— Пока, думаю, вряд ли. Я не боюсь, что он причинит вред Лоулани, но стоит ему напасть на Хань — и нам придётся тоже встать против империи. Тогда хрупкий мир, в котором сейчас живут все государства Западных земель, рухнет в одночасье, — в глазах Цюэху-хоу промелькнула тревога. — Боюсь, наша маленькая Лоулань окажется зажатой между Ханью и хунну, и малейшая ошибка может обернуться для нас полным уничтожением.
Королева Лоулани тяжело вздохнула:
— Увы, государь живёт в покое и не думает о беде. Он уверен, что, покорившись хунну, обретёт безопасность. А теперь ещё и увлёкся наложницами… Если так пойдёт и дальше… — Она вдруг словно вспомнила что-то. — Кстати, Сюйда, у хунну новый шаньюй. Как думаешь, у дана-конгины есть шанс вернуть прежнее положение?
Лицо Цюэху-хоу стало серьёзным:
— Такая возможность не исключена. Говорят, теперь дана-конгина больше всего доверяет второму принцу Аньгую. Если она снова обретёт милость и объединится с ним, это может стать серьёзной проблемой.
Королева Лоулани больше ничего не сказала и чуть отвела взгляд.
За окном светило яркое весеннее солнце, а тёплый ветерок, врывавшийся в покои, неожиданно нес с собой лёгкую прохладу.
Весть о внезапной смерти шаньюя хунну быстро достигла покоев дана-конгины.
Она прочитала содержимое свитка из овечьей кожи и, не выказывая никаких эмоций, бросила его в горящую жаровню.
— Похоже, у хунну скоро появится новый шаньюй, — произнесла она спокойно.
Юноша, сидевший напротив неё, лёгким движением поднёс к губам чашу и улыбнулся. В глубине его ледяно-зелёных глаз мелькнул хитрый огонёк:
— Возможно, для вас, конгина, это даже к лучшему. В письме говорилось, кто станет новым шаньюем?
— Младший брат прежнего шаньюя Цюйлиху — Цюйдихоу, — произнесла она имя, и на мгновение по её лицу промелькнуло странное выражение.
Юноша мгновенно уловил эту перемену и осторожно спросил:
— Только вот что за человек этот новый шаньюй…
— Не важно, какой он человек, — внезапно рассмеялась дана-конгина. — Аньгуй, скоро здесь станет очень оживлённо.
Услышав эти слова, Аньгуй всё понял.
— Со временем видно сердце человека. Кто искренен, а кто притворяется — я всё вижу ясно, — сказала конгина и замолчала, устремив взгляд вдаль, словно погрузившись в печальные воспоминания.
В глазах Аньгую промелькнуло выражение, совершенно не соответствующее его юному возрасту — сложное, неуловимое, будто за дымкой, скрывающей его истинные мысли. И всё же в уголке его губ мелькнула едва заметная усмешка.
В комнате воцарилось мрачное молчание, а их мысли, словно пепел от сгоревшего свитка, уносились неведомо куда лёгким весенним ветерком.
Через полмесяца весть о смене правителя хунну дошла и до Лоулани. Новый шаньюй Цюйдихоу специально прислал посланника к дана-конгине с бесчисленными дарами. Этот жест ясно показывал, насколько высоко он её ценит. Король Лоулани немедленно отстранил своих новых наложниц и вновь вернул дана-конгине прежнее расположение.
Придворные, как всегда, чувствовали ветер перемен. Увидев, что конгина вновь в фаворе, все бросились оказывать ей знаки внимания. Как и предполагала дана-конгина, её дворец, ещё недавно пустовавший, вновь наполнился гостями — и даже больше, чем раньше.
Благодаря её влиянию и второй принц Аньгуй, прежде почти незаметный, вдруг стал одной из самых важных фигур при дворе. К нему потянулись те, кто надеялся, что он скажет за них доброе слово перед конгиной. Все знали: за последние полгода Аньгуй полностью завоевал доверие дана-конгины.
В один из ясных апрельских дней, когда тёплое солнце сквозь переплетение ветвей отбрасывало на землю мягкие пятна света, На Ло, закончив уборку во дворе, возвращалась в свои покои и увидела, как Цюйчи вошла в её комнату.
— Цюйчи-цзецзе, вы меня искали? — поспешила она войти вслед за ней.
Цюйчи улыбнулась и протянула ей блюдо:
— Как раз вовремя! Это тебе от первого принца. Ешь, пока горячее.
На Ло сразу же оживилась, увидев любимые говяжьи биро, и, поблагодарив, взяла угощение.
— Видишь, как первый принц о тебе заботится. Знает, что ты любишь биро, и то и дело велит кухне готовить их, да ещё и всегда просит сделать тебе отдельную порцию, — с теплотой в голосе сказала Цюйчи. — С тех пор как я пришла во дворец, никогда не видела, чтобы первый принц так трепетно относился к служанке.
На Ло смущённо почесала затылок:
— Наверное, просто потому, что я ещё ребёнок. Он, наверное, считает меня жадной девчонкой. Да и вообще, он всегда добр ко всем слугам.
Цюйчи лишь улыбнулась и ничего не ответила. Вдруг её взгляд упал на шею На Ло: когда та наклонилась, из-под одежды выскользнула малахитовая подвеска, качнувшаяся в воздухе и отбрасывающая сияние цвета павлиньего пера — безупречно прекрасное, завораживающее зрелище.
В глазах Цюйчи мелькнула тень, и она спросила:
— Разве это не тот самый малахит первого принца?
На Ло удивилась:
— Откуда вы знаете, что он принадлежит первому принцу?
— Конечно помню. Это подарок королевы Лоулани первому принцу при рождении. Он никогда не расставался с ним. Не ожидала, что отдаст тебе…
— Вот как! Тогда… тогда это слишком ценно… Может, мне сейчас же вернуть ему? — растерялась На Ло. Она знала, что камень дорогой, но не думала, что он имеет такое значение.
Цюйчи, похоже, позабавилась её реакцией:
— Глупышка, раз уж подарил — береги. Это же доброта первого принца. Если вернёшь, он обидится.
Теперь На Ло показалось, что малахит на шее весит тысячу цзиней, и она поспешно спрятала его поглубже под одежду.
Цюйчи вдруг вспомнила:
— Кстати, после того как поешь, сходи в западный сад и найди служанку по имени Цзялань. Передай ей, что мне нужно с ней поговорить.
— В западный сад? — На Ло почти не покидала покои первого принца и королевы, поэтому другие места во дворце ей были незнакомы.
— Да. Пройдёшь отсюда прямо на запад — и увидишь.
Цюйчи замолчала на мгновение:
— Если не найдёшь, я пошлю кого-нибудь другого…
— Нет-нет, Цюйчи-цзецзе, я справлюсь! — воскликнула На Ло и, даже не доешав биро, выбежала из комнаты. Она бежала так быстро, что не заметила странной улыбки, мелькнувшей на губах Цюйчи.
На Ло покинула дворец первого принца и пошла прямо на запад, как ей сказали. Пройдя сквозь густую рощу грецких орехов, она увидела узкую тропинку, ведущую вглубь сада. В конце тропинки стояли двое деревянных ворот — очевидно, за ними начинался другой сад. «Неужели это и есть тот самый сад?» — обрадовалась она и толкнула ворота.
За воротами открывался удивительный уголок. Здесь росли редкие цветы и травы, а в дальнем углу тянулась длинная аркада виноградных лоз. Хотя до сбора урожая было ещё далеко, среди сочной зелени уже распустились золотистые цветы, и воображение рисовало, как здесь летом будет свисать спелый виноград.
Но больше всего внимание привлекла молодая женщина, лениво возлежавшая на ложе под виноградными листьями. Её пышные волнистые волосы ниспадали до пояса и в солнечном свете переливались таинственным синеватым отливом, словно павлинье оперение. Её черты лица были совершенны, а глаза — чисты и прозрачны, как воды реки Кончжэ в полдень. Тело её облегала тонкая фиолетовая шелковая туника, а из-под длинной юбки выглядывали золотые туфли с вышивкой — явно дорогой ханьский товар. Золотые серьги с подвесками покачивались у её ушей, источая соблазнительное, почти гипнотическое очарование.
Её поза была расслабленной, но в ней чувствовалось врождённое благородство.
Сердце На Ло вдруг забилось быстрее — ей показалось, будто она уже видела эту женщину. Хотя тогда, в темноте, она разглядела лишь силуэт, сейчас она была уверена: это та самая.
В этот самый миг раздался грозный окрик сзади:
— Наглая служанка! Как ты посмела без разрешения вторгнуться в личный сад дана-конгины? Ты совсем не ценишь свою жизнь!
На Ло испуганно обернулась и увидела суровую женщину, пристально смотревшую на неё холодным, как лезвие меча, взглядом. От страха по спине На Ло пробежал холодный пот.
«Как это место может быть личным садом дана-конгины? Что происходит?» — мелькнуло у неё в голове. Но сейчас было не до размышлений — надо было спасать свою жизнь. Она бросилась на колени перед конгиной:
— Конгина, я не знала, что это ваш личный сад! Меня прислали найти служанку по имени Цзялань! Умоляю, простите меня!
— Ты нарушила покой конгины — это смертный грех! Стража, немедленно схватить эту дерзкую девку! — приказала женщина ледяным тоном.
— Подожди, — наконец лениво произнесла конгина, до этого совершенно безучастная к происходящему. — Няня Мима, как она сюда попала? А где стражники у ворот?
«Стражники?» — удивилась про себя На Ло. Она никого не видела у ворот. Но услышав имя «няня Мима», она похолодела ещё больше. «О нет! Неужели именно с ней я столкнулась?» — подумала она в ужасе. Жестокость няни Мима была ей хорошо известна. «Всё, мне несдобровать».
— Докладываю, конгина, стражники сказали, что услышали подозрительный шум поблизости и пошли проверить, — ответила няня Мима.
— Глупости! — нахмурилась дана-конгина. — Они просто не исполнили свой долг и придумывают оправдания. Прикажи немедленно подвергнуть их палочному наказанию до смерти и не хоронить тела.
На Ло почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток до макушки. Если за халатность стражников — смерть, то что ждёт её, нарушившую запрет?
— Конгина, а с этой девкой что делать? Может, тоже приказать казнить? — предложила няня Мима.
Прежде чем конгина успела ответить, за воротами раздался звонкий, словно небесная музыка, юношеский голос:
— Няня Мима, разве кроме смерти через палки у тебя нет других способов наказания?
При звуке этого голоса лицо конгины смягчилось, а взгляд стал теплее. Но На Ло задрожала всем телом, будто осенний лист на ветру. «Где гром, там и дождь», — подумала она с отчаянием. «Теперь точно конец».
— Аньгуй, как раз вовремя, — сказала конгина, слегка приподняв бровь. — Эта девчонка самовольно проникла в мой сад. Как, по-твоему, её наказать?
— Конгина, второй принц, — настаивала няня Мима, — эту девку следует немедленно казнить, чтобы другим неповадно было нарушать порядок.
— Насколько мне известно, эта девочка пользуется особым расположением моего старшего брата. Если мы её казним, как вы думаете, конгина? — с лёгкой усмешкой спросил Аньгуй и подошёл к На Ло.
— И что, просто так отпустить её? — возразила няня Мима. — Тогда авторитет конгины в дворце упадёт! Каждый сможет входить сюда без спроса! Даже если она из свиты первого принца, должна знать, что такое порядок!
— Способов наказать человека множество. Не обязательно убивать, чтобы проучить, — улыбнулся Аньгуй, наклонился и пальцами приподнял подбородок На Ло, заставив её поднять глаза. В тот же миг в глазах дана-конгины мелькнуло удивление, но оно тут же исчезло, будто его и не было.
На Ло дрожала, глядя в лицо юноши. Перед ней снова было то же совершенное лицо, длинные золотистые волосы и ледяно-зелёные глаза — ослепительно прекрасные и в то же время смертельно опасные. «Оба они — и второй принц, и конгина — такие красивые… Почему же у них сердца жестокие, как у асуров?» — подумала она с ужасом.
Он вдруг презрительно фыркнул, и уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке. В глубине его глаз, казалось, зияла бездонная тьма, готовая поглотить её целиком.
— Боишься? Бедняжка. Сегодня тебе повезло — ты встретила меня, — сказал он и повернулся к конгине. — Давайте простим эту девочку. Пусть проведёт здесь на коленях всю ночь.
— Конгина, это слишком мягкое наказание! — возмутилась няня Мима.
Дана-конгина взглянула на На Ло, затем медленно отвела глаза и лениво произнесла:
— Пусть будет по слову второго принца.
— Но…
http://bllate.org/book/2605/286236
Готово:
