Юй Чжоу по-прежнему выглядел растерянным:
— Я не знаю… Ты думаешь, он нарочно оставил меня?
Сяо Цзао посмотрел на его озадаченное лицо и в конце концов не решился сказать правду:
— Император не со зла.
Юй Чжоу тут же улыбнулся:
— Наверное, как и в прошлый раз, у него просто много дел. Закончит — и вернется за мной. В конце концов, я же еще не отблагодарил его за добро!
Сяо Цзао ничего не ответил. Ему не хотелось разрушать иллюзии Юй Чжоу. Мысли монарха глубоки, как океан, и Юй Чжоу уже стал отработанным материалом — разве доведется ему еще хоть раз увидеть императора? Ладно, в следующий раз, когда пойдут за покупками, он купит ему жареную курицу.
*
Императорский кортеж продвигался неспешно. Путь от Горы Умин до Столицы занимал десять дней, но из-за огромного количества людей в обозе за три дня удалось преодолеть лишь самую малость дороги. Ши Янь сидел в повозке, а под рукой у него лежала потрепанная книжка священных текстов — та самая, которую Юй Чжоу больше всего любил слушать.
Син Чжун постучал в окошко повозки:
— Ваше Величество, сегодня ночью сможем остановиться на постой на почтовой станции.
Ши Янь глухо угукнул, взгляд его был мрачным и непроницаемым.
С наступлением ночи на постанции воцарилась такая тишина, что не было слышно даже стрекотания цикад. На сердце у Ши Яня не было покоя. В последние два дня чтение священных текстов помогало ему унять мысли, но сейчас раздражение достигло предела: он неизбежно думал о Юй Чжоу.
Какое у него было выражение лица, когда он понял, что его оставили позади?
Как он выживет в Охотничьем дворце без заботы и попечения Син Чжуна?
И что ему теперь делать со своей неизбывной благодарностью?
Ночь застыла в абсолютной тишине.
— Син Чжун, седлай коней.
Син Чжун на мгновение замер, но тут же поспешил всё устроить.
На четвертый день после отъезда Ши Яня Сяо Цзао уже обучил Юй Чжоу правилам выживания во дворце.
При виде управляющего нужно поклониться и поприветствовать его.
При виде императора необходимо опуститься на колени, припасть к земле и не сметь поднимать взгляд на драконий лик.
Юй Чжоу был очень послушным и выполнял всё, чему учил Сяо Цзао.
Завидев управляющего Охотничьим дворцом, он низко сгибался в поклоне с подобострастной улыбкой — правда, улыбаться по-настоящему он еще не научился, и, по мнению Сяо Цзао, выглядело это донельзя глупо.
Сегодня настала очередь Юй Чжоу ходить на кухню за едой. Следуя наставлениям Сяо Цзао, он сказал стряпучему несколько ласковых слов, похвалив того за то, как ловко он управляется с половником, и придворный повар добавил ему лишнюю лепешку.
Сяо Цзао, увидев это, похвалил его:
— Оставь эту лишнюю лепешку про запас, ты ведь вечно жалуешься, что голоден.
— Хорошо. — Юй Чжоу с довольным видом засунул лепешку за пазуху. Этому его тоже научил Сяо Цзао: съестное нужно прятать, иначе могут отобрать.
— Сегодня вечером я схожу на кухню, вскипячу воды, помою тебе голову и искупаю, — сказал Сяо Цзао, глядя на его испачканные в грязи волосы. — По правилам нам положено мыться раз в пять дней, но на двоих у нас лишь одна порция воды.
Юй Чжоу кивнул:
— Хорошо.
Их дни текли монотонно и неизменно: подъем на рассвете, завтрак, а после — уборка рыбного пруда. Сяо Цзао сгребал сухие ветки и опавшую листву на берегу, а Юй Чжоу вылавливал листья из самой воды, и эта работа у него спорилась.
— Юй Чжоу, будь осторожнее. Давай сегодня я займусь прудом, а ты подмети наверху, — Сяо Цзао заметил, что Юй Чжоу выглядит каким-то притихшим, и поднял его с берега. — Поменяемся.
Юй Чжоу не стал отказываться:
— Ладно.
Взяв из рук Сяо Цзао мотыгу, Юй Чжоу принялся расчищать завалы мусора, подражая его движениям. В одном из углов обнаружилась дыра, забитая прелыми листьями. Он присел на корточки и принялся выгребать оттуда листву руками, а потом обернулся, чтобы позвать Сяо Цзао:
— Сяо Цзао, смотри-ка, до этого угла у нас руки не доходили.
Обернувшись, он не увидел тени Сяо Цзао, зато заметил другую, знакомую фигуру. Глаза Юй Чжоу внезапно вспыхнули ярким светом. Он уже хотел броситься к нему, чтобы заговорить, но вдруг вспомнил все те наставления, что давал ему Сяо Цзао.
Он остановил ноги, рвавшиеся навстречу Ши Яню, и тут же рухнул на землю, простершись ниц, сложив руки на лбу в знак абсолютного подчинения и смирения.
Взгляд Ши Яня сузился, руки сами собой сжались в кулаки так, что на них вздулись вены.
— Приветствую Ваше Величество, — услышал он донельзя угодливый голос Юй Чжоу, обычно отличавшегося дерзким нравом.
Чистый лист бумаги — и всего несколько дней разлуки, а его уже успели вымазать в таком виде.
Глава 8
Взгляд Ши Яня упал на согбенную спину Юй Чжоу, припавшего к земле. Широкие сероватые евнуховские одежды болтались на нем мешком — было очевидно, что наряд ему совершенно не по росту.
Волосы сбились в колтуны, в пучок была вплетена какая-то тряпка, из-за чего он казался еще более безумным.
— Встань.
Голос Ши Яня звучал холодно, но Юй Чжоу от этого лишь обрадовался. Он поднялся с земли, глазами уже устремившись на Ши Яня, однако с места не сдвинулся, застыв на прежнем месте.
Сяо Цзао учил его: без повеления императора нельзя самовольно приближаться к нему.
Без повеления императора нельзя произносить ни слова, и он просто замер, уставившись на Ши Яня огромными хлопающими глазами.
Теперь у Ши Яня похолоднел не только голос, но и лицо:
— Подойди.
Только тогда Юй Чжоу подбежал к нему:
— Ты вернулся? Все дела уже уладил?
Теперь Ши Янь смог разглядеть его лицо. Поскольку Юй Чжоу только что копался в ямке, на его пальцах остались кусочки сгнивших листьев, которыми он успел измазать и лоб, так что выглядел он грязным растрепой.
На одежде зияли дыры, кое-как заштопанные чужой рукой, а из прорех на обуви выглядывали кончики пальцев ног.
Прежде округлые щеки осунулись, выделив скулы, и на худом лице глаза казались еще больше.
Юй Чжоу безумно обрадовался, увидев Ши Яня. Он бросил взгляд на собственные руки, вытер грязь о полу одежды, а затем вытащил из-за пазухи лепешку — корочка на ней уже подсохла и была покрыта пятнами земли.
Юй Чжоу отломил испачканный землей край. Ши Янь следил за его движениями, думая, что он, как бывало прежде, просто выбросит его, но Юй Чжоу неожиданно съел этот кусок сам, а мягкую серединку протянул Ши Яню:
— Угощайся.
Сяо Цзао, стоявший на коленях неподалеку, боялся даже дышать, страшась, что этот жест Юй Янь сочтет дерзким и рассердится.
Ши Янь принял лепешку из его рук и откусил кусочек.
Увидев это, Сяо Цзао облегченно выдохнул, но следом накатила волна пустой отрешенности: неужели император вернулся за тем, чтобы забрать Юй Чжоу с собой?
http://bllate.org/book/26098/3125279
Готово:
