Свадьба Ли Сяо Синь прошла с немалой пышностью — всё-таки Хуан Юйфэн, наследник главной ветви рода Хуан и единственный родной брат наложницы Хуан, брал себе жену.
На третий день после свадьбы, когда молодожёны возвращались в дом невесты, Хуан Юйфэн усердно сопровождал Сяо Синь. Увидев Сяо Нуань, он невольно отшатнулся.
Сяо Нуань не удержалась от улыбки: видимо, в прошлый раз она действительно сильно напугала его — теперь при виде неё у него выработался условный рефлекс.
Впрочем, пока эти трое не затевают новых интриг, она не собиралась вмешиваться. Было даже забавно наблюдать, как они сами держат друг друга в узде.
Мэн Юйрао и Ли Сяо Синь теперь оказались втянуты друг в друга, и их будущие стычки, по всей видимости, будут разыгрываться исключительно во внутренних покоях дома Хуан. Пусть только не разочаруют её слишком сильно.
Время шло, и вот уже наступило двадцать второе июля — до свадьбы Сяо Нуань оставалось всё меньше и меньше.
В последнее время её постоянно мучила необъяснимая тревога, особенно по ночам: она ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Всё началось с того дня, когда Сун Мо Чэн пришёл к ней и сообщил тревожную новость. С тех пор спокойный сон покинул её.
Вернулся Чжао Ханьюй.
Сяо Нуань никогда не забудет те зловещие глаза, холодные и пронзительные, словно у ядовитой змеи. Даже сейчас, вспоминая их, она ощущала, как по спине пробегает ледяной холодок.
— Не спится?
Тёплый голос прозвучал у неё над ухом, и в следующее мгновение её обняли, окружив знакомым ароматом.
Сяо Нуань только что перевернулась на другой бок и теперь оказалась в его объятиях.
— Ты как сюда попал?
Она смотрела на него большими, затуманенными миндалевидными глазами, полными невинного недоумения, отчего у него возникло непреодолимое желание поцеловать её.
— Услышал, что в последние ночи ты не спишь, — ответил Сун Мо Чэн, осторожно подняв её и усадив себе на колени. — Это моя вина. Не следовало тебе рассказывать об этом.
Он лишь хотел, чтобы она была начеку, но не ожидал, что новость так сильно на неё повлияет.
— Ты поступил правильно, — покачала головой Сяо Нуань. — Я всё думаю: он ведь уже несколько дней как вернулся, а вокруг — полная тишина. Это совсем не похоже на него.
С тех пор как Чжао Ханьюй вернулся, он лишь раз наведался во дворец, а потом заперся в особняке герцога Чунь и никуда больше не выходил.
Сяо Нуань чувствовала, что здесь что-то не так, но в особняке герцога Чунь у них не было своих людей, поэтому она не могла понять, какие планы строит Чжао Ханьюй.
— Яньчжи, — тревожно спросила она, — а вдруг он снова…
Она боялась, что он снова похитит её, как в прошлый раз.
— Не волнуйся, — Сун Мо Чэн приложил палец к её губам, не дав договорить. — Всё уже подготовлено. Вокруг твоего сада Муцзинь расставлена тайная стража в три ряда. В ближайшие ночи я сам буду оставаться с тобой.
Услышав это, Сяо Нуань немного успокоилась.
— Молодец, поспи теперь, — сказал он, аккуратно укладывая её на постель. — Спи спокойно. Всё остальное оставь мне. Тебе нужно лишь быть прекрасной невестой.
Сяо Нуань улыбнулась и кивнула.
Последние дни наставница Жун каждый раз вздыхала, увидев её по утрам: она перепробовала все средства, чтобы избавить Сяо Нуань от тёмных кругов под глазами, но как ни старайся — если по ночам не спишь, то и косметика бессильна.
Разве можно идти под венец с такими мешками под глазами?
Сяо Нуань мысленно отмахнулась от этой мысли. Ведь это её единственный брак за две жизни, да ещё и с любимым человеком — она обязана выглядеть безупречно в этот день.
В ту ночь, под надёжной защитой Сун Мо Чэна, Сяо Нуань проспала до самого утра.
Когда она проснулась, в комнате уже не было и следа Сун Мо Чэна.
Позавтракав, она отправилась к госпоже Ляо.
— Мама собирается куда-то? — спросила Сяо Нуань, заметив, что мать одета для выхода.
— Да, в лавке «Чжэньбаочжай» сегодня появился новый завоз заморских товаров. Хочу заглянуть, посмотреть, — ответила госпожа Ляо, поправляя дочери прядь волос с нежной улыбкой.
Утром ей сообщили, что в лавке появились редкие вещи, и она решила лично выбрать что-нибудь особенное, чтобы добавить в приданое Сяо Нуань.
— Мама, ты уже столько всего для меня приготовила! — Сяо Нуань взяла её за руки. — Вещи из «Чжэньбаочжай» не всегда стоят своих денег. Лучше останься сегодня дома и отдохни.
Госпожа Ляо так усердно хлопотала о свадьбе дочери, что её одежда стала болтаться на ней — настолько она похудела за это время.
Сяо Нуань смотрела на неё и сердце её сжималось от жалости.
— Глупышка, на этот раз всё иначе, — сказала госпожа Ляо с улыбкой. — Говорят, товары привезены из-за моря, из далёких стран, и в Царстве Наньянь таких вещей ещё не видели.
Она нежно улыбнулась:
— У меня всего одна дочь, и я хочу дать тебе всё самое лучшее. Так что не переживай.
Сяо Нуань почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Как она заслужила такую удачу — таких замечательных родителей?
Небеса были к ней чрезвычайно милостивы: в прошлой жизни она не знала ни родительской любви, ни семейного тепла, но в этой жизни всё это ей вернули сполна.
— Мама… — Сяо Нуань бросилась ей в объятия, и слёзы потекли по щекам. — Спасибо тебе.
Спасибо, что дала мне столько материнской любви.
— Эх, ты! — госпожа Ляо ласково ткнула пальцем ей в лоб. — Хочешь меня задержать, чтобы я не пошла в лавку? Ведь уже совсем взрослая, скоро замуж выходишь, а всё ещё цепляешься за маму!
Сяо Нуань, услышав это, улыбнулась сквозь слёзы и вытерла щёки.
— Даже если я выйду замуж, я всё равно останусь твоей дочерью, — сказала она смущённо. — Так что мама, обязательно привези мне побольше хороших вещиц!
— Жадина! — госпожа Ляо снова постучала ей по лбу. — Конечно, не забуду.
Глядя на удаляющуюся спину матери, Сяо Нуань почувствовала странную тоску и тревогу, от которой стало тяжело на душе.
Неужели это признаки предсвадебной тревоги?
Она мысленно усмехнулась: ведь в прошлой жизни она смеялась над подругой, которая перед свадьбой нервничала и капризничала. А теперь сама оказалась в точно такой же ситуации.
Если бы её подруга увидела её сейчас, наверняка закатила бы глаза.
Однако уже к полудню Сяо Нуань поняла, откуда взялось то тревожное предчувствие.
— Кто принёс это письмо? — спросила она, побледнев как полотно, и сжала конверт так, что бумага захрустела.
— У ворот его передал… передал какой-то маленький нищий, — запинаясь, ответила служанка, испуганно опустив голову. — Шестой слуга испугался, что может быть что-то важное, и сразу же отправил ко мне.
Сяо Нуань почувствовала, как сердце упало в пятки.
Вот и настало это время! Наконец-то!
«Если хочешь увидеть свою мать живой, приходи одна в Час Волка к малой персиковой роще за городом. Ни слова никому.
Иначе…»
Вместе с письмом прилагалась нефритовая подвеска — та самая, что всегда носила при себе госпожа Ляо, с тонкой трещиной посередине.
* * *
Глава сто девяносто четвёртая: Встреча
Закат горел багрянцем, окрашивая западное небо в яркие, пёстрые тона, словно художник размазал по небосводу краски акварели. Туманные очертания далёких гор, чёрные, как нефрит, в лучах заката казались ещё более величественными и суровыми.
— Эй-эй!
Раздался внезапный крик, нарушивший вечернюю тишину.
Белоснежный конь, неся на себе девушку в светло-фиолетовом наряде для верховой езды, мчался по дороге, оставляя за собой клубы пыли.
— Мама, подожди меня! — шептала Сяо Нуань, хлестая коня поводьями.
Несколько часов назад, получив анонимное письмо, она поняла: Чжао Ханьюй не собирался так просто отступать.
Что ещё больше огорчало — несмотря на все предосторожности, которые она и Сун Мо Чэн принимали, Чжао Ханьюй нашёл самый уязвимый момент и ударил через госпожу Ляо.
Сяо Нуань бесконечно сожалела: почему она не удержала мать утром, когда та собралась в лавку? Почему не поехала с ней? Если бы она была рядом, с учётом всех тайных стражей, расставленных Сун Мо Чэном, Чжао Ханьюй вряд ли смог бы похитить их так легко.
Она корила себя, но понимала: сейчас не время для сожалений. Быстро приняв решение, она в одиночку поскакала за город.
Она знала: раз Чжао Ханьюй прислал такое письмо, значит, и она, и Сун Мо Чэн находятся под наблюдением. Поэтому он не должен ничего знать об этом сейчас.
Однако это не мешало ей послать сигнал другому человеку — дядюшке Хуа из лавки «Фэнциньхан».
Темнота медленно поглощала последний отблеск заката. Наконец, Сяо Нуань достигла условленного места — малой персиковой рощи.
Луна уже взошла, заменив солнце и озаряя землю своим серебристым светом.
Сяо Нуань остановила коня у края рощи и пристально вгляделась в тёмную чащу.
— Выходи, — спокойно произнесла она.
Едва её слова прозвучали, из-за деревьев появилась фигура.
— Нуань, давно не виделись, — вышел Чжао Ханьюй в тёмно-синем халате.
За эти годы юноша словно осел, стал спокойнее и сдержаннее.
— Герцог Чунь, мы не настолько близки, — холодно ответила Сяо Нуань, глядя сверху вниз на него. — Обращайтесь ко мне как к шестой барышне Ли или уездной госпоже Фукан.
— Да? — Чжао Ханьюй слегка усмехнулся. — После сегодняшней ночи ты уже не будешь так думать.
Сердце Сяо Нуань дрогнуло, но на лице она ничего не показала.
— Где моя мать? — спросила она.
— Твою матушку я уже устроил в надёжном месте, — ответил Чжао Ханьюй, прислонившись к дереву и подняв глаза на неё при свете луны.
За эти годы она стала ещё прекраснее.
Брови чёрные, как нефрит, без тени краски; кожа белая, словно жирный фарфор; большие миндалевидные глаза сияли чистотой и ясностью. Верховая одежда подчёркивала её решительность и силу духа.
Чжао Ханьюй жадно впитывал каждую черту её лица, не скрывая своего восхищения.
Сяо Нуань с отвращением отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами.
— Ты так не хочешь даже взглянуть на меня? — горько спросил он, заметив её неприкрытую неприязнь.
— Да, — ответила она прямо. — Если бы было можно, я бы больше никогда тебя не видела. Ты никогда не понимал, что такое уважение.
Если бы ты знал уважение, наследственная принцесса Цин не погибла бы такой ужасной смертью.
Если бы ты знал уважение, не похитил бы меня в прошлый раз — если бы я тогда не проявила смекалку, давно бы лежала под землёй.
Если бы ты знал уважение, не использовал бы мою привязанность к матери, чтобы заставить меня прийти сюда, в эту глушь, одну.
— За эти годы ты стала ещё язвительнее, — Чжао Ханьюй не рассердился, лишь сменил позу, продолжая опереться на ствол. — Значит, тогда ты меня обманула? На самом деле ты не болела и не была изуродована?
Когда он увидел официальное сообщение, то понял: она его провела.
Тогда ему хотелось немедленно примчаться к ней и хорошенько отшлёпать — как она могла пойти на такое, пожертвовав собственной красотой ради обмана?
— Женщина украшает себя ради того, кто ею восхищается, — с иронией ответила Сяо Нуань. — Какая же женщина станет намеренно портить своё лицо, чтобы обмануть кого-то? Герцог Чунь, вы слишком высоко себя ставите.
Лицо Чжао Ханьюя потемнело — он ожидал, что она признается, и даже почувствовал лёгкое самодовольство: мол, она так переживала из-за него. А оказывается, она и вовсе не думала о нём, а действительно болела.
http://bllate.org/book/2604/286094
Готово:
