На лице царя мелькнуло волнение. Он посмотрел на сына с теплотой и глубокой нежностью:
— Аньгуй, ты постарался… Отец… очень доволен твоим подарком.
— Ваше Величество, такая преданность второго принца — редкость в этом мире. От души радуюсь за него и я, его мать, — промурлыкала дана-конгина, томно прищурив глаза и стараясь подчеркнуть заслуги Аньгуя.
Царь, тронутый её словами, уже размышлял, чем бы отблагодарить сына, как вдруг заговорил начальник стражи:
— Поздравляю Ваше Величество с даром редчайшего скакуна! Не соизволите ли снять с него повязку? Пусть и мы, ваши верные слуги, полюбуемся этим чудом!
В прекрасном расположении духа царь тут же согласился и собственноручно снял повязку с глаз коня. Но в тот же миг его лицо изменилось: от красного оно побледнело, а затем стало синевато-зелёным от ярости и потрясения.
Несколько зорких послов не сдержались:
— Правый глаз этого коня слеп! Боже правый! Это же калека!
Аньгуй застыл, словно изваяние. Его лицо побледнело, в глазах читались шок, недоверие, растерянность и замешательство. Ещё мгновение назад второй принц был в зените славы, а теперь его безжалостно низвергли в самую бездну позора.
В отдалении, тайком поглядывая на происходящее, На Ло сжала кулаки от муки. В её памяти вновь всплыла та ночь, которую она не могла забыть… В последний момент, ради первого принца, она всё же решилась убить коня ханьсюэбаома. Но когда кинжал уже занёсся над его сердцем, скакун вдруг обернулся и посмотрел на неё. В его взгляде было столько нежности и печали, что её рука дрогнула. В одно мгновение она изменила замах и полоснула лезвием не по сердцу, а по правому глазу! Тонкая струйка крови брызнула ей на лицо, конь вскрикнул от боли и судорожно дёрнулся, по его шкуре потекла кровавая струйка. К счастью, стражи были глухонемыми и ничего не заметили.
Слёзы хлынули из глаз На Ло. Она швырнула кинжал и бросилась обнимать шею коня, шепча:
— Прости меня… прости… Ненавидь меня, бей копытом, убей… Это всё моя вина… Прости… Я не смогла убить тебя, но всё равно заставила страдать…
К удивлению, конь не проявил агрессии. Напротив, он позволил ей приблизиться и даже лизнул её по щеке языком. На Ло стало ещё тяжелее на душе, и она крепко прижала его к себе, чувствуя, будто сердце разрывается. Когда эмоции немного улеглись, она посыпала рану золой, чтобы остановить кровь, и аккуратно промыла глаз чистой водой. Поскольку шерсть коня была чисто чёрной, следы крови почти не были заметны. Закончив всё это, она тайком вернулась во дворец ещё до рассвета, спрятавшись под чужой повозкой, как и в прошлый раз.
Тут же по возвращении она сообщила обо всём Манье. И в тот самый миг, когда её взгляд встретился с глазами Цюэху-хоу, она поняла: он уже всё знает. Начальник стражи — человек Цюэху-хоу, поэтому и поднял вопрос о повязке.
— Ваше Величество, умоляю вас, успокойтесь! Всё это выглядит подозрительно. Второй принц ни за что не стал бы дарить вам коня с изъяном! Наверняка здесь замешана какая-то гнусность! — воскликнула дана-конгина, всё ещё в шоке, но быстро взяв себя в руки. Она подошла и поддержала царя, который в ярости возвращался на своё место.
Однако в гневе царь даже не обратил внимания на любимую наложницу и резко оттолкнул её руку. Дане-конгине стало неловко, и она промолчала.
Получить на день рождения слепого коня — дурное предзнаменование. Неудивительно, что лоуланьский царь пришёл в бешенство. А ведь подарок сделал его собственный сын! Даже если бы он и заподозрил подвох, перед лицом множества иностранных послов он уже не мог сохранить достоинство. Какой позор для Лоулани, если об этом узнают все царства Западного края!
Царь был так разгневан, что, казалось, вот-вот встанет и уйдёт. Атмосфера в зале накалилась. Лица гостей выражали разные чувства, но лишь принц Ху Лугу и Фу Чжао оставались невозмутимы и спокойно продолжали пить вино.
Аньгуй глубоко вдохнул и закрыл глаза. Его первоначальный шок постепенно уступил место хладнокровию. Он ясно осознал: кто-то подстроил всё это.
— Ваше Величество, первый принц также приготовил для вас подарок. Не соизволите ли взглянуть? — нарушил напряжённую тишину Цюэху-хоу.
После всего случившегося царь потерял интерес к подаркам и лишь устало махнул рукой, давая знак Исде преподнести свой дар.
Исда встал и хлопнул в ладоши. Четверо могучих воинов внесли предмет, накрытый алой тканью и достигавший роста человека, и поставили его посреди зала. Исда неторопливо подошёл и снял покрывало.
Под ним оказалась лошадь.
Но не живая — а вырезанная из цельного куска изумрудного нефрита! Конь сиял мягким зеленоватым светом, казался прозрачным и живым. Резьба, возможно, была не самой изысканной, но в ней чувствовалась внутренняя грация и душа. Скакун гордо вскинул голову и поднял копыта, и в лучах заката казалось, что он вот-вот оживёт. Хотя это и не настоящий конь, он превосходил живого.
Исда улыбнулся:
— Отец знает, как вы любите коней. Наш Лоулань богат и процветает, а этот нефрит — родной для нашей земли. Нефрит не гниёт тысячи лет и символизирует благополучие. Что может быть лучше для празднования вашего дня рождения? Пусть отец живёт вечно, как вечная сосна! Пусть Лоулань процветает вечно, как этот нефритовый конь!
Едва он закончил, как Цюэху-хоу и несколько чиновников громко подхватили:
— Да здравствует Ваше Величество! Пусть вы живёте вечно, как вечная сосна! Пусть Лоулань процветает вечно!
Остальные, не желая выделяться, тоже стали повторять пожелания. Зал наполнился шумом и оживлением.
Речь первого принца была не только приятной на слух, но и продемонстрировала мощь и богатство Лоулани, вовремя разрядив напряжённую обстановку. Царь, всё ещё злой, немного смягчился и по-новому взглянул на старшего сына.
В глазах дана-конгины мелькнул огонёк, и она сладко улыбнулась:
— В самом деле, в Лоулани много богатств. Нефрит прекрасен, но, первый принц, если бы вы уделили чуть больше внимания деталям и поручили работу мастеру, подарок был бы безупречен.
Она быстро нашла, за что уцепиться, чтобы намекнуть, что старший сын не слишком старался. Аньгуй уже проиграл, и весь успех не должен достаться одному Исде.
Исда спокойно улыбнулся в ответ:
— Конгина права. Но этот нефритовый конь вырезан моими собственными руками. Прошу прощения за несовершенства.
Лицо дана-конгины слегка изменилось, а царь и вовсе изумился:
— Что?! Исда, ты сам его вырезал?
— Да, Ваше Величество, это правда. Я давно об этом знала, — подтвердила королева Лоулани. — Его руки до сих пор в шрамах. Мне, его родной матери, больно смотреть!
Она особо подчеркнула слово «родной», явно высмеивая дана-конгину за то, что та назвала себя «матерью» Аньгуя.
Лицо дана-конгины стало ещё мрачнее.
Царь вскочил с места и велел Исде подойти ближе. Он взял его руки и внимательно осмотрел. Как и говорила королева, на этих изнеженных ладонях виднелись шрамы и мозоли — следы упорного труда и жертв.
— Сын… тебе пришлось нелегко, — сдерживая волнение, произнёс царь. После предательства со стороны второго сына он особенно оценил искренность старшего.
— Ради счастья отца любые трудности — ничто, — искренне ответил Исда. В глубине души он понимал: если бы не провал Аньгуя, его подарок, возможно, и не произвёл бы такого впечатления. Но… он смутно чувствовал, что за этим стоит его дядя.
Царь кивнул, задумался на миг и вдруг произнёс:
— Подайте мою золотую саблю! Я дарую её первому принцу!
Едва он это сказал, как все придворные переглянулись с тревогой. Золотая сабля — не простое оружие, а символ передачи власти от правителя к наследнику. Даруя её Исде, царь ясно дал понять, кто станет следующим правителем Лоулани.
Королева и Цюэху-хоу не скрывали радости. Дане-конгине стало дурно, и она без сил опустилась на скамью. Аньгуй, однако, сохранил самообладание. В его глубоких изумрудных глазах бурлили неведомые чувства, но по лицу ничего нельзя было прочесть.
Исда сам был удивлён, но с благодарностью принял саблю и низко поклонился.
Хотя царь и не объявил прямо, дар золотой сабли уже говорил всё. Придворные и послы, умея читать знаки времени, тут же начали поздравлять первого принца.
Аньгуй на миг сник, но тут же восстановил дружелюбное выражение лица и поздравил брата. Третий принц, Вэй Туци, ещё не научился скрывать эмоции и молча сидел, надувшись от злости.
На Ло наблюдала за всем этим и невольно выдохнула с облегчением.
Её труд не пропал даром. Цель достигнута.
Но… почему же ей так тяжело на душе?
* * *
После инцидента со слепым конём положение второго принца резко ухудшилось. Несмотря на то что Аньгуй два дня подряд стоял на коленях перед покоями царя, а дана-конгина не раз ходатайствовала за него, царь упорно отказывался с ним разговаривать.
Беспокоясь за здоровье сына, дана-конгина велела На Ло отнести ему немного бульона и убедить хоть что-нибудь съесть. На Ло неохотно выполнила приказ.
Небо весь день было затянуто свинцовыми тучами, готовыми пролиться дождём. На Ло взяла с собой кожаный зонт и, дойдя до царских покоев, увидела там третьего принца, Вэй Туци. Он с тревогой уговаривал брата встать.
Заметив На Ло, Вэй Туци нахмурился:
— Ты здесь зачем?!
После инцидента со слепым конём второй принц потерял лицо, а первый занял его место в сердце отца. Поэтому Вэй Туци не мог не злиться на На Ло, зная о её связи с Исдой.
— Третий принц, я лишь исполняю приказ конгины — принести второму принцу немного бульона, — спокойно ответила На Ло, показывая коробку с едой.
Услышав это, Вэй Туци немного смягчился и снова обратился к брату:
— Второй брат, ты же два дня ничего не ел! Если так продолжать, твоё тело не выдержит!
Аньгуй будто не слышал. Он даже не взглянул в сторону На Ло.
— Второй принц, пожалуйста, хоть немного поешьте. Ваше здоровье важнее всего, — сказала На Ло не из заботы, а чтобы избежать наказания от конгины.
Аньгуй оставался неподвижен, выпрямив спину и устремив взгляд вперёд.
Вэй Туци заметил неловкость На Ло и, не зная почему, смягчился:
— Оставь коробку здесь. Больше не нужно. Можешь идти.
— Если я вернусь без дела, конгина накажет меня, — колебалась На Ло.
Аньгуй поднял глаза к небу, мельком взглянул на брата и что-то быстро прошептал ему на ухо. Вэй Туци кивнул и направился к страже у входа:
— Сообщите отцу, что я пришёл проведать его!
Вскоре после того, как Вэй Туци вошёл внутрь, Аньгуй бросил взгляд на На Ло и коротко сказал:
— Ты можешь идти.
На Ло поняла: дальше делать нечего. Она взяла коробку и поспешила уйти. Через несколько шагов на лицо упали холодные капли дождя.
Она остановилась и оглянулась. Аньгуй в тёмно-зелёном одеянии напоминал мох на краю пруда — мрачный, тяжёлый, непроницаемый. Его лицо скрывала тень, но видны были руки, упёртые в землю, с выступающими жилами.
Возможно, из-за того, что она тоже причастна к случившемуся, в сердце На Ло шевельнулась вина.
http://bllate.org/book/2605/286253
Готово:
