Юй Чжоу, обнимая собственный цветочный горшок, бесцельно брёл по Охотничьему дворцу и в конце концов остановился у рыбного пруда. Хотя сегодня ему не полагалось еды, траве всё равно нужно пить воду, поэтому он направился туда, где раньше поливал её, и напоил своё растение.
— Ты разве не ел? — раздался голос за спиной Юй Чжоу.
Он обернулся: это был тот самый евнух из прислуги, с которым он уже сталкивался у рыбного пруда. Тот всегда приветливо улыбался Юй Чжоу, и Юй Чжоу его запомнил.
Одной рукой Юй Чжоу прижимал к груди горшок, а другой погладил себя по животу, после чего кивнул. Сяо Цзао достал из-за пазухи маньтоу:
— Будешь это?
Юй Чжоу опустил горшок на землю и взял маньтоу. Он проголодался до такой степени, что хлеб, казавшийся ему прежде безвкусным, теперь казался сладким.
— Меня зовут Сяо Цзао, — произнес Сяо Цзао, глядя на слегка прищуренные от еды глаза Юй Чжоу. — Я уже несколько лет служу в Охотничьем дворце.
Дома у него было слишком много братьев и сестер, и родители не могли всех прокормить. Будучи старшим братом, Сяо Цзао решил, что должен взять на себя ответственность, поэтому он подвергся оскоплению, однако никак не ожидал, что его отправят не во дворцы Столицы, а сюда, в Охотничий дворец.
В Охотничьем дворце всегда было тихо и просторно, поживиться там было нечем, но зато служба считалась стабильной, а каждый месяц полагался небольшой пай. Он жил впроголодь, но всё же умудрялся ежемесячно отправлять домой немного денег.
Он слышал все прежние слухи, ходившие по Охотничьему дворцу, и знал, что этот любимец императора, к которому тот благоволил, в мгновение ока превратился в выброшенную вещь: вчера он ел изысканные блюда, а сегодня не мог раздобыть даже простого маньтоу.
— Спасибо за маньтоу. Чем я могу тебе помочь? — Юй Чжоу помнил слова Старого Баньяна о том, что за проявленную доброту обязательно следует отплатить.
— Тебе есть куда идти? Если хочешь, оставайся здесь со мной, — предложил Сяо Цзао. — Я отвечаю за уборку у рыбного пруда, работы не так уж много, да и уставать не придется.
Юй Чжоу кивнул:
— Хорошо, я буду помогать тебе работать.
Так Юй Чжоу остался у рыбного пруда, поселившись в маленькой комнатке Сяо Цзао. Помещение оказалось крошечным и тесным, в нем стояла всего одна кровать. Сяо Цзао предложил ему лечь на нее, но Юй Чжоу отказался и просто постелил себе на полу: Сяо Цзао будет спать на кровати, а он — на полу. В конце концов, он был женьшенем, и спать на земле для него не составляло труда.
Юй Чжоу поставил свой цветочный горшок на подоконник в комнате Сяо Цзао, чтобы тот гарантированно получал первые лучи утреннего солнца.
Слуг в Охотничьем дворце и так осталось немного, а управляющий в будние дни почти за ними не следил. До тех пор пока порученное дело выполнялось исправно, никто не проявлял особой строгости. Поначалу находились желающие посмеяться над Юй Чжоу, но стоило им затеять какую-нибудь пакость, как Сяо Цзао приходил ему на выручку, а видя его простодушие и наивность, окружающие уже к концу первого дня оставили эти затеи — в конце концов, все они были лишь несчастными людьми.
Юй Чжоу же был несчастнее их всех: он поднялся на самую вершину, а теперь пал в грязь.
Вот только Юй Чжоу не числился в штате Охотничьего дворца, и начальство не выделило ему пайка. Припасы в Охотничьем дворце всегда выдавались впритык, поэтому на долю Юй Чжоу ничего не приходилось, и ему оставалось лишь довольствоваться тем, чем делился Сяо Цзао. Но и у Сяо Цзао пай был скудным, а если делить его на двоих, оба оставались полуголодными.
Участок, за который отвечал Сяо Цзао, был огромным. Сначала Юй Чжоу плохо справлялся с работой, но Сяо Цзао терпеливо, шаг за шагом, всему его обучал. Сделав все, что было нужно, Юй Чжоу тяжело вздыхал — он снова хотел есть.
Сяо Цзао говорил:
— Нам выдают еду в полдень, подожди еще немного, и сможем поесть.
Юй Чжоу издавал протяжное «угу» и усаживался на землю, замирая на месте.
Его взгляд падал на пол: в углу лежала куча опавших, сломанных листьев, которые они только что сгребли.
Юй Чжоу небрежно поднял один лист и протянул Сяо Цзао:
— Красивый?
Сяо Цзао кивнул, хотя не понимал, что в этом листе красивого:
— Красивый. Тебе нравятся листья?
Юй Чжоу улыбнулся:
— Хочу вплести в волосы.
У этого листа были отчетливые прожилки и очень изящная форма.
— Хочешь, я сделаю тебе украшение для волос? — у Сяо Цзао были золотые руки, шитью он научился уже после того, как попал в Охотничий дворец. Пропитания от скудных пайков не хватало, поэтому в свободное время они изготавливали какие-нибудь мелочи на продажу, чтобы выручить немного серебра.
Юй Чжоу принял его предложение:
— Тогда я буду помогать тебе еще больше.
Юй Чжоу привыкал со страшной скоростью: он уже свыкся с тем, что нет вкусной еды, нельзя читать сутры и приходится работать. Единственным утешением было то, что он обзавелся новым другом, к тому же у этого друга были удивительно ловкие руки — всего за один вечер он смастерил для него украшение для волос из зеленой ткани. Материал был дешевым, но работа выполнена мастерски, и вещица выглядела прекрасно.
Юй Чжоу тут же водрузил ее на голову и, покачивая из стороны в сторону, обратился к Сяо Цзао:
— Красиво?
— Красиво.
Глядя на наивного, не ведающего забот Юй Чжоу, Сяо Цзао понимал, что, скорее всего, этот Охотничий дворец станет его последним пристанищем. Дворец использовали лишь во время весенней охоты, да и та в этом году уже позади. Сяо Цзао слышал, что облавные охоты можно устраивать и в других местах, помимо горы Умин, и, возможно, император больше никогда сюда не вернется.
— Юй Чжоу, ты останешься здесь навсегда? — спросил Сяо Цзао.
Юй Чжоу покачал головой:
— Нет. В будущем я достигну Вознесения.
Слушая его слова, Сяо Цзао наконец-то понял, почему император оставил его здесь. Юй Чжоу казался слегка тронутым умом — держать его при себе разве что для сиюминутного развлечения, но если действительно привезти его во дворец... даже если бы император не возненавидел его, в этом способном сожрать человека Императорском дворце ему бы не дождаться доброго конца.
Остаться здесь, пожалуй, было лучшим выбором.
— Юй Чжоу, ты хочешь чего-нибудь? — спросил он.
— Хочу жареного цыпленка, — смущенно ответил Юй Чжоу.
— Ничего страшного. Завтра день закупок для Охотничьего дворца, я неплохо лажу с управляющим, дам ему немного денег, и он поможет привезти.
Услышав это, Юй Чжоу просиял:
— В следующий раз, когда я пойду в горы и найду своих сородичей, у меня будут деньги.
— Хорошо, — улыбнулся в ответ Сяо Цзао.
Ши Янь отсутствовал три дня, и на третий день Юй Чжоу отведал жареного цыпленка. Ради такого дела он с удвоенным усердием помогал Сяо Цзао по хозяйству, искренне полагая, что этот цыпленок вкуснее всех, что он ел раньше.
— Юй Чжоу, в следующий раз, когда увидишь императора, не веди себя так беспечно. Как только увидишь его, сразу же опустись на колени, — наставлял Сяо Цзао. — Может, он потому и не взял тебя с собой в этот раз, что ты не понимаешь правил старшинства и почтения?
http://bllate.org/book/26098/3125278
Готово:
