Усма поспешила помочь ей собрать одежду и возмущённо воскликнула:
— На Ло, по-моему, тебе всё же стоит рассказать об этом дана-конгине. Она ведь всегда так добра к тебе — непременно вступится! Эти люди становятся всё наглее и наглее!
На Ло покачала головой:
— Нет-нет, нельзя. Разве ты забыла? В прошлый раз, когда ты сказала конгине, что я несколько дней подряд не ела досыта, она жестоко наказала всех ответственных служанок.
— А разве это было неправильно? Они так тебя мучают — пусть сами попробуют, что такое!
— Всё равно… лучше не будем усугублять. Разве они сами не рабыни, вынужденные повиноваться чужой воле? Да и разве ты не заметила: каждый раз, когда конгина их наказывает, они потом ещё злее издеваются надо мной?
Говоря это, На Ло по одной аккуратно складывала вещи обратно в большой таз, готовясь стирать всё заново.
— На Ло… — вздохнула Усма. — Ты иногда ведёшь себя совсем не как ребёнок.
Она больше ничего не сказала, лишь молча продолжила помогать собирать одежду.
— Я знаю, что ты хочешь мне добра, Усма. И очень тебе благодарна. Просто… некоторые вещи, пожалуй, не так просты, как нам кажется.
На лице На Ло появилось выражение, не соответствующее её возрасту — зрелое и усталое. Лёгкая улыбка на губах выглядела скорее горькой, чем радостной.
— Ребёнку здесь не выжить.
— Что за безобразие?! Разве эта одежда не должна была быть уже выстирана?! Это не место для лени! — раздался резкий голос прямо за их спинами.
Няня Мима внезапно возникла перед ними, словно призрак. На Ло подняла глаза и увидела за её спиной саму дана-конгину. Она тут же потянула Усму за рукав, и обе поспешно склонились в поклоне.
Усма хотела что-то возразить, но На Ло мягко остановила её.
— Няня Мима, — спокойно сказала На Ло, — я уже давно постирала и вывесила всю эту одежду. Просто, когда пришла сюда, увидела вот такое положение вещей. Не понимаю, что случилось… Может, ветер сдул?
Она не стала обвинять напрямую, но и не собиралась брать всю вину на себя.
В этот момент подошли и другие служанки, чтобы поклониться. Одна из них — низенькая, с острым подбородком — тут же выпалила:
— Конгина, няня Мима! Я сама видела, как она только что нарочно испачкала одежду! Наверное, забыла постирать вовремя и теперь выдумывает сказки, чтобы избежать наказания. На Ло сознательно ленится! Это уже не в первый раз…
— Мта, не ври! — возмутилась Усма. — На Ло давно всё постирала! Кто-то специально бросил вещи на землю! Это вы тут всё устроили!
Дана-конгина внимательно посмотрела на На Ло — в её глазах на миг мелькнуло что-то неуловимое.
— Что за шум посреди бела дня? — произнесла она спокойно. — Если одежда испачкалась, значит, постирайте её ещё раз. Так ведь, На Ло?
На Ло быстро кивнула, прекрасно понимая: конгина явно прикрывает её.
— Конгина, вы что, открыто защищаете её? — не унималась Мта, вдруг заговорив совершенно несвойственным ей дерзким тоном. — Помнится, когда Малар случайно уронила вашу одежду и на ней осталось всего лишь маленькое пятнышко, вы заставили её стоять на коленях целые сутки и так избили правую руку, что она стала бесполезной. А теперь так легко прощаете На Ло? Мне это поперёк горла встало — не могу молчать!
На Ло была поражена. Кто в этом дворце не знал, к чему ведёт гнев конгины? Как Мта осмелилась так говорить? Неужели решила умереть?
И правда, дана-конгина нахмурилась, и её взгляд стал ледяным:
— Мима, с каких пор в моём доме завелись такие невоспитанные создания?
Няня Мима тут же поняла намёк. Её лицо побледнело от злости, и она резко приказала:
— Взять эту мерзкую девку! Бить по щекам, пока не научится вести себя прилично! И пусть голодает дня четыре-пять — посмотрим, хватит ли у неё смелости болтать!
Сказав это, она тут же бросила взгляд на конгину, пытаясь угадать, правильно ли истолковала её истинные желания.
Конгина оставалась совершенно невозмутимой:
— Такой человек вообще не заслуживает права говорить.
Мима немедленно поняла, что погорячилась и смягчила наказание. Она заторопилась, соглашаясь:
— Да, да, конгина! Я поняла вас. Сейчас всё сделаю.
Мта, рыдая, была грубо уведена стражниками. Остальные служанки замолчали, но их взгляды, полные злобы и обиды, теперь ещё сильнее устремились на На Ло.
— Конгина, — робко заговорила На Ло, — пожалуйста, накажите меня. Это всё…
— Не твоё это дело, — перебила её дана-конгина. — Она сама накликала беду. К тому же… жизнь простой служанки не стоит и твоего ногтя. Что бы я сказала первому принцу, если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Конгина… — На Ло стало ещё неловче. Эти слова лишь усугубили недоверие окружающих.
— На сегодня хватит. Скоро принцы придут кланяться. Мима, проводи меня обратно.
С этими словами дана-конгина развернулась и ушла. На Ло огляделась — все служанки смотрели на неё с отвращением, будто её присутствие само по себе приносило несчастье.
Как только конгина скрылась из виду, служанки начали расходиться по своим делам. Одна из них, видимо, не в силах сдержать злость, проходя мимо На Ло, резко пнула деревянное ведро. Удар был сильным — вода разлилась во все стороны, и множество вещей снова упало на землю.
Усма вспыхнула от гнева и хотела броситься за ней, но та лишь фыркнула и стремглав убежала.
На Ло медленно опустилась на корточки и начала собирать одежду. Она ничего не сказала. Её каштановые волосы, перевязанные лентой, растрепались и теперь скрывали половину лица, так что невозможно было разглядеть её выражение.
Когда На Ло наконец закончила стирку и вывесила всё на просушку, на улице уже стемнело. Она потерла уставшие запястья и собралась уходить, как вдруг увидела, что няня Мима ведёт куда-то Мту. Та была бледна как смерть, а изо рта у неё сочилась кровь — явно её жестоко пытали.
Сердце На Ло сжалось. Не раздумывая, она потихоньку последовала за ними.
Мима уложила Мту на ложе и тихо произнесла странную фразу:
— Мта, я знаю… тебе пришлось нелегко сегодня.
Мта слабо застонала, изо рта снова хлынула кровь. Она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова.
— Я понимаю тебя, — продолжала Мима, вытирая кровь платком. — Не волнуйся. Твою мать за городом я обязательно отправлю лечить. Ты сегодня отлично справилась. Теперь все будут ещё сильнее ненавидеть ту девчонку, и ей здесь станет совсем невыносимо.
На Ло, стоявшая у окна, похолодела. «Та девчонка»? Неужели Мима имела в виду… её?
В этот момент в комнату вошли несколько служанок. Увидев состояние Мты, они ахнули от ужаса, а две самые робкие даже расплакались.
— Няня Мима, что случилось? — спросила Чу Юэ, старшая среди них.
Мима тяжело вздохнула:
— Вы же видите… она осмелилась ослушаться конгины. Теперь… она больше не сможет говорить. Никогда.
Чу Юэ нахмурилась, подошла ближе, приподняла подбородок Мты и заглянула ей в рот. От ужаса её голос дрогнул:
— Боже! Ей… вырвали язык!
Эти слова ударили На Ло, будто ледяной ветер пронзил её спину. Хотя она и знала, на что способна конгина, услышанное всё равно заставило её содрогнуться.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Служанки стояли, опустив головы, каждая думала своё — все чувствовали, как заяц, видящий, как ловят лису: сегодня лиса, завтра — он сам.
Вдруг раздался сдавленный плач. Это была та самая служанка, что пнула ведро. Она всхлипнула и, дрожа от негодования, выкрикнула:
— Всё это из-за той девчонки! Это она виновата! Разве вы забыли? В прошлый раз из-за неё нас всех жестоко наказали! Если так пойдёт и дальше, мы все погибнем!
Её слова нашли отклик у остальных. Вина мгновенно перекинулась на На Ло, и ненависть к ней усилилась.
— Да, конгина так её балует… Нам теперь совсем не жить!
— Мы все служанки, так почему же наши жизни стоят так дёшево?
— Она специально мстит нам…
— В таком возрасте уже столько коварства… Что будет дальше?
Мима вздохнула:
— Конгина знает, как вам тяжело. Просто… та девочка ведь раньше служила у первого принца. Конгина не хочет ввязываться в эти интриги и мечтает лишь о спокойной жизни. Да и вы сегодня слишком явно себя повели — ей пришлось вмешаться.
Чу Юэ сразу уловила скрытый смысл:
— Значит, если бы мы действовали незаметнее… тогда…
Мима лишь загадочно улыбнулась:
— Я такого не говорила.
Чу Юэ тоже усмехнулась, и их взгляды сошлись в понимании. Затем она строго сказала остальным:
— Вы всё слышали? Значит, знаете, как поступать впредь.
На Ло, стоявшая у окна, слушала всё это без единого выражения на лице. В голове вдруг всплыли слова Гу Ли: «Ты думаешь, тебе повезло, что конгина тебя не наказала? На самом деле, если бы она наказала тебя сегодня — это было бы настоящим счастьем».
Словно молния пронзила её разум. Всё, что раньше казалось загадкой, вдруг стало ясно, как на ладони.
Почему конгина всегда проявляла к ней особую доброту?
Почему так открыто и необъяснимо её защищала?
Теперь она поняла — это был гениальный ход: убить двумя ножами, не запачкав рук. И главное — так, чтобы первый принц не смог найти ни единой зацепки.
Значит, конгина всё это время ненавидела её.
На Ло бессильно прислонилась к стене под окном и крепко сжала в ладони малахитовый кулон на груди. Над городом уже зажглись звёзды, но вокруг неё сгущалась непроглядная тьма. Сухой воздух пронизывал до костей, и холод проникал не снаружи — он шёл изнутри.
От этого холода мысли становились удивительно ясными. Яснее, чем когда-либо.
Она прекрасно понимала:
Путь впереди будет ещё труднее, ещё опаснее.
Но как бы ни было тяжело — она пойдёт вперёд.
Никогда не отступит.
Никогда.
* * *
В то же самое мгновение, но спустя две тысячи лет, в одной из роскошных квартир современного города молодой мужчина положил на стол свиток из овечьей кожи и вытер чёрную каплю крови с пальца продезинфицированным платком. Он нахмурился, глядя на последний символ, проступивший на пергаменте, и пробормотал:
— Эта жестокая женщина!
В этот момент зазвонил телефон. Он нажал кнопку громкой связи, и из динамика раздался взволнованный голос друга:
— Лин Юй, сегодня вечером, как обычно, в нашем баре! Собираюсь привести кучу потрясающих моделей — все высший сорт, фигуры огонь, и все именно твоего типа!
Голос Лин Юя прозвучал устало:
— Не пойду. Сегодня устал. Хочу просто отдохнуть.
— Да ладно?! — возмутился приятель. — Ты же раньше первым бежал на такие вечеринки! Неужели в Лопноре с тобой что-то случилось? С тех пор как вернулся, ты будто поменялся — сидишь дома, как затворник!
— Просто надоело. Отдыхайте без меня. Всё, кладу трубку.
Не дожидаясь ответа, он отключил звонок.
Его взгляд снова упал на свиток. Он пытался найти в нём хоть какие-то новые подсказки, но кроме уже проявившихся слов всё оставалось пустым. Только каждые три дня, когда он капал свою отравленную кровь, проступали новые строки.
— На Ло… — тихо повторил он это имя.
Почему-то оно вызывало странное чувство — будто он слышал его раньше, будто в нём скрыта какая-то тёплая, знакомая нотка.
Сначала, читая свиток, он не испытывал ничего особенного. Но по мере того как история разворачивалась, он будто попал под чары — его сердце начало биться в унисон с судьбой этой девочки.
Неужели… эта На Ло — та самая «Улыбающаяся принцесса», чей скелет он нашёл в гробнице?
Но принцесса умерла совсем юной… Неужели и эта девочка обречена на скорую гибель?
http://bllate.org/book/2605/286244
Готово:
