Второй принц Аньгуй по-прежнему оставался неотразимо обаятельным, а третий принц за эти годы явно превратился в прекрасного юношу, чей облик, однако, резко отличался от облика старшего брата. Они словно были двумя цветами на одном побеге: один — яркий и страстный гранатовый цветок, другой — великолепный и соблазнительный мандрагор. Стоя рядом, оба принца олицетворяли две совершенно разные красоты природы — подобно полудню и ночи, ясному небу и туманной дымке на рассвете, раскалённому песку пустыни и ветру, дующему с вершин высоких гор.
С годами третий принц сменил своё привычное «мерзавка» на «мерзкая девчонка». За последние несколько лет он почти перестал её дразнить, но язвительность в речах, напротив, только усилилась. Что до Аньгуя — стоило На Ло услышать его голос, как она тут же нервничала: ведь в любой момент могла попасться в его ловушку и снова стать объектом насмешек. А уж если повезёт совсем плохо — ещё и физически пострадать. Но, учитывая его высокое положение, каждый раз она могла лишь молча глотать обиду.
Третий принц взглянул на неё, промокшую до нитки, и раздражённо бросил:
— Да ты что, дура? Неужели не могла уклониться, когда на тебя брызнули?
«А ты сам уклоняешься во сне? Ты, задающий такой вопрос, и есть настоящая дура!» — мысленно огрызнулась На Ло, но на лице сохранила почтительную улыбку:
— В следующий раз обязательно уклонюсь, госпожа служанка.
— «А ты сам уклоняешься во сне?» — сейчас именно так ты ругаешь про себя моего младшего брата, верно? — Аньгуй с лёгкой усмешкой посмотрел на неё. Его слова, как всегда, заставляли её сердце замирать от страха. «Какой же человек! Даже такие мысли читает! Просто жуть!»
— Второй принц шутит, — поспешно ответила она, на лице мелькнула тревога. — Как я могу осмелиться?
— Мне ещё переодеться надо, разрешите откланяться.
Глядя на её поспешно удаляющуюся спину, третий принц вдруг произнёс ни с того ни с сего:
— Братец, эта мерзкая девчонка… всё-таки упрямо выросла.
Аньгуй лёгким движением похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Что в этом удивительного? Ты ведь тоже превратился в изящного юношу. — Его взгляд стал нежным. — Черты лица всё больше напоминают матушку.
— Я замечал, как служанки в палатах дана-конгины постоянно её обижают. Удивительно, что она вообще смогла так вырасти, — сказал третий принц с лёгкой грустью. Оба брата часто навещали дана-конгину, поэтому знали о том, как её притесняют, и даже не раз заставали на месте происшествия. Но ни разу не видели, чтобы она пролила хоть слезу.
— Неужели сжалился? Это совсем не похоже на моего брата, — с усмешкой заметил Аньгуй.
— Я вовсе не сжалился! — тут же возразил третий принц и помахал глиняным горшком в руке. — Пойдём к дана-конгине, пока это не остыло — будет невкусно.
21. Ответный удар
Аньгуй и третий принц пришли к дана-конгине и открыли принесённый ими двуухий глиняный горшок с узором оленя.
— Матушка, услышав, что вы неважно себя чувствуете, я велел кухне приготовить вам кашу из цветов красной орхидеи. Знахарь сказал, что они очень полезны для вашего здоровья, — сказал Аньгуй, аккуратно налив немного в миску, сам попробовал и лишь затем велел служанке подать дана-конгине.
— Я уже попробовал, матушка, можете спокойно есть.
Несмотря на особое расположение дана-конгины, он не забывал правил её покоев и тщательно соблюдал все детали этикета.
Дана-конгина улыбнулась:
— Аньгуй, как же ты заботлив. На самом деле со здоровьем всё в порядке, просто… — Она с досадой указала на правую щёку, где проступили несколько едва заметных тёмных пятен. Для дана-конгины, стремящейся к совершенству во всём, даже такое было неприятно.
Аньгуй рассмеялся:
— Я прекрасно понимаю, что вас тревожит, матушка. Именно от пятен и помогает красная орхидея, особенно редкий сорт с насыщенно-рубиновыми цветами. Если будете пить эту кашу около двух недель, пятна полностью исчезнут.
— Такой цветок действительно редкость, — вставил третий принц. — Братец долго искал его специально для вас.
Дана-конгина была растрогана:
— Аньгуй, ты один понимаешь моё сердце. Такая чуткость поистине редка. Обязательно расскажу вашему отцу о вашей заботе. На этот раз ты действительно постарался.
Аньгуй скромно улыбнулся:
— Лишь бы вы были довольны, матушка. Для меня любые труды — не труды.
Настроение дана-конгины сразу улучшилось, и она даже разрешила обоим сыновьям остаться на завтрак.
Завтрак в её покоях, как обычно, состоял из привычных придворных яств, но сегодня добавили особое лакомство — сладкий творожный десерт, любимый Аньгаем. Зная его пристрастие к сладкому, здесь всегда держали сахарницу, чтобы он мог подсластить блюдо по вкусу. В народе чаще использовали мёд или солодовый сахар, но при дворе предпочитали очищенный тростниковый сахар, технологию производства которого привезли из Индии в страны Западных регионов. Только знать могла себе позволить такую роскошь.
На Ло, как обычно, насыпала почти полсахарницы в творожок и подала его. Она заметила, что Аньгуй смотрит на неё странным, пронзительным взглядом — будто сквозь неё видит что-то далёкое и недостижимое. Его изумрудно-зелёные глаза на мгновение потемнели, став холодными и глубокими. Но уже в следующий миг он отвёл взгляд и едва заметно усмехнулся:
— О, творожок! Матушка, вы всегда так внимательны ко мне.
Он взял ложку и отправил в рот немного десерта. Вкус заставил его слегка замереть, после чего он поставил ложку.
— Что-то не так, Аньгуй? Не по вкусу? — обеспокоенно спросила дана-конгина.
— Нет, просто вдруг захотелось пить, — спокойно ответил он.
На Ло тут же подала ему чашу с водой. Аньгуй выпил несколько глотков и улыбнулся:
— Перед выходом я плотно перекусил сладостями, теперь, кажется, не могу есть.
— Тогда не стоит себя заставлять, — сказала дана-конгина. — Уберите это.
— Жаль будет, — заметил Аньгуй. — Матушка, не возражаете, если я отдам это кому-нибудь?
Получив согласие, он бросил на На Ло многозначительный взгляд и произнёс с лёгкой насмешкой, от которой невозможно было отказаться:
— На Ло, этот творожок — тебе в награду.
У На Ло сердце ёкнуло — она почувствовала неладное. Но раз уж он так сказал, пришлось делать вид, будто она безмерно благодарна, и принять миску. Первый же кусок заставил её закашляться так сильно, что она чуть не задохнулась!
Это был не творожок, а настоящая солёная паста, способная убить человека от переизбытка соли! Как такое могло случиться? Ведь она точно насыпала сахар! Откуда здесь соль? Теперь понятно, почему Аньгуй так любезно «наградил» её!
— Неужели не очень вкусно?.. — с ленивой ухмылкой протянул он.
— Н-нет… очень вкусно, — прохрипела На Ло, понимая, что лучше проглотить эту горькую пилюлю. Иначе дана-конгина узнает, что она перепутала соль с сахаром, и тогда не избежать сурового наказания — да и служанки получат повод для новых насмешек.
— Раз вкусно, ешь до конца. Нельзя же расточать дары, — в его глазах мелькнула злорадная искорка. Он явно наслаждался зрелищем.
— Благодарю, второй принц, — выдавила На Ло, натянуто улыбаясь, и с отчаянием отправила в рот вторую ложку. От соли по всему телу пробежала дрожь, а из глаз брызнули слёзы… Оказалось, что съесть такую солёную массу — пытка не хуже плетей или ударов!
— Матушка, смотрите, служанка так растрогана вкусом, что даже слёзы на глазах, — с наслаждением прокомментировал второй принц, переворачивая всё с ног на голову. На Ло пришлось молча терпеть и дальше есть под пристальными взглядами окружающих.
Когда она уже доела большую часть миски, её мозг, наконец, начал работать. Что-то здесь не так. Пусть она и не спала всю ночь и утром вымокла под дождём, но никогда бы не перепутала соль с сахаром! Сахарница всегда стояла на том же месте… Стоп! Она вдруг заметила, как Чу Юэ и одна из служанок обменялись многозначительными взглядами. Всё стало ясно: они подменили содержимое сахарницы! Как она могла так оплошать? Надо было попробовать перед тем, как насыпать! Теперь уже ничего не исправить…
Наконец разделавшись с этой «солёной пыткой», На Ло почувствовала, как горло обжигает, и ей отчаянно захотелось воды. Но проклятый второй принц нарочно выпил всю оставшуюся воду прямо у неё на глазах.
— Аньгуй, ведь скоро после лета день рождения твоего отца, — вдруг вспомнила дана-конгина. — Его величество решил устроить особенно пышное празднество. Приедут послы из всех стран. Раньше он не придавал значения своим именинам, почему же теперь так торжественно?
Аньгуй улыбнулся:
— Лоулань находится на важнейшем пути Западных регионов. Несмотря на небольшие размеры, наше государство процветает, находясь между двумя великими державами — хунну и Великим Ханьским государством. Отец хочет продемонстрировать силу Лоулани, чтобы другие страны Запада уважали и боялись нас.
— Я, конечно, не разбираюсь в таких делах, но подарок для его величества должен быть достойным. Это твой шанс проявить себя перед отцом, — спокойно сказала дана-конгина, перебирая игрушку на столе.
— Благодарю за наставление, матушка. Обязательно учту, — с почтением ответил Аньгуй.
— Недавно его величество был у меня и очень хвалил тебя, — добавила дана-конгина. — Аньгуй, не подведи меня.
Аньгуй склонил голову; в его узких приподнятых глазах мелькнул холодный отблеск:
— Матушка, не сомневайтесь. Я понимаю вашу заботу.
Дана-конгина осталась довольна ответом и с удовольствием принялась играть со своим новым любимцем — белоснежным котом из Персии, шерсть которого переливалась, словно шёлк.
— Кстати, матушка, — сказал Аньгуй, воспользовавшись её хорошим настроением, — я хотел бы заглянуть в Дворец горячих источников. Не возражаете, если возьму с собой одну из ваших служанок? Они такие сообразительные и услужливые.
— Конечно, бери кого хочешь, — легко согласилась дана-конгина.
На Ло, мучимая жаждой, мечтала лишь бы поскорее уйти. Но едва дана-конгина договорила, как взгляд Аньгуя упал прямо на неё. На Ло похолодела — она уже знала, чего ожидать. И действительно, в следующее мгновение раздался его мелодичный голос:
— Одной будет достаточно. Пусть со мной пойдёт эта девчонка — На Ло.
Дворец горячих источников находился к востоку от столицы Лоулани. Благодаря уникальному природному источнику здесь построили королевскую резиденцию, где члены царской семьи могли наслаждаться целебными водами круглый год. Хотя обычно источники посещают зимой, здесь имелся редкий «холодный» источник: его температура была близка к температуре тела, а вокруг струился прохладный туман — идеально для летней жары.
Едва войдя во дворец, На Ло ощутила жар, но, дойдя до холодного источника, почувствовала облегчение. Купальня была выложена белым мрамором, повсюду царила роскошь и величие, достойные королевского дома. Говорили, что камень привезли из далёкой страны Да Цинь, и стоил он несметных богатств. Молочно-белая вода источала пар, а белый туман, окутывая всё вокруг, создавал ощущение сказочного царства.
Аньгуй наклонился, проверил температуру воды. Его тёмно-золотые волосы свободно ниспадали на плечи, глаза, отражавшие водную гладь, смягчились, а линия шеи, переходящая в слегка расстёгнутый ворот одежды, обнажала изящные ключицы…
На Ло не смела поднять глаза и уставилась в пол.
— Почему выглядишь так, будто совершила что-то предосудительное? — бросил он, коснувшись её взгляда. — Неужели из-за того, что…
— Второй принц, тот творожок… я не хотела! — поспешно оправдывалась она, но, подняв голову, случайно увидела его обнажённую грудь, и тут же вновь опустила глаза, покраснев.
— Я и не сомневался, что у тебя не хватило бы смелости, — усмехнулся он. — Если бы ты сделала это умышленно, думаешь, ты сейчас стояла бы здесь целой и невредимой?
— Тогда почему… второй принц наказал меня? — растерянно спросила она.
Лицо его исказилось странным выражением:
— Ты хочешь сказать… что служить мне — это наказание?
На Ло поняла, что ляпнула глупость, и поспешила исправиться, изобразив на лице невинную улыбку:
— Я имела в виду… что я неуклюжая и боюсь плохо вас обслужить. А если плохо обслужу — меня накажут, не так ли?
http://bllate.org/book/2605/286246
Готово:
