На Ло уже полностью освоилась во дворце. Данa-конгина по-прежнему относилась к ней с добротой и теплотой, а придворные служанки по-прежнему время от времени устраивали ей мелкие неприятности, но в целом всё оставалось спокойным. Справляться с неприятностями она не боялась — больше всего её пугало столкнуться со вторым принцем. Уж не знала она, чем его голова отличается от голов других людей, раз он способен придумывать столько жестоких уловок. Благодаря ему На Ло за последнее время изрядно поплатилась.
Первый принц всё чаще участвовал в государственных делах. Его проницательные суждения вызывали восхищение как у царя, так и у других министров. Но, несмотря на занятость, он всё равно старался выкроить время, чтобы учить На Ло играть на били. Хотя они встречались нечасто, На Ло была уже вполне довольна и дорожила каждой возможностью увидеться с ним. Иногда она случайно встречала господина Цюэхухоу, но тот ничего от неё не требовал, лишь просил пока спокойно оставаться при дана-конгине.
Раннее лето — время, когда расцветают гранаты. Вдали их цветы пылали, будто зарево рассвета, насыщенное и яркое, почти окрашивая в красный цвет половину дворца. Среди этого моря огня особенно выделялись несколько редких веток граната цвета жемчужной помады — необычайно прекрасных. На Ло не удержалась и сорвала два побега, думая отдать их Манье, чтобы та поставила в красивую вазу у окна первого принца.
— Абао! Абао! — раздался вдруг знакомый женский голос, вырвавший На Ло из задумчивости. Не успела она обернуться, как женщина уже подбежала к ней, сияя от радости:
— На Ло, это ведь ты! Как же здорово! Обезьяна третьего принца снова куда-то пропала, пожалуйста, помоги мне её найти!
На Ло взглянула на неё с лёгким раздражением:
— Сестра Мо Ли, опять Анао натворил бед?
— Анао? — Мо Ли на миг растерялась.
— Вечно устраивает переполох, никому покоя не даёт — разве не Анао? — На Ло пожала плечами и смахнула росу с лепестков граната.
Мо Ли уже готова была рассмеяться, но вдруг заметила за спиной На Ло чью-то фигуру и побледнела. Она быстро подмигнула На Ло, давая понять, чтобы та замолчала.
На Ло вовсе не заметила её знаков и продолжала ворчать:
— Разве я не права? Ты же знаешь, сколько бед эта обезьяна наделала во дворце и скольких людей из-за неё наказали! Даже не упоминай — у Сяо Юня нога до сих пор не зажила, а Цили вообще ослеп на один глаз!
В обычное время она, конечно, помнила правило дворцовой жизни — поменьше говорить, побольше делать. Но Цили был её новым другом, с которым она познакомилась всего месяц назад: добрый, часто приносил ей еду из кухни. И вот такой несчастный случай… Поэтому, упомянув обезьяну, она не сдержалась.
В последние годы эта обезьяна всё чаще досаждала всем, превратившись в настоящее зло, от которого все старались держаться подальше.
— Ладно, На Ло, хватит. Пойдём скорее искать Абао, — Мо Ли, видя, как та разгорячается, в отчаянии пыталась её остановить, но не смела прямо сказать причину.
На Ло кивнула, но всё ещё злилась:
— Я всегда говорю: какой хозяин — такая и зверушка.
— Братец, ты же всё слышал! Накажи же эту дерзкую девчонку как следует! — раздался за её спиной резкий, звонкий мальчишеский голос.
— Да, я всё слышал, — ответил другой голос, мягкий, словно весенний дождик, стекающий по лепесткам, или лёгкий ветерок в бамбуковой роще. Но в тот же миг, как этот голос коснулся ушей На Ло, её ноги словно подкосились, а разум опустел, охваченный неописуемым страхом с головы до пят.
Лицо Мо Ли тоже побледнело:
— Служанка кланяется второму и третьему принцам…
На Ло с трудом повернулась. Третий принц сверлил её взглядом, полным ярости, будто хотел проглотить её целиком. А на лице Аньгуя играла насмешливая усмешка, и он небрежно спросил:
— Ну что, не хочешь продолжать? Какой же хозяин заводит таких зверей?
На Ло пришла в себя и постаралась изобразить невинную улыбку:
— Служанка кланяется обоим принцам. Я имела в виду, конечно, что только такой умный и доблестный, как третий принц, может завести столь милого Абао.
— Эта девчонка неплохо врёт, не моргнув глазом, — Аньгуй прищурился, уголки губ медленно изогнулись вверх…
— Братец, так как её наказать? Бить по щекам, бить палками или кнутом? — Третий принц предлагал всё более жестокие варианты.
На Ло мысленно прокляла этого бесчеловечного третьего принца.
— Разве так можно наказывать девочку? — Аньгуй улыбнулся и посмотрел на неё: — Верно ведь, На Ло?
У На Ло по спине пробежал холодок. От его улыбки ей показалось, что лучше бы уж били палками или кнутом.
— Смотрите! Абао на дереве! — вдруг закричал третий принц, указывая на крону недалёкого дерева.
Аньгуй на мгновение задумался, и тут же в голове у него созрела коварная идея:
— Что ж, если ты заставишь Абао спуститься с дерева и сделаешь так, чтобы он послушно тебе подчинился, я прощу тебе твою дерзость. А если нет… — он намеренно сделал паузу, — тогда тебя будет наказывать мой младший брат.
На Ло приуныла. Эта злобная обезьяна была очень сообразительной. После того как в прошлый раз ей удалось её обмануть, она больше не поддавалась на те же уловки. Да и заставить её подчиниться — задача ещё труднее. А третий принц уже радостно хлопал в ладоши:
— Братец, братец! Я придумал! Прикажу сшить этой дерзкой девчонке рот иглой с ниткой! Пусть знает, как ещё раз оскорблять меня!
Аньгуй с нежностью посмотрел на брата, будто одобряя его новую «идею».
Вспомнив все их прежние злодеяния, На Ло вдруг почувствовала прилив ярости. Кем они себя возомнили? Даже будучи принцами, разве им позволено так попирать чужое достоинство и жизнь?
И, поддавшись порыву, она громко ответила:
— Хорошо! Это ты сказал!
* * *
Охладившись, На Ло вдруг вспомнила, как отец однажды повёл её на улицу смотреть выступление ансийских фокусников. Там была обезьяна — очень послушная и умная, исполнявшая множество трюков. Отец тогда немного поговорил с фокусником и, кажется, спросил, чего больше всего боятся обезьяны… Да! Именно так! Она обрадовалась и поспешила спросить:
— Сестра Мо Ли, есть ли во дворце чёрный кунжут?
Мо Ли кивнула:
— Недавно из Давани привезли партию чёрного кунжута. Благодаря уникальному климату, кунжут из Давани считается лучшим во всех западных землях.
— Отлично, — улыбнулась На Ло и тихо что-то шепнула ей на ухо.
Мо Ли, выслушав, бросила осторожный взгляд на принцев, словно спрашивая разрешения. Аньгуй лишь пренебрежительно приподнял уголки губ:
— Пусть берёт, что хочет. Мне любопытно, что эта девчонка задумала.
Мо Ли поклонилась и ушла. Вскоре она вернулась с миской чёрного кунжута и клеткой, в которой сидел бодрый фазан.
Аньгуй по-прежнему сохранял насмешливое выражение лица, будто ожидал очередного глупого трюка. Третий принц с недоумением смотрел на На Ло, не понимая, что она собирается делать.
На Ло поблагодарила Мо Ли, взяла миску и горстью бросила кунжут прямо в обезьяну! Пока та растерялась, она метнула ещё одну горсть! И вдруг произошло нечто странное: обезьяна действительно испугалась кунжута, судорожно зацарапала себя лапами. Когда третья горсть упала ей на тело, она визгнула и сорвалась с дерева!
В тот же миг, как обезьяна коснулась земли, На Ло выхватила фазана из клетки, взяла у Мо Ли нож и одним быстрым движением отсекла ему голову! Струя крови брызнула из шеи прямо на обезьяну, а голова фазана покатилась прямо к её ногам!
Движения На Ло были стремительны и точны, без единого лишнего жеста.
Обезьяна застыла на месте, остекленевшими глазами глядя в никуда, дрожа всем телом, будто в лихорадке. На Ло наклонилась и без труда подняла её за шиворот, ласково похлопав по голове. Та задрожала ещё сильнее, полностью утратив своё обычное задиристое поведение и покорно подчиняясь.
На Ло обернулась к принцам и ослепительно улыбнулась:
— Видите? У меня получилось!
Рассыпавшиеся светло-каштановые пряди делали её лицо ещё миловиднее, а глаза цвета лазурита, сверкающие в солнечных лучах золотистым отливом, ослепляли своей красотой. Её улыбка напоминала весенние побеги, распускающиеся на ветвях, — в ней чувствовалась редкая для девушки решимость и сила, способная разогнать любую мглу и наполнить мир светом.
Она незаметно повзрослела…
Аньгуй прищурился, на лице его появилось непроницаемое выражение.
— Третий принц, — с вызовом спросила На Ло, подняв подбородок, — вы всё ещё хотите сшить мне рот иглой?
В её глазах мелькнула детская гордость — впервые она позволила себе такую дерзость перед ними. Обычно задиристый Вэйту растерялся и не знал, что ответить.
— Откуда ты знаешь, что обезьяны боятся кунжута? — после паузы спросил Аньгуй.
На Ло чуть прикусила губу и спокойно ответила:
— Кунжут похож на вшей, а обезьяны их очень боятся. Когда на неё посыпалось столько чёрного кунжута, она подумала, что это вши, и в панике спрыгнула с дерева. Но ещё больше обезьяны боятся свежей крови. Поэтому я попросила Мо Ли принести фазана и специально зарезала его перед обезьяной. Сильный запах крови её напугал, и она стала послушной. Видите, Абао теперь совсем тихий?
С этими словами она передала обезьяну Мо Ли — та и впрямь сидела, не шевелясь, будто избитый ребёнок.
— Откуда ты, в таком юном возрасте, знаешь такие вещи? — Аньгуй, казалось, был заинтересован.
На Ло опустила глаза:
— Мой покойный отец рассказывал.
Аньгуй понимающе кивнул — он, конечно, знал, о ком она говорит.
В этот момент со стороны подбежала Усма. Она даже не заметила принцев и схватила На Ло за руку:
— Быстрее! Все твои выстиранные вещи кто-то нарочно испачкал! Надо срочно перестирать, иначе няня Мима накажет!
На Ло в бешенстве топнула ногой и, не раздумывая, поклонилась принцам и помчалась вслед за Усмой.
Мо Ли, держа Абао, растерянно смотрела на принцев, не зная, можно ли ей уйти. Аньгуй бросил взгляд на младшего брата и спокойно спросил:
— Ты собираешься простить её на этот раз?
Он повторил вопрос дважды, прежде чем Вэйту очнулся и буркнул:
— Я, Вэйту, человек слова. На этот раз… пусть эта дерзкая девчонка отделается! Пусть ей повезёт!
— У дана-конгины найдутся свои способы с ней разобраться. Ей и так нелегко живётся, — сказал Аньгуй, с нежностью глядя на брата — единственного человека, которому он по-настоящему дорожил и о ком заботился. Остальных он не считал за людей.
— Эта дерзкая девчонка, сколько ни мучай, всё равно полна сил, как верба в пустыне — как ни суровы условия, всё равно упрямо растёт… — сравнение Вэйту вышло… своеобразным.
Услышав слово «упрямо», Аньгуй невольно рассмеялся и похлопал брата по плечу:
— Ладно, хватит думать об этих посторонних. Данa-конгина ждёт нас на поклон.
Вэйту кивнул и, сделав несколько шагов, проворчал:
— Хотя эта девчонка и придумала странный способ… теперь Абао, кажется, стал послушнее.
Аньгуй улыбнулся и задумчиво посмотрел вслед Вэйту, в его глазах на миг мелькнула тень.
* * *
На Ло, вернувшись, увидела ужасную картину и чуть не расплакалась от злости. Все вещи, которые она утром выстирала и повесила сушиться, были разбросаны по земле, будто их разметал ветер. Хуже того — на светлой ткани чётко отпечатались чёрные следы обуви, особенно бросавшиеся в глаза. Это явно была чья-то злая шутка. Без сомнения, за этим стояла Чу Юэ — не впервой ей устраивать подобные гадости.
http://bllate.org/book/2605/286243
Готово:
