Если бы не та случайность несколько дней назад, благодаря которой он узнал, что его второе имя тоже «Яньчжи», они, возможно, так и не встретились бы.
— Я и не думал, что это окажешься ты, — сказал Сун Мо Чэн, тоже растроганный. Ведь в былые времена они прошли долгий и трудный путь, поддерживая друг друга, и этот опыт остался для обоих бесценным воспоминанием.
А уж о чувствах и говорить нечего.
Дружба, выстраданная ценой жизни, не сравнится ни с чем.
Он и представить не мог, что столь настойчивые приглашения на встречу были связаны именно с этим. Сун Мо Чэн вспомнил, как совсем недавно собирался намеренно охладить к нему отношения, и почувствовал неловкость.
— Прости, — начал он.
— Ты никогда не должен просить у меня прощения, — перебил его Чжао Янь. — Я не хочу, чтобы ты изменил ко мне отношение из-за моего статуса. Для меня ты навсегда останешься тем самым «Яньчжи» — тем старшим братом, который, хоть и казался холодным снаружи, всегда молча оберегал меня.
— Каковы твои дальнейшие планы? — спросил Сун Мо Чэн, кивнув. Он пришёл сюда именно для обсуждения сотрудничества, поэтому, даже если бы Чжао Янь ничего не сказал, он всё равно выбрал бы его.
Конечно, при условии, что тот действительно стремится занять тот самый трон.
— Какой у меня ещё может быть выбор? — с лёгкой усмешкой ответил Чжао Янь. — С тех пор как я вернулся в столицу, меня пытались убить и отравить столько раз, что я уже сбился со счёта. Если бы я не был так осторожен, давно бы уже погиб. В императорской семье, видимо, нет места родственным чувствам.
— Понял, — задумчиво произнёс Сун Мо Чэн. — Министр по делам чиновников скоро уйдёт в отставку. Есть какие-то мысли на этот счёт?
Сун Мо Чэн знал: эта должность давно привлекает множество претендентов. Ведь Министерство по делам чиновников ведает всеми кадровыми назначениями в Царстве Наньянь.
— У тебя есть кого-то на примете? — спросил Чжао Янь. Он понимал, что Сун Мо Чэн не стал бы задавать такой вопрос без причины — за ним наверняка последует предложение.
— Вот этот человек мне кажется подходящим, — сказал Сун Мо Чэн, встав и подойдя к Чжао Яню. Он снял крышку с чайной чашки и каплей воды написал имя на столе.
— Он? — Чжао Янь улыбнулся и кивнул. — Да, действительно, лучшего кандидата не найти.
— Правда, чтобы он занял эту должность, шестому принцу и Яньчжи придётся разыграть небольшую сценку, — добавил Сун Мо Чэн с лёгкой улыбкой.
Человек, о котором шла речь, был дядей Ли Сяо Нуань — Ли Цинъань. В данный момент он занимал пост заместителя министра по делам чиновников и входил в число претендентов на повышение. Однако третий и второй принцы тоже выдвигали своих кандидатов и активно мешали друг другу.
Преимущество Ли Цинъаня заключалось в том, что он всегда оставался нейтральным и не принадлежал ни к одной из фракций. Но теперь, благодаря связям Сун Мо Чэна и его союзу с шестым принцем, назначение Ли Цинъаня министром фактически привяжет его к лагерю шестого принца. Это значительно усилит позиции Чжао Яня в борьбе за трон.
Что до «сценки», о которой говорил Сун Мо Чэн, то речь шла о том, чтобы изобразить перед всеми ожесточённую вражду и непримиримую борьбу между ними, создав впечатление, будто они заклятые враги. Только так у Ли Цинъаня появится реальный шанс занять пост министра. Конечно, шестой принц должен будет публично поддержать кого-то ещё, чтобы отвлечь внимание от Ли Цинъаня.
— Хорошо, так и сделаем, — согласился Чжао Янь, улыбаясь. — Кстати, Яньчжи, ведь ты скоро женишься. Не подарить ли тебе пару красавиц?
Он слышал, что та самая Ли Сяо Нуань, хоть и необычайно прекрасна, но ещё совсем юна — ей только исполнилось пятнадцать.
— Конечно, дари, — мрачно ответил Сун Мо Чэн. — Только не забудь потом похоронить их тела.
Шестой принц, когда не говорил о делах, умел быть невыносимо раздражающим.
А Сяо Нуань, разумеется, ничего об этом не знала.
* * *
Как только наступило лето, госпожа Яо уже нашла новый дом и выбрала благоприятный день для переезда. Поскольку дом Ли был родовым поместьем и располагался в престижном районе, где жили одни лишь знатные семьи, найти подходящее жильё поблизости было крайне сложно.
К счастью, в двух кварталах от дома Ли одна семья, получив назначение на службу в провинцию, срочно продавала своё поместье. Благодаря рекомендации Сун Мо Чэна сделка быстро состоялась, и вся мебель с домашней утварью перешла к семье Ляо.
Как выразилась Сяо Нуань, новый дом Ляо можно было заселять немедленно — «всё готово, осталось только въехать».
Летняя жара всегда раздражала, поэтому после отъезда Ляо Тинь Сяо Нуань переехала в восточные покои, расположенные ближе к пруду. Здесь, рядом с водой и в густой тени деревьев, было прохладнее.
— Госпожа, завтра день дарения приданого Седьмой госпоже. Что вы собираетесь подарить? — спросила Цзысу, подойдя к Сяо Нуань.
Та только сейчас вспомнила: свадьба Ли Сяо Синь совсем близко.
Как быстро всё прошло!
— Сходи в кладовую и выбери что-нибудь подходящее. Делай на своё усмотрение, лишь бы никто не смог упрекнуть в неуважении, — махнула рукой Сяо Нуань.
Ведь с той самой ночи их отношения с Ли Сяо Синь превратились в открытую вражду.
Цзысу кивнула. Она тоже знала, что после того вечера Ли Сяо Синь возненавидела Сяо Нуань всем сердцем. Однако теперь за ней приставили надзор по приказу главы семьи, и возможности устроить новые козни у неё не было.
А в доме Хуан ей и вовсе нечего бояться: Хуан Юйфэн будет следить за ней, да и Мэн Юйрао, её соперница, не даст ей покоя. Скорее всего, Ли Сяо Синь теперь будет думать только о том, как справиться с Мэн Юйрао и её старшим сыном от наложницы, а также как завоевать расположение Хуан Юйфэна.
Ведь, как бы она ни ненавидела Хуан Юйфэна, после свадьбы он станет её мужем, а над ней будет стоять Мэн Юйрао. Если она не сумеет завоевать любовь мужа, то в доме Хуан её ждёт лишь гибель.
— Госпожа… — Цзыцзинь весело подбежала и, оглядевшись, таинственно наклонилась к Сяо Нуань. — Похоже, с Седьмой госпожой что-то не так.
Сегодня у Цзыцзинь был выходной, и она навестила госпожу Чжао. По возвращении её остановила одна из служанок, присматривающая за покоем Ли Сяо Синь, и потянула в сторону.
— Что случилось? — нахмурилась Цзыцзинь. — Зачем так таинственно?
— Сестра Цзыцзинь… — запинаясь, проговорила та. — Сегодня я видела, как Седьмая госпожа постоянно рвёт. Еду даже не дотронулась — сразу велела убрать. Точно так же вела себя моя мать, когда была беременна.
Поэтому я решила рассказать вам, надеясь, что вы передадите это Сяо Нуань и, может, переведёте меня от Седьмой госпожи. Я больше не хочу за ней ухаживать — иногда она молчит, но так пристально смотрит, что мурашки по коже бегают.
Сяо Нуань взглянула на Цзыцзинь и увидела в её глазах: «Вы всё поняли правильно». Лёгким движением она похлопала служанку по голове:
— Передай об этом тётке Цинъань, но так, чтобы никто не узнал, что мы первыми об этом услышали.
Она не хотела больше впутываться в дела Ли Сяо Синь. Просто не ожидала, что та забеременела уже после той единственной ночи.
— Госпожа, говорят, Седьмая госпожа стала очень раздражительной, — робко добавила Цзыцзинь. — Ничего не ест, часто бьёт посуду.
Похоже, она до сих пор не знает о своей беременности. При таком обращении с собой ребёнок может не выжить до свадьбы.
— Пусть кто-нибудь намекнёт ей, что было бы глупо потерять ребёнка, — сказала Сяо Нуань. — Это же долгожданный наследник для дома Хуан. Если она его потеряет, мать третья госпожа так и не отомстит.
К тому времени Ли Сяо Синь уже знала, что именно Мэн Юйрао сговорилась с чужаками и подстроила ловушку её матери. Из-за этого её мать попала впросак и совершила столько ошибок.
Если бы спросить, кого Ли Сяо Синь ненавидит больше всех, ответ был бы однозначен — Мэн Юйрао. Даже Сяо Нуань стояла на втором месте.
Мэн Юйрао жила и ела в доме Ли, и Ли Сяо Синь относилась к ней как к родной старшей сестре. А та предала её, сговорившись с посторонними, чтобы погубить её мать. Это было не только предательством, но и позором.
Если бы мать не попала в ловушку, она осталась бы уважаемой третьей госпожой дома Ли, и не пришлось бы терять ни жизни, ни чести. И Ли Сяо Синь не оказалась бы в таком плачевном положении.
Всё началось с Мэн Юйрао.
Когда Ли Сяо Синь узнала о своей беременности, она на мгновение замерла. Не ожидала, что её первая близость приведёт к такому.
Она провела рукой по животу и горько усмехнулась.
«Мэн Юйрао, ты так гордишься своим сыном? Подожди. Я постепенно отниму у тебя всё, на что ты опираешься».
«Не торопись. У нас ещё много времени. Будем действовать медленно».
Госпожа Дуань, узнав об этом, привела лекаря из дома. Тот подтвердил: беременность почти два месяца. Тут же к Ли Сяо Синь приставили опытную няньку для ухода.
Хорошо, что свадьба совсем скоро. Как только этот источник бед уйдёт из дома, в доме Ли наконец наступит покой.
На следующий день настал день дарения приданого. Сяо Нуань рано утром отправилась с Цзыцзинь к Ли Сяо Синь.
Честно говоря, если бы была возможность, Сяо Нуань ни за что не захотела бы встречаться с ней. Ведь если бы не её бдительность в ту ночь, она сама попала бы в ловушку. И тогда Ли Сяо Синь, наверное, стояла бы где-нибудь наверху и с наслаждением смотрела на её позор.
За несколько месяцев двор, некогда пышный и ухоженный, заметно обветшал. Сяо Нуань не задерживаясь вошла внутрь.
Ли Сяо Синь сидела на диване, задумчиво глядя вдаль, но рука её всё время лежала на животе. Увидев Сяо Нуань, она лишь мельком взглянула на неё и снова вернулась к своим мыслям.
— Я пришла подарить тебе приданое, — прямо сказала Сяо Нуань. Теперь им не нужно было притворяться.
— Спасибо, — наконец произнесла Ли Сяо Синь, когда Сяо Нуань уже собиралась уходить.
Та удивилась: не ожидала, что та поблагодарит её.
— Я просто хочу сохранить хотя бы видимость сестринской привязанности. Не стоит благодарности, — ответила Сяо Нуань. После замужества они больше не будут иметь ничего общего, и сестринские узы оборвутся сами собой.
— Спасибо за то, что сделала для моей матери, — тихо добавила Ли Сяо Синь.
После смерти госпожи Го Ли Цинънинь не собирался хоронить её в родовом склепе Ли. Лишь благодаря ходатайству Сяо Нуань перед Ли Цинтао он передумал.
Сяо Нуань ничего не ответила и ушла.
Она просила похоронить госпожу Го в склепе не из доброты, а потому что мёртвых следует уважать. К тому же половина вины за поступки госпожи Го лежала на самом Ли Цинънине: если бы он не был так холоден, она, возможно, не пошла бы на крайние меры.
Что до Мэн Юйрао — пусть теперь Ли Сяо Синь сама разбирается с ней. Её жизнь в доме Хуан вряд ли будет лёгкой. Но обе эти женщины больше не имели к Сяо Нуань никакого отношения.
Пусть Ли Сяо Синь сама отомстит за обиды прошлой жизни.
* * *
Утром солнце освещало двор. Роса на траве сверкала в лучах, а воздух в саду Муцзинь был напоён лёгким ароматом цветов мускусной мальвы.
Яркая бабочка опустилась на нежно-фиолетовый цветок и тихо трепетала крылышками.
Сяо Нуань смотрела на неё и мягко улыбалась.
http://bllate.org/book/2604/286093
Готово:
