Каждый раз, как Сун Мо Чэн вспоминал об этом, его охватывала невыносимая вина.
Сун Цянь кивнул и молча отступил.
— Постой, — окликнул его Сун Мо Чэн, когда тот уже почти достиг двери. — У меня ещё несколько поручений для тебя.
Он вдруг вспомнил несколько событий из прошлой жизни — пора было принимать меры и сейчас.
— Тот господин уже несколько раз присылал приглашение. Вы и дальше намерены его игнорировать? — осторожно спросил Сун Цянь.
— Нет. Передай ему ответ: завтра я встречусь с ним.
Сун Мо Чэн слегка приподнял уголки губ.
Ну и что, что вернулся герцог Чунь? Разве он, Сун Мо Чэн, не здесь?
* * *
Столица становилась всё жарче с каждым днём лета.
Тёплые лучи солнца, пробиваясь сквозь оконные переплёты, извивались золотистыми узорами и падали на лакированную красную поверхность, будто освещая огромный драгоценный камень.
Сяо Нуань выглянула в окно и, прикоснувшись пальцами к раме, тут же отдернула руку — дерево раскалилось от солнца. С лёгким скрипом она захлопнула створку.
Прижав тыльную сторону ладони к бумаге, которой были оклеены окна, она почувствовала лишь лёгкое тепло — гораздо слабее, чем жар от лакированной рамы.
Как только спадёт эта жара, наступит и день её свадьбы. Она тихо вздохнула, не зная, останется ли у неё тогда такая же беззаботность.
Вчера госпожа Ляо приходила с несколькими служанками — речь шла о приданом и сопровождающих девушках.
Сяо Нуань до сих пор не определилась с выбором. Она точно знала, что возьмёт с собой первостепенных служанок Цзысу и Цзыцзинь, а также трёх второстепенных — Дунсюэ, Банься и Молюй. Все они прошли с ней через многое.
Сегодня госпожа Ляо специально привела ещё двадцать девушек, которых несколько месяцев назад купили и обучили наставница Жун.
— Выбери восемь из них, — сказала госпожа Ляо. — Вместе с теми, кого ты уже выбрала, получится тринадцать. Ты ведь всегда любила Хунлуань? Я тоже отдаю её тебе. Этого должно хватить.
Сяо Нуань кивнула, и наставница Жун ввела девушек.
С первого взгляда Сяо Нуань заметила, что все стояли с опущенными головами, почтительно и смиренно. Но особенно выделялись первые четыре — хоть и держались скромно, но были прекрасны, как цветы, с изящными фигурами и нежной кожей. Сердце Сяо Нуань сжалось. Она моргнула пару раз и, улыбнувшись, обратилась к наставнице Жун:
— Благодарю вас, наставница. Девушки, которых вы обучили, наверняка все хороши. Думаю, возьму первые два ряда — как раз восемь человек.
Госпожа Ляо внимательно наблюдала за выражением лица дочери и после паузы мягко сказала:
— Глупышка. Этого не избежать. Эти четыре девушки — на всякий случай. Используешь ли ты их или нет — другой вопрос. Если вдруг понадобятся, их контракты будут у тебя в руках, и это станет твоей опорой. Гораздо лучше, чем если бы тебе навязали чужих. Все они честные и благонравные. Если твой муж не проявит интереса — что ж, тем лучше. Тогда они просто будут жить при доме. В конце концов, лишние два рта — не беда.
— Мама…
Хотя слова были разумны, при мысли о том, как эти девушки с цветущими лицами могут оказаться в постели её мужа, Сяо Нуань чувствовала горькую боль в груди. Сейчас между ней и Сун Мо Чэном царила полная гармония, и она ни за что не смогла бы сама подбирать для него других женщин.
Ладно, подумает об этом позже.
Если Сун Мо Чэн действительно захочет других женщин, то даже без этих служанок рядом с ним появятся другие. Но Сяо Нуань знала: если это случится, их любовь подойдёт к концу.
Воспользовавшись моментом, она собрала своих ближайших служанок.
— Вы все были со мной долгие годы, и наши чувства крепче, чем у обычных госпожи и слуг. Я хочу спросить вас напрямую: что вы думаете по этому поводу?
Шесть девушек замерли в недоумении, и Сяо Нуань продолжила:
— Хотя мама привела этих девушек, я честно скажу вам: я никогда не стану использовать их в качестве наложниц. Если он захочет себе служанку для постели, она точно не будет из моих людей.
— Госпожа! — Цзыцзинь тут же опустилась на колени. — Мы все пойдём за вами в дом мужа! Нам всё равно, лишь бы быть рядом с вами!
Остальные последовали её примеру.
— Глупышки, — улыбнулась Сяо Нуань, поднимая их. — Вы для меня как сёстры, и я хочу, чтобы каждая из вас вышла замуж по любви и стала полноправной женой. К тому же, я рассчитываю, что вы вернётесь ко мне управляющими!
Идея превращать доверенных служанок в наложниц казалась ей глупой.
Люди в разных положениях стремятся к разному. Сначала служанка станет наложницей, потом захочет стать наложницей первого ранга, а затем и вовсе — законной женой.
К тому же, близкие служанки слишком хорошо знают привычки госпожи, и это делает их особенно опасными.
Даже если между ними и госпожой есть искренняя привязанность, в итоге всё равно может дойти до борьбы не на жизнь, а на смерть.
Сяо Нуань не хотела, чтобы однажды ей пришлось сражаться с Цзысу или другими.
— Поэтому, если у кого-то из вас есть мысли на счёт будущего, скажите мне сейчас, — добавила она, глядя на покрасневших девушек.
— Госпожа… — Дунсюэ, которая управляла кухней, опустила глаза и тихо заговорила, почти пряча лицо в пол. — Мои родители… обручили меня. Вчера его мать тайком пришла и спросила, нельзя ли… попросить милости у госпожи и взять его с собой…
— Он служит у нас в доме? — улыбнулась Сяо Нуань, поднимая её. — Завтра пусть зайдёт в сад Муцзинь — я с ним поговорю.
Дом герцога Чжэньго — глубокий и мутный пруд, и людей, которых она возьмёт с собой, нужно выбирать особенно тщательно.
Дунсюэ же обладала исключительным кулинарным талантом: всё, что Сяо Нуань задумывала, та могла воплотить. Такой человек был ей крайне необходим.
Разобравшись со служанками, Сяо Нуань ушла в кабинет.
Жара раздражала, и настроение портилось. Неизвестно, было ли это из-за погоды или из-за тех четырёх девушек, но сердце её никак не могло успокоиться. Она решила не думать об этом и занялась каллиграфией — только так удавалось усмирить внутреннюю тревогу.
Когда же она наконец пришла в себя, то обнаружила, что на листе бумаги вывела все имена обитателей дома герцога Чжэньго.
Сяо Нуань улыбнулась — видимо, действительно сбилась с толку.
Видимо, в душе всё же оставалась тревога.
В это время Сун Мо Чэн ничего не знал о переживаниях Сяо Нуань. Он внимательно разглядывал мужчину напротив.
В прошлой жизни этот шестой принц, казавшийся никому не известным, в решающий момент совершил невозможное и взошёл на трон.
Тогда Сун Мо Чэн находился на границе и не знал деталей, но позже, наблюдая за его действиями после восшествия, понял, насколько тот опасен.
Поэтому, получив предложение от принца, он сначала решил подождать — хотел продемонстрировать свою ценность.
Он даже собирался предпринять ещё несколько шагов, чтобы усилить свои позиции, но всё изменилось с возвращением герцога Чунь.
Хотя… это даже к лучшему. Между шестым принцем и герцогом Чунь существовала непримиримая вражда, а между ним и герцогом Чунь всё равно рано или поздно должно было решиться — кто кого.
Пока Сун Мо Чэн изучал Чжао Яня, тот тоже смотрел на него.
— Яньчжи, что с тобой? Неужели не узнаёшь меня? — приподнял бровь Чжао Янь.
Он и так был красив, а в этот момент его лицо приобрело почти обидное выражение, отчего Сун Мо Чэн чуть не сорвался с невозмутимой маски.
Если бы Сяо Нуань увидела это, она бы остолбенела.
Неужели это тот самый Чжао Янь с его чистоплотностью и холодностью? Откуда в нём столько обиды и капризности?
Между этими двумя что-то происходит?
* * *
Ни облачка на небе, ни малейшего ветерка. Прямо над головой палило солнце, и все деревья стояли безжизненно, будто изнемогая от зноя.
Ивы словно болели: листья свернулись в трубочки, ветви поникли и не шелохнулись.
На лице Сун Мо Чэна появилась трещина — он нахмурился и бросил взгляд на шестого принца.
Кажется, они не так уж и близки… Откуда тот знает его литературное имя?
— Значит, ты и правда забыл меня, — сказал Чжао Янь, вставая. — Тринадцать лет назад. Ночь фонарей.
Эти несколько слов мгновенно пробудили воспоминания у Сун Мо Чэна, вернувшегося из прошлой жизни.
— Ты хочешь сказать… что тот ребёнок — это ты? — с недоверием указал Сун Мо Чэн сначала на Чжао Яня, потом на себя. — Мы?
Чжао Янь кивнул. Похоже, Сун Мо Чэн действительно всё забыл.
Тогда им было всего по пять-шесть лет. Это был его первый выход за пределы дворца на праздник фонарей, и его похитили. Вместе с ним оказался ещё один мальчик — тот держался удивительно спокойно и холодно. Увидев, как он плачет, мальчик бросил: «Плач решит проблему?»
Это спокойствие заразило его. Хотя они были одного возраста, почему тот мог быть таким хладнокровным?
Он вытер слёзы и спросил имя. В ответ прозвучало лишь два слова: «Яньчжи».
С тех пор это имя навсегда отпечаталось в его памяти.
Благодаря совместным усилиям они сумели сбежать из логова похитителей и, подбадривая друг друга, добрались до столицы.
Прощаясь, мальчик сказал: «Плач ничего не решает. Больше не плачь».
Именно благодаря этому возвращению император впервые по-настоящему обратил внимание на этого сына. Ведь два пятилетних ребёнка, похищенные за тысячи ли от столицы, сумели вернуться сами!
— Да, это были мы, — голос Чжао Яня дрогнул. Тысяча ли… Без Сун Мо Чэна он бы давно умер с голоду.
Этот мальчик, старше его всего на несколько месяцев, был рядом в самые трудные моменты. Когда он терял надежду, тот давал ему силы. Когда голод мучил, находил еду. Их лица были такими красивыми, что он даже намазывал грязь на лицо Сун Мо Чэна, чтобы их не заметили. Так они, преодолевая трудности, добрались до столицы.
При расставании тот не сказал много слов, но навсегда остался в его сердце. В самые тяжёлые времена он смотрел на небо и напоминал себе: «Если держаться, всё наладится».
Именно это помогло ему выжить в кровавом дворце и проложить себе путь к трону.
— Я искал тебя очень долго, — с волнением сказал Чжао Янь. — Ты ведь не знал, что все эти годы я тебя искал?
Он знал только одно имя — «Яньчжи». Больше никакой информации. Поэтому поиски были мучительно трудными. Он находил нескольких «Яньчжи», но ни один не был тем самым.
Он и представить не мог, что то, что мальчик назвал своим именем, на самом деле было его литературным именем.
http://bllate.org/book/2604/286092
Готово:
