— Но… я больше всего на свете не терплю упрямых детей, — его пальцы, словно лёгкий ветерок, скользнули по её щеке. — Даже самые крепкие крылья я могу сломать без труда. Поняла?
Голос его звучал прекрасно, но в нём уже слышалась окончательность.
Когда На Ло пришла в себя, его уже не было. Луна тем временем скрылась за плотной завесой облаков. Без её света ночь погрузилась во мрак, воздух стал тяжёлым и душным, будто кошмарный сон, давящий на грудь. Спустя несколько минут в комнате раздался раздражённый возглас На Ло:
— Чёрт! Да почему он опять перевернул мои кунжутные зёрна, которые я так старательно рассортировала?!
С наступлением осени приближался день рождения лоуланьского царя. Хотя Лоулань и был небольшим государством, через него проходил важнейший путь из Западных краёв в Тяньчжу и Даси. Благодаря своему стратегическому положению на празднество собирались представители всех царских домов Западных краёв. Даже хунну и Хань прислали письма, обещая направить послов с богатыми дарами.
Царь всё ещё не объявлял наследника, но при дворе давно разделились на два лагеря. Королева Лоулани и дана-конгина достигли равновесия сил, и для обоих принцев этот праздник стал отличной возможностью укрепить своё положение в глазах отца. Иногда один-единственный поступок или неожиданный поворот могли всё изменить. Поэтому подарки, которые готовили принцы, давно перестали быть просто дарами — они превратились в орудия политической борьбы. Обе стороны держали свои планы в строжайшей тайне и не выдавали ни единого намёка.
Воспользовавшись ясной осенней погодой, На Ло и Усма сидели в комнате и растирали высушенные листья тростника. После такой обработки они становились мягкими и использовались при дворе знатными особами вместо туалетной бумаги. Работа эта была далеко не лёгкой: уже через полдня на ладонях и пальцах появлялись мозоли и волдыри. Если бы не Усма, На Ло вряд ли бы справилась — её руки после такого точно стали бы непригодны для показа.
Из-за печального опыта с Цюйчи, а также потому, что та была из хунну, На Ло поначалу с недоверием относилась к искренности Усмы. Но за годы совместной жизни она полностью сняла с неё подозрения.
Доверие между людьми — самое драгоценное. Поэтому она решила верить ещё раз.
— На Ло, слышала? — Усма оперлась подбородком на ладонь и вздохнула. — На день рождения государя приедут послы и из Хань, и из хунну!
Она мечтательно прищурилась:
— Хоть бы наш принц Ху Лугу лично привёз дар! Он самый выдающийся и красивый мужчина среди хунну. Говорят, в шесть лет он в одиночку сразился с волком — настоящий герой! Увидишь его — глаза на лоб полезут!
— Да ладно тебе! — засмеялась На Ло. — Не верю, что хоть кто-то может сравниться с первым принцем. Даже этот противный Аньгуй, пожалуй, в десять раз лучше твоего «гу-гу»-принца.
Усма прищурилась и посмотрела на неё с лукавой улыбкой:
— Ну конечно. Для тебя первый принц — выше всех. Признайся, На Ло, ты ведь очень его любишь?
На Ло на мгновение замерла, потом честно ответила:
— Он добр ко мне, так что, конечно, я его люблю.
— А как именно? — Усма придвинулась ближе, явно увлечённая темой.
На Ло задумалась:
— Когда я его вижу, мне становится радостно. Небо кажется ярче, облака белее, даже птицы поют веселее. И время летит слишком быстро… Хочется провести с ним ещё немного.
Усма приблизилась ещё ближе, её глаза блестели:
— А он? Он тоже любит тебя?
— Конечно! — без тени сомнения кивнула На Ло.
Усма поняла, что та не совсем уловила смысл вопроса, и таинственно прошептала:
— Я имею в виду… мужскую и женскую любовь. Если мужчина по-настоящему любит женщину, его взгляд становится особенным — тёплым и сияющим, как звёзды!
На Ло с сомнением уставилась на неё:
— Тёплый и сияющий? Да он тогда вовсе превратится в демона! Я такого никогда не замечала. А ты откуда столько знаешь? Ты сама видела?
Усма закатила глаза:
— Где мне видеть? Вокруг либо принцы, либо евнухи. Просто слышала от других.
На Ло фыркнула:
— Так ты сама всё выдумала!
— Ну и что? — фыркнула в ответ Усма. — Всё равно никто не сравнится с принцем Ху Лугу. Вот увидишь — как только ты его встретишь, сразу согласишься со мной.
— Ладно, ладно, — поддразнила её На Ло, подмигнув. — Твой «гу-гу»-принц — самый красивый и выдающийся на свете.
— Какой ещё «гу-гу»-принц?! — Усма наконец поняла, в чём дело, и, рассмеявшись, хлопнула её по лбу листом тростника. — Ты, сорванец, осмеливаешься давать прозвища принцу?!
На Ло отпрыгнула назад, и кончик листа едва не коснулся её губ. Вспомнив, для чего эти листья предназначены, она с отвращением воскликнула:
— Усма! Да этим можно убить человека!
Но Усма только хихикнула и продолжила махать листом прямо перед её носом.
На Ло хитро прищурилась, схватила свой лист и щекотнула им Усму под шею. Та, конечно, не сдалась и немедленно ответила тем же. Они покатились по полу, заливаясь смехом.
В этот момент за дверью раздался знакомый голос:
— На Ло, ты здесь?
— Манья! — На Ло вскочила и распахнула дверь с сияющей улыбкой. Увидев комнату, заваленную тростником, Манья на миг замерла, и на её лице промелькнуло странное выражение. Усма же вовремя поняла намёк и, вежливо поздоровавшись, вышла, оставив их наедине.
— Манья, что привело тебя ко мне сегодня? — спросила На Ло, весело помахав рукой. — Жаль, сейчас я занята этой непрезентабельной работой, так что не могу угостить тебя как следует. Хочешь воды — наливай сама.
Но Манья не улыбалась. Её взгляд задержался на покрасневших, облезлых ладонях подруги.
— Если бы первый принц увидел, чем ты занимаешься, он бы очень огорчился.
— Тогда пусть не узнаёт, — засмеялась На Ло ещё ярче. — Ты же всегда всё скрываешь от него? Просто скажи, как обычно, что у меня всё хорошо.
— На Ло… Ты столько всего перенесла за эти годы, — с грустью сказала Манья. Она не раз видела, как её обижали при дана-конгине, и сначала хотела рассказать всё первому принцу, но На Ло уговорила её молчать. Чтобы не тревожить его, Манья согласилась хранить тайну.
— Это пустяки, — легко махнула рукой На Ло. — Кстати, ты ведь пришла не просто так? Первый принц что-то передал?
Манья кивнула и, приблизившись, прошептала ей на ухо:
— Первый принц хочет тебя видеть. Ждёт в полдень в нашем обычном месте.
Недавно дана-конгина ввела новое правило: ночью слугам запрещено покидать её покои без разрешения. Поэтому встречи пришлось перенести на день.
На Ло обрадовалась, но тут же решительно покачала головой:
— Нет, сегодня я не пойду. — Она посмотрела на свои руки и потемнела лицом. — А то он увидит меня такой и снова будет переживать.
Манья сочувственно кивнула:
— Понимаю. Это ведь не впервые. Я скажу ему, что дана-конгина держит тебя при себе и ты занята без отрыва.
— Спасибо, Манья, — с лёгкой грустью улыбнулась На Ло.
Обычно Манья уходила сразу после передачи сообщения, но сегодня она медлила, будто что-то не решалась сказать.
— Что случилось? — спросила На Ло, заметив её замешательство.
Манья наклонилась ещё ближе и прошептала так тихо, что услышать могла только она:
— Цюэхухоу передал тебе несколько слов: «Сейчас самое время. Ты понимаешь, о чём речь». Он просит узнать, какой подарок готовит второй принц. — Она сделала паузу. — При необходимости… испорти его.
Сердце На Ло дрогнуло. В ушах отозвался эхом давний разговор с Цюэхухоу. За последние годы она почти не видела его — даже при случайных встречах он сохранял вежливую отстранённость знатного господина и не вступал с ней в разговор.
— На Ло, ты слышишь? — Манья мягко напомнила. — Цюэхухоу сказал, что подарок второго принца крайне важен. Ты должна постараться. Он не может связываться с тобой напрямую, так что обо всём сообщай мне.
— Манья… Так ты… — На Ло изумилась. Только сейчас она поняла, что Манья действует по приказу Цюэхухоу.
Хотя задание было опасным, она не колеблясь решила выполнить его — ради первого принца и по воле Цюэхухоу она готова была на всё.
— Не волнуйся, Манья. Передай Цюэхухоу: я его не подведу.
К ночи пошёл дождь. После него воздух стал особенно свежим. Закрыв глаза, можно было почти услышать, как раскрываются цветочные бутоны. Холодный осенний ветерок веял в окно, неся с собой аромат мокрой листвы и цветов.
На Ло уже собиралась лечь спать, как вдруг во двор вбежала Чу Юэ, вся в тревоге:
— Беда! Беда! Государь, королева Лоулани и шестеро знахарей только что поспешили в покои первого принца! Говорят, он тяжело заболел!
— Правда?! — закричали служанки. — С ним ничего не случится?
— Если даже государь и королева пришли сами, значит, дело серьёзное!
На Ло почувствовала, как в ушах загудело, мысли спутались, а в груди будто камень лег. Она готова была броситься бегом к первому принцу, чтобы увидеть, что с ним! Но… ворота покоев дана-конгины уже были заперты, и ночью слугам запрещено выходить.
Что делать? Как быть?
Её обычно сообразительный ум будто застыл, в голове царил хаос, и её охватил страх — тот самый, что она испытывала, потеряв родителей. Страх утраты самого дорогого человека.
Пока она стояла оцепеневшая, Усма потянула её в комнату и тихо спросила:
— Ты хочешь пойти к первому принцу?
На Ло судорожно кивнула, голос дрожал:
— Конечно хочу! Но как выйти?
— Не паникуй. Подумай хорошенько. Может, есть другой путь?
Другой путь? На Ло вдруг озарило. Конечно! Раньше она же лазила по ореховому дереву у стены, чтобы подглядывать за дана-конгиной! Почему бы не воспользоваться им сейчас?
— Усма, ты гений! — обняла её На Ло. — Как я сама до этого не додумалась? Ты лучшая!
Усма засмеялась:
— Ты не глупа. Просто, когда сердце занято другим, разум теряет ясность.
Дождавшись глубокой ночи, когда стража прошла мимо, На Ло тихонько выбралась из комнаты. Она ловко вскарабкалась на ореховое дерево у стены, перелезла через неё и спустилась по другому дереву наружу. Всё прошло гладко — за годы жизни при дворе она не растеряла ловкости и по-прежнему лазала, как белка.
Едва коснувшись земли, она помчалась к покою первого принца, будто стрела, выпущенная из лука.
Ворота покоев уже были закрыты, но стражники, знавшие На Ло и её отношения с принцем, не устояли перед её мольбами и впустили её.
http://bllate.org/book/2605/286248
Готово:
