Я ерзала на стуле — в таком наряде было просто мучение. Время ужина давно прошло, а восьмой принц всё не шёл. Первоначальный азарт постепенно улетучился, и я всё сильнее нервничала. Наконец вскочила, вырвала у служанки веер и принялась неистово им махать.
— Откуда такая жара? — нахмурилась сестра.
— Если он ещё не придёт, я пойду переоденусь! — сказала я, размахивая веером. — Прямо пытка какая-то!
Едва я договорила, как занавеска приподнялась, и внутрь вошли трое. Впереди шёл юноша лет двадцати двух–трёх, высокий и стройный, в лунно-белом халате, с изумрудным поясом и такой же нефритовой подвеской на нём. Лицо — как полированный нефрит, глаза — словно ясные звёзды. «Хоть и чересчур утончённый, — подумала я, — но, несомненно, красавец».
Завидев меня, он на миг замер от удивления, но тут же овладел собой и, слегка улыбнувшись, перевёл взгляд на сестру. Весь зал уже склонился в поклоне, и я только тогда спохватилась, поспешно опустившись на колени. «Эх, — вздохнула про себя, — так и не привыкну к этим бесконечным поклонам».
Он мягко поднял сестру и произнёс:
— Всем вставать!
Затем, улыбаясь, обратился к ней:
— Немного задержался по делам. Потом мне ещё предстоит обсудить кое-что с девятым и десятым братьями, так что мы и зашли вместе. Это было внезапное решение, поэтому заранее не уведомили.
Сестра лишь улыбнулась:
— Да ведь это не так важно.
Когда восьмой, девятый и десятый принцы уселись, служанки подали им полотенца для умывания и мытья рук. Сестра вышла, чтобы распорядиться подать ужин. Я стояла в сторонке и мысленно взывала: «Сестра! Ты меня совсем забыла!» Девятый принц молчал, как обычно, а десятый всё так же выглядел наглецом — с самого входа то и дело поглядывал на меня. Восьмой принц держался с лёгкой улыбкой, но, похоже, устал и прищуривал глаза.
Вернувшись, сестра сказала:
— Можно приступать к трапезе.
Восьмой принц кивнул, открыл глаза и, улыбаясь, спросил меня:
— Это ведь Жося? Слышал, ты недавно нездорова была. Как теперь?
— Почти поправилась! — ответила я.
— Раз выздоравливаешь, не стой же, садись! — сказал он.
Я посмотрела на сестру — та ничего не возразила, и я села.
За ужином восьмой принц время от времени перебрасывался с сестрой шутками. Девятый молча ел, а десятый, сидевший напротив меня по диагонали, то и дело улыбался, глядя прямо на меня, и с явным аппетитом уплетал всё, что было на столе. От жары у меня и так пропало желание есть, а тут ещё он уставился — я совсем потеряла аппетит. «Неужели я для него — „зрелище, что возбуждает аппетит“?» — мелькнуло в голове.
Оглядевшись и убедившись, что за мной никто не следит, я резко подняла глаза и пристально уставилась на него. Десятый принц, весело поглядывая и жуя, вдруг поймал мой взгляд — и замер с палочками во рту, забыв их вынуть. Я продержала его в этом состоянии несколько секунд, но, увидев его глупое выражение лица, не удержалась и улыбнулась, после чего снова опустила глаза на тарелку.
Однако, случайно скользнув взглядом, я заметила: сестра, восьмой и девятый принцы все смотрели на меня. Сердце заколотилось. Я поспешно сделала пару глотков, но тут же поперхнулась, закашлялась, схватилась за край стола и, махая рукой сестре в знак того, что всё в порядке, пыталась справиться с приступом. Десятый принц громко рассмеялся, но я уже не смела на него смотреть — делала вид, будто ничего не произошло, полоскала рот и снова принялась есть, чувствуя, как лицо пылает.
* * *
Неподалёку от озера, под большим деревом, я читала сборник песен династии Сун. Вчера специально попросила у сестры эту книгу: раньше я много стихов этой эпохи знала наизусть, и теперь, сопоставляя знакомые строки с иероглифами, надеялась быстрее освоить упрощённые иероглифы.
Вспомнилось: в современном мире я шестнадцать лет упорно училась и считала себя образованной женщиной. А здесь, выходит, полуграмотная. Недавно, когда обычный писарь отсутствовал, я вызвалась прочесть сестре письмо — и оказалось, что половина иероглифов мне незнакома. Вместо них я всё время говорила «это… это…». Письмо я так и не дочитала — сестра уже покатывалась со смеху на ложе:
— Я-то думала, за эти годы ты подросла и поумнела! А ты, оказывается, научилась только одно — вместо незнакомых иероглифов говорить «это»!
Она смеялась так сильно, что фразу пришлось выговаривать с перерывами. Я стояла, красная от стыда и злости, и твёрдо решила: «Нет! Я сброшу это клеймо неграмотной! Обязательно стану настоящей образованной женщиной!»
При этой мысли я невольно усмехнулась. Хорошо ещё, что попала в тело знатной девушки — еда и одежда обеспечены. Иначе, с моими руками, которые и ведро не поднимут, я бы просто умерла с голоду. Взгляд упал на муравьёв в траве, и вдруг вспомнилось детство — как я разоряла муравейники. Захотелось поиграть: взяла палочку и стала отгонять муравья, едва тот делал пару шагов вперёд. Туда-сюда — и снова назад.
Я тихонько хихикала, как вдруг услышала рядом тяжёлое дыхание. Обернулась — десятый принц присел рядом и тоже смотрел на муравьёв. Я сердито на него взглянула, а потом подняла глаза выше — и встретилась взглядом с восьмым принцем, который стоял рядом и с лёгкой усмешкой наблюдал за мной. Поспешно вскочила и сделала реверанс.
Десятый принц поднялся, как ни в чём не бывало, и, ухмыляясь, сказал восьмому:
— Смотрю на эту проказницу и думаю: уж не клад ли она нашла? А оказалось — просто муравьёв разглядывает!
«И с чего это тебе быть моим покровителем?» — подумала я.
Восьмой принц спросил:
— Читаешь сборник песен Сун?
Я кивнула на лежавшую на земле книгу:
— Да.
— Да она вовсе не читает! — вставил десятый принц. — Просто делает вид, что читает, а сама за муравьями наблюдает.
Я повернулась к нему. Ему, наверное, всего семнадцать–восемнадцать, а уже ведёт себя, будто старший господин. Ответила:
— Разве ты не слышал: «В одном цветке — целый мир, в одном дереве — просветление»? Я смотрю на муравьёв, но в то же время — не на муравьёв.
Он растерялся и посмотрел на восьмого принца. Тот одобрительно кивнул:
— Десятый брат, тебе бы заняться учёбой!
Затем спросил меня:
— Ты читаешь буддийские сутры?
— Нет, просто часто слышу, как сестра их читает.
Он улыбнулся и устремил взгляд на озеро. Через некоторое время произнёс:
— Да, читает часто…
Я попыталась понять, что он имел в виду, но по его лицу ничего нельзя было прочесть, и я осторожно ответила:
— Просто стремлюсь к спокойствию духа.
Он ничего не сказал, лишь продолжал смотреть на водную гладь.
Десятый принц, которому явно было скучно от того, что его не включают в разговор, поднял с земли мою книгу и спросил:
— Ты всё это читаешь?
Я увидела в его глазах вызов и очень захотела ответить: «Конечно, читаю!» Но правда была налицо, так что пришлось сказать:
— Читаю… точнее, они узнают меня, а я — их. Но мы постепенно знакомимся.
Он громко расхохотался. Не знаю почему, но каждый раз, как только я вижу его эту наглую физиономию, во мне всё кипит, и я начинаю говорить, не думая.
Восьмой принц спросил:
— А как ты учишься узнавать иероглифы?
Я подумала и ответила:
— Сама догадываюсь!
— И это сработает? — воскликнул десятый принц. — Тогда нам и учителя не нужны — будем сами гадать!
Восьмой принц покачал головой с улыбкой:
— Пойдёмте.
Он первым направился к выходу. Десятый принц бросил мне книгу и побежал за ним, но через несколько шагов обернулся:
— Мы поедем верхом в загородную резиденцию. Поедешь?
У меня сразу забилось сердце — с тех пор как я здесь, я ни разу не выходила за ворота! Я почти лебезя подбежала к нему:
— А в таком виде можно? И что скажет сестра?
— Почему нет? Подберём тебе спокойную старую лошадку, и конюх будет вести её за повод. А что до твоей сестры — это уж твои заботы, не мои.
Он снова задрал нос, и я уже готова была уколоть его парой слов, но вспомнила, как редка возможность выбраться наружу, и… сдержалась.
Он шёл не очень быстро, но мне всё равно приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним. Вдруг я будто вспомнила отличную идею:
— Слова восьмого бэйлэ лучше всего действуют на сестру.
Он взглянул на меня:
— Тогда иди и скажи ему сама.
Я чуть зубы не скрипнула от злости — этот десятый брат явно привык пользоваться чужой добротой! Раздражённо бросила:
— Это ты меня пригласил! Значит, отвечай за всё до конца. Иначе я не поеду!
Он косо на меня глянул, будто говоря: «Как хочешь». Я развернулась и пошла обратно. Он тут же схватил меня за руку:
— Ладно! Ладно! Сам пойду скажу, хорошо?
Только тогда я улыбнулась, вырвала руку и пошла за ним быстрым шагом.
У ворот нас уже ждали слуги — экипаж был готов. Восьмой принц молча сел первым. Десятый прыгнул следом. Передо мной на коленях стоял мальчик-слуга лет двенадцати–тринадцати, чтобы я могла ступить ему на спину. Я смотрела на его хрупкую фигурку и никак не решалась поставить ногу.
— Чего задержалась? — крикнул десятый принц из экипажа.
Восьмой принц, сидевший напротив, слегка улыбнулся и протянул мне руку. Я с облегчением отстранила мальчика и, ухватившись за руку восьмого принца, запрыгнула в карету. Десятый проворчал: «Какая возня!» — и подвинулся, указывая место рядом с собой.
Я прильнула к окну и не отрывала глаз от улицы. Люди сновали туда-сюда, лавки выстроились вдоль дороги. Где бы ни проезжал наш экипаж, прохожие заранее расходились в стороны, так что, несмотря на толпу, мы двигались довольно быстро. Вдруг я невольно воскликнула: «А?» — но тут же всё поняла и покачала головой.
Десятый принц высунулся из окна, огляделся и, вернувшись, спросил:
— Что ты там увидела?
Я сначала удивилась, потом улыбнулась:
— Увиденное не скажу.
И снова уставилась в окно. Он сердито на меня посмотрел, но через мгновение не выдержал:
— Да что же ты увидела-то?
Я повернулась вперёд и проигнорировала его. Он толкнул меня в плечо:
— Ладно, скажи, но взамен дай что-нибудь.
— Как это «дать»? — удивился он. — Я просто спросил, что ты увидела!
— Не так всё просто. Я увидела нечто интересное. Если хочешь узнать — плати. Разве ты, слушая рассказчика на площади, не платишь ему?
С этими словами я снова отвернулась к окну. Через мгновение почувствовала в руке что-то — это была банковская расписка.
— Теперь скажешь?
Я бросила её обратно:
— Фу!
— Так чего же ты хочешь?
Я рассмеялась — ведь я просто дразнила его и сама не знала, чего хочу. Вдруг вспомнилось «Повелитель Драконов»:
— Сейчас не придумаю, что взять. Так вот: ты должен обещать исполнить одно моё желание в будущем.
Он уже открыл рот, чтобы возразить, но я поспешила добавить:
— Обещаю, ничего невозможного! Да и разве для принца выполнить просьбу простой служанки — трудно?
Он неохотно улыбнулся:
— Ладно, обещаю!
Я хлопнула в ладоши:
— Запомни: у меня есть свидетели!
С самого начала поездки восьмой принц сидел с закрытыми глазами. Теперь он открыл их, взглянул на десятого брата, потом на меня и сказал:
— Запомнил. Теперь можешь рассказывать.
— Гм-гм! — Я прочистила горло. — На улице много людей, но экипаж едет плавно. Все прохожие заранее уступают дорогу, хотя мы ведь не объявляли, что внутри сидит бэйлэ. Сначала я удивилась — откуда они знают? Поэтому и воскликнула.
— А почему покачала головой?
— Потом до меня дошло: такой экипаж явно не для простолюдинов. А раз мы в столице, даже простые люди умеют распознавать знатных господ. Так что, не зная точно, кто внутри, они всё равно предпочитают уступить дорогу — мало ли. А покачала головой я потому, что почувствовала себя лисой.
— Лисой? — Десятый принц недоумённо посмотрел на меня, потом на восьмого.
Тот улыбнулся:
— Лиса, прикрывающаяся тигром.
Десятый принц уже собрался смеяться, но вдруг осёкся:
— И всё? За это я должен выполнить твою просьбу?
Я не выдержала и засмеялась, глядя на его расстроенное лицо. Подняв глаза, увидела, что восьмой принц тоже смотрит на десятого и улыбается — но как-то иначе, не так, как обычно. Я задумалась: в чём же разница? В этот момент он повернул голову и поймал мой пристальный, размышляющий взгляд. Мы молча смотрели друг на друга, пока я, наконец, не опустила глаза. «Действительно силён, — подумала я. — Не зря вырос в окружении интриг. В моём классе никто не выдерживал моего взгляда!»
Я сидела за столом и выводила иероглифы. Ах, мой почерк! Лучше бы о нём не вспоминать — это моя боль. За последние дни десятый принц, кажется, бесконечно надо мной смеялся. Сначала мне было неловко, но теперь я спокойно принимаю насмешки.
http://bllate.org/book/2615/286718
Готово:
