Апа на мгновение лишилась дара речи и, подавив досаду, выдавила:
— Ну… всё будет так, как изволил повелеть старший принц.
«Свиток снов Лоулани». Глава 8. Заклятые враги (окончание)
В тот вечер луна сияла ясно, без единого облачка, а тень грецкого ореха во дворе, сливаясь с холодным лунным светом, рождала особую, почти священную тишину. Глубокое синее небо, гладкое, будто шелковая парча, напоминало морскую гладь перед рассветом — с едва уловимыми волнами и оттенками тёмно-синего, будто вплетёнными в ткань самой ночи.
На Ло с полудня ничего не ела и даже глотка воды не сделала. Цюйчи, воспользовавшись моментом, когда за ними никто не следил, попыталась незаметно сунуть ей немного еды, но На Ло упрямо отказалась — не хотела снова втягивать подругу в неприятности. Подобное случалось и раньше: пара пропущенных приёмов пищи — не беда, выживет. Уж лучше голод, чем двадцать ударов палками — это и впрямь можно считать милостью.
Когда На Ло закончила все дела и направилась к своей комнате, живот громко заурчал, и перед глазами заплясали золотые искры. В этот самый миг издалека донёсся чарующий звук музыки — будто небесная мелодия, спустившаяся с небес… Но сейчас, когда её мучил голод, у неё не было ни сил, ни желания наслаждаться музыкой или выяснять, кто играет. Она лишь хотела поскорее добраться до постели и забыться сном, чтобы не чувствовать мучительного голода. Однако, сделав несколько шагов, она пошатнулась и вынуждена была опереться на ближайшее дерево, чтобы немного передохнуть. Похоже, её способность терпеть голод сильно снизилась — раньше она легко выдерживала и больше, а сегодня всего два пропущенных приёма пищи уже подкосили её.
Музыка на миг замолкла, но вскоре снова зазвучала…
Как журчание студёного ручья, как звон нефритовых подвесок, как лёгкий треск разрываемого шёлка.
Плавная и протяжная, она в то же время была насыщена изысканной красотой; нежная и таинственная, но с оттенком мирской соблазнительности.
Как цепь горных хребтов — глубокая и безбрежная;
Как облака, плывущие по небу, но не находящие пристанища…
Эта таинственная мелодия будто невидимой рукой касалась струн души слушателя, и На Ло на мгновение забыла о голоде… Когда последняя нота растворилась в воздухе, казалось, будто с неба посыпались ослепительные лепестки снежинок.
В этот миг На Ло внезапно ощутила странное видение —
словно мельком увидела свою судьбу.
Невозможно было выразить словами, что она почувствовала от этой музыки.
В тишине хотелось плакать, а в слезах находила неожиданное спокойствие.
Лунный свет косо упал на юношу, прислонившегося к дереву. Игра света и тени делала его фигуру особенно воздушной и изящной. Он полуприкрыл глаза, а длинные, изящные пальцы лежали на отверстиях музыкального инструмента, словно в задумчивом размышлении, подобном жесту Будды, держащего цветок лотоса. Его кожа, белая и прозрачная, как лёд, сливалась с лунным светом, создавая мягкий ореол.
— На Ло, как тебе моя игра? — медленно опустив инструмент, спросил он, явно уже заметив её присутствие.
На Ло неохотно подошла к нему и вымученно улыбнулась:
— Старший принц, ваша мелодия прекрасна… — Она указала на тонкий инструмент в его руках и с любопытством спросила: — А что это за инструмент?
Исда лёгкой улыбкой ответил:
— Это били из Кучи. Обычно их делают из костей овец или рогов быков. Мой же деревянный, поэтому звучит более насыщенно.
— Неужели из такой маленькой вещицы может исходить такой чудесный звук?.. — в её глазах мелькнуло восхищение.
— Всё зависит от того, кто играет, — с лёгкой насмешкой приподнял он изящную бровь.
На Ло смущённо прикусила губу — атмосфера вдруг стала гораздо легче.
Хотя перед ней и стоял высокородный старший принц, рядом с ним она не чувствовала давления или скованности. Наоборот, в его присутствии душа обретала странное спокойствие.
— Попробуешь сама? — неожиданно Исда протянул ей били.
На Ло растерялась и поспешно замахала руками:
— Я совсем не умею!
— Тогда… — его улыбка была чистой и прозрачной, как роса на листе, — На Ло, хочешь научиться?
Она широко распахнула глаза от изумления.
— Что? Неужели я недостоин быть твоим учителем? — с лёгким прищуром бросил он.
— Конечно, нет! — поспешила заверить она. — Просто… вы — высокородный старший принц, а я всего лишь служанка… Да и таланта у меня, скорее всего, нет…
— Насчёт таланта я пока не знаю, — задумчиво провёл он пальцем по подбородку, — но раз ты, голодая целый день, всё равно дослушала мелодию до конца… — он уверенно добавил: — Значит, ты достойна стать ученицей.
Уголки губ На Ло дрогнули, и она выдавила суховатую улыбку. Как же ей теперь объяснить принцу, что она просто не могла уйти из-за слабости, а не из-за любви к музыке? Это ведь будет выглядеть как неуважение.
— Неужели всё ещё злишься, что я запретил тебе есть? — приподняв густые ресницы, с лёгкой усмешкой спросил он.
— Конечно, нет! — поспешно возразила На Ло. — Даже глупец понял бы, что старший принц тогда помог мне избежать телесного наказания. Я не такая неблагодарная.
Исда с явным удовольствием кивнул:
— К счастью, ты тогда быстро сообразила. Иначе десять ударов тебе бы точно не избежать.
На Ло вздохнула, оперевшись на ладонь:
— Жаль, что не сообразила ещё быстрее. Если бы я сказала, что больше всего боюсь оставаться одна в комнате, мне бы и голодать не пришлось, и работать тоже.
Исда рассмеялся:
— Тогда уж лучше скажи, что боишься переедания.
Этот разговор только усилил голод. В животе началась настоящая буря, и он громко заурчал в ответ.
— Кстати, у меня, кажется, остался свежий сыр. Если я беру новую ученицу, то, полагаю, угощение ей не помешает, — с лукавой улыбкой подмигнул он.
Это соблазнение точно попало в цель.
— А? — глаза На Ло тут же загорелись. В голове мгновенно завертелись расчёты: старший принц хочет стать её учителем — это ведь не так уж плохо. С ним не стоит ссориться, а тут ещё и еда, и обучение — одни плюсы.
Решив, что отказываться глупо, она промолчала.
— Значит, договорились, — улыбнулся Исда, заметив её молчание. — Идём.
Выпив у старшего принца три большие миски сыра, На Ло наконец почувствовала облегчение и с удовлетворением направилась к своей комнате. У самого порога её встретила Цюйчи, тревожно глядя на неё и держа в руках только что подогретое козье молоко. Она велела На Ло немедленно выпить его. После инцидента с палками На Ло уже чувствовала к Цюйчи благодарность, а теперь и вовсе растрогалась. Не удержавшись, она рассказала подруге, что старший принц взял её в ученицы. Цюйчи искренне обрадовалась за неё и, дав несколько наставлений, ушла.
Глядя, как фигура Цюйчи исчезает в темноте, На Ло тихо вздохнула. Жизнь во дворце оказалась лучше, чем она ожидала. Королева добра и приветлива, принц прост в общении, а Цюйчи и другие служанки относятся к ней хорошо. По сравнению с жизнью у дяди и тёти — это просто небо и земля. Пусть даже есть такие сложные люди, как Апа, но если быть осторожной, всё будет в порядке.
Возможно, согласившись на предложение Ху-хоу поступить во дворец, она сделала правильный выбор.
В последующие дни На Ло начала учиться играть на били у Исды. У старшего принца было много занятий, поэтому уроки проходили редко. На Ло считала, что у неё нет никаких музыкальных способностей, но Исда, напротив, верил в неё.
Ведь, по его мнению, человек, который в голоде всё равно замирает от музыки, — настоящий талант.
Однажды вечером Цюйчи велела На Ло отнести к королеве подарок для второй принцессы — браслет из десяти золотых бусин из наллиновского стекла, недавно присланных из Юйтяня. Королева лично поручила Цюйчи нанизать их на золотую нить.
На Ло прекрасно понимала ценность этого украшения и бережно несла его, боясь уронить или повредить. Проходя мимо пруда в королевском саду, она вдруг услышала детский, ещё не сформировавшийся голос, кричавший с яростью:
— Вы все ничтожества! Если не найдёте Абао, я прикажу отрубить вам головы!
Чтобы не ввязываться в неприятности, На Ло ускорила шаг. Но, как назло, в этот момент кто-то окликнул её сзади:
— Подожди, На Ло!
Она сделала вид, что не слышит, и пошла быстрее. Однако преследователь быстро нагнал её и радостно загородил дорогу:
— На Ло! Ты меня не узнаёшь? Я — Мо Ли! Мы уже встречались!
Поняв, что скрыться не удастся, На Ло изобразила удивление и улыбнулась:
— Ах… сестра Мо Ли…
— Как хорошо, что ты здесь! — в глазах Мо Ли вспыхнула надежда, будто она ухватилась за спасательный канат. Она уже хотела что-то сказать, но вдруг радостно воскликнула, глядя за спину На Ло: — Третий принц! В прошлый раз именно эта служанка помогла мне вернуть Абао. Может, и сейчас она поможет!
Улыбка На Ло тут же застыла. Эта Мо Ли слишком хитра — одним словом она свалила на неё всю проблему.
— Правда? — с сомнением подошёл третий принц. Его изящные короткие оленьи сапоги бросились На Ло в глаза. Голос показался знакомым, но по дворцовым правилам она не смела поднять глаза.
— Раз так, иди и помоги найти Абао, — приказал он.
Сердце На Ло сжалось, и она поспешила оправдаться:
— Третий принц, простите, но мне нужно отнести этот браслет из наллиновского стекла королеве. Если опоздаю, она накажет меня… Ах!
Не договорив, она почувствовала резкую боль — по шее хлестнул кнут!
Как больно! Кто этот человек?! Почему бьёт, даже не выслушав?! В груди поднялась волна гнева, и она невольно подняла глаза… Но, увидев лицо обидчика, она остолбенела. В груди закипели противоречивые чувства — шок, ярость, недоумение… Руки сами сжались в кулаки и слегка задрожали.
Это лицо, одновременно знакомое и чужое, она никогда не забудет.
Это высокомерное выражение лица напомнило ей о дне, который она хотела стереть из памяти навсегда.
Тогда, если бы не появление Ху-хоу, она бы погибла под колёсами кареты.
Как так получилось, что именно здесь она встретила того, кого меньше всего хотела видеть?
Третий принц тоже узнал её и в изумлении воскликнул:
— Это ты! Как ты, мерзкая девчонка, сюда попала?
Сегодня на нём была остроконечная войлочная шляпа, обычную для лоуланцев. Его лицо было необычайно красиво, а вся фигура источала аристократическую грацию. Большие светло-карие глаза сверкали, как звёзды в ночном небе, и были ещё живее, чем золотые бусины в руках На Ло.
После краткого замешательства На Ло быстро взяла себя в руки. Сдерживая эмоции, она тихо ответила:
— Третий принц, теперь я служу в палатах старшего принца.
Эта фраза одновременно указывала на её нынешний статус и давала понять, что она находится под защитой старшего принца — возможно, это заставит его поостеречься.
Третий принц фыркнул пару раз, явно сбавив тон, но всё ещё упрямо заявил:
— И что с того, что ты из палат старшего брата? Я могу одолжить тебя на время! — Он бросил на неё злобный взгляд. — Быстро ищи Абао! Иначе получишь вместе с ними!
Они были почти одного возраста, но он был чуть выше. Когда он надменно кричал на неё, На Ло заметила тонкий шрам поперёк переносицы. Если не ошибается, это память о том камне, которым она тогда ударила его в нос.
http://bllate.org/book/2605/286230
Готово:
