середины осени, а законная жена была нездорова, все приготовления легли на плечи сестры. Она была занята день и ночь. Мои внутренние терзания исчезли, настроение улучшилось, и я снова стала беззаботной праздной дамой. Самым приятным стало то, что после моих жалоб на скуку перед десятым и четырнадцатым принцами, они стали присылать мне всякие забавные безделушки. Это развлекало меня и заставляло гадать, что пришлют в следующий раз. Весь дом наполнился весельем и смехом служанок.
* * *
Вскоре настал Праздник середины осени. В доме царила радостная суета. Так как нас пригласили на пир во дворец, сестра ежедневно повторяла правила этикета: где переодеваться, где отдыхать, где принимать поздравления, где устраивается пир, где можно уединиться. Я должна была заучить всё наизусть — чтобы в день праздника не совершить оплошности.
В полдень пятнадцатого числа господин бэйлэ и сестра уже были одеты, я тоже принарядилась, и мы отправились во Дворец Запретного города. В университете я изучала историю свитков и часто бывала в Запретном городе на выставках картин, но тогда я знала лишь окрестности художественного павильона. Дворец слишком велик — я никогда не обходила его весь. Сегодня же мне предстояло увидеть его во всём великолепии, и я, конечно, волновалась.
http://bllate.org/book/2615/286722
Готово:
