— Дядюшка Хуа, неужели это ваша внучка? — Четвёртый, совершенно не обращая внимания на предостерегающий взгляд дядюшки Хуа, подошёл к Сяо Нуань и внимательно её оглядел. — Да уж точно красавица в будущем!
— Только скажите, дядюшка Хуа, откуда у вас вдруг такая внучка? — продолжал он, всё больше восхищаясь. — Я прямо влюбляюсь!.. А не отдадите ли её мне? Обещаю, сделаю из неё человека в десять раз лучше, чем сейчас!
Четвёртый, одетый в алый, изящно выгнул мизинец.
— Пххх!.. — дядюшка Хуа поперхнулся водой, которую собирался выпить, и брызнул прямо на Четвёртого. Тот скривился от отвращения.
— Слушай, девочка, пойдёшь со мной? — обратился он к Сяо Нуань. — Гарантирую, тебе будет куда лучше, чем с ним.
...
Что за чертовщина?
Прямо на глазах у всех похищают человека? Хотя, похоже, здесь какая-то ошибка.
— Э-э... спасибо за комплимент, — Сяо Нуань взглянула на покрасневшего от смущения дядюшку Хуа. — Но я не внучка дядюшки Хуа и даже не из ваших мест.
— Она та самая, кого ищет наша повелительница, — серьёзно произнёс дядюшка Хуа. — Четвёртый, веди себя прилично.
— Повелительница? — удивлённо уставился Четвёртый на Сяо Нуань. — Неужели вы получили тот фонарь-цветок?
— А вы сегодня пришли, чтобы... чтобы открыть его? — добавил он, заметив, что Сяо Нуань кивнула.
Четвёртый принялся восклицать: «Не может быть!»
Он сам не раз пытался разгадать механизм этого фонаря, но так и не смог его открыть. А эта юная девчонка — и вовсе без усилий! Четвёртый почувствовал себя старым и никчёмным.
— Вы точно сами его открыли? — с недоверием спросил он, разглядывая Сяо Нуань.
— Абсолютно точно, — ответила та, налив себе чашку чая и опустив глаза.
— Эй, девочка, скажите, как вы это сделали? — с надеждой спросил Четвёртый, но девушка лишь продолжала пить чай, не обращая внимания на его нетерпеливый взгляд.
Разве она могла сказать ему, что происходит из того же мира, что и их повелительница, и потому знает секрет? А он, даже если голову сломает, всё равно не поймёт.
— Дядюшка Хуа, Четвёртый, — в комнату вошли ещё трое мужчин, все без исключения прекрасной наружности. Сяо Нуань, будучи заядлой поклонницей красивых лиц, снова растерялась.
Видимо, собрались все главные люди. Но почему все такие красавцы? Даже дядюшка Хуа — настоящий элегантный мужчина средних лет!
Увидев Сяо Нуань, трое мужчин на мгновение замерли, но, в отличие от Четвёртого, не проявили особого любопытства. Взглянув на дядюшку Хуа, они спокойно заняли свои места.
Спустя немного времени в зал вошёл ещё один пожилой мужчина, ровесник дядюшки Хуа. Все присутствующие встали.
— Дядюшка Чжун.
Сяо Нуань тоже поднялась и поклонилась, как подобает младшей.
Ещё один элегантный мужчина средних лет! Неужели так бывает?
— Старина Хуа, это и есть та самая? — дядюшка Чжун окинул Сяо Нуань взглядом и, увидев её невозмутимость, мысленно одобрительно кивнул.
— Эта девушка — та, кого мы искали, — дядюшка Хуа, заметив, что все собрались, встал и с волнением заговорил. — Вы знаете, несколько лет назад фонарь-цветок был выдан... именно этой девушке из дома Ли — Сяо Нуань.
Сяо Нуань удивлённо посмотрела на дядюшку Хуа — он знал её личность!
Какой же это таинственный и могущественный клан? Она всегда думала, что они ничего не знают о ней.
— Мы уже почти потеряли надежду, что фонарь когда-либо откроется, — продолжал дядюшка Хуа. — Но сегодня Сяо Нуань пришла. Правда, не её вина, что так долго не открывала его — она несколько лет жила вдали от столицы и вернулась лишь пару месяцев назад.
По дороге сюда он уже спросил у неё, почему она открыла фонарь только сейчас. Естественно, он знал и о том, что она выздоравливала в поместье.
— Вот сам фонарь, — дядюшка Хуа поставил на стол шкатулку и передал её дядюшке Чжуну. — Посмотрите. Старые Фэн и Линь сейчас не с нами, так что только мы с вами и остальные можем засвидетельствовать это.
Дядюшка Чжун кивнул, открыл шкатулку и увидел внутри фонарь-цветок с уже разобранным сердечником. Затем он передал шкатулку остальным.
— Вот почему вы мне сразу так понравились! — улыбнулся Четвёртый. — Оказывается, наша связь куда глубже, чем я думал.
Хотя он всё ещё сохранял игривый тон, в его словах уже чувствовалось уважение, а не прежняя фамильярность.
— Подождите-ка, — Сяо Нуань посмотрела на шкатулку и на выражения их лиц и почувствовала, будто попала в ловушку. — Могу я спросить... что всё это значит? Я ничего не понимаю.
— Простите, моя вина, — дядюшка Хуа, увидев её растерянность, улыбнулся. — Сегодня я так разволновался, что забыл объяснить вам суть дела.
— Это перстень оставил нам наша прежняя повелительница, — дядюшка Хуа взглянул на кольцо. — Она поместила его внутрь фонаря-цветка и создала сложнейшие механизмы, чтобы найти достойного преемника.
— Стоп! — Сяо Нуань вскочила. — Вы хотите сказать... что та, кто откроет механизм, станет вашей новой повелительницей? То есть... я?
Она указала на себя. Все в комнате молча кивнули.
Сяо Нуань почувствовала, что сходит с ума.
Она готова была отрубить себе руку! Любопытство погубило кошку!
Зачем она вообще трогала эту штуку? Теперь хочется сорвать перстень и выбросить его прочь! И неважно, как он связан с её подвеской... Нет, теперь это не важно! Она больше не хочет знать, не хочет быть любопытной!
Сяо Нуань еле сдерживала желание закричать и убежать. Она чувствовала себя обманутой. Этот дядюшка Хуа выглядел таким честным и простодушным, а на деле оказался хитрецом!
Она просто попала в ловушку!
— Я не согласна! — воскликнула она. — Вы ошиблись! Наверняка ошиблись! Как я могу быть вашей повелительницей?
— Перстень сам выбирает хозяйку, — спокойно сказал дядюшка Чжун, до сих пор молчавший. — Мы лишь просим вас попробовать надеть его. Если не сядет или сразу упадёт — мы вас не удерживаем.
— А если наденется? — робко спросила Сяо Нуань.
И если его потом нельзя будет снять?
Она чуть не заплакала. Ей казалось, её просто обманом заставляют принять этот перстень!
Долгое обсуждение за столом прервалось, когда все услышали её тихий вопрос. Все замерли и уставились на Сяо Нуань.
Что за глупости она несёт?
По её выражению лица было ясно: она совсем не рада. Разве она понимает, что означает стать их повелительницей?
— Э-э... я просто спросила, — Сяо Нуань смутилась под таким пристальным вниманием стольких красавцев и элегантных мужчин средних лет. — Продолжайте, пожалуйста, продолжайте.
— Если перстень наденется, он останется на вас, — спокойно улыбнулся дядюшка Чжун, делая вид, что не замечает кольца на её пальце.
Сяо Нуань тут же растаяла. Она никогда не могла устоять перед элегантными мужчинами средних лет, особенно перед такими, как дядюшка Чжун — с характером и глубиной.
— Эта девчонка, похоже, в тебя втюрилась, дядюшка Чжун, — рассмеялся Четвёртый, впервые видя такую забавную девушку, которая влюбляется в их обычно холодного дядюшку Чжуна.
— Это восхищение, понимаешь? — Сяо Нуань закатила глаза на Четвёртого. — Я просто восхищаюсь, а ты всё переворачиваешь!
Все здесь — и пожилые, и молодые, мужчины и женщины — были настолько красивы, что любой член общества поклонников внешности сошёл бы с ума.
— Дядюшка Хуа, — Сяо Нуань строго посмотрела на Четвёртого. — Если я надену перстень, мне обязательно становиться вашей повелительницей?
Это нужно выяснить. Она не хочет случайно стать какой-то «повелительницей» и потом оказаться обманутой — ещё и за мошенников деньги пересчитывать!
— О чём вы думаете? — Четвёртый сразу понял её мысли. — Как мы можем вас обмануть? Чтобы попасть в наш клан, нужно пройти множество испытаний!
А эта девчонка ещё и отказывается?
— Четвёртый, — тихо произнёс один из молчаливых красавцев, и Четвёртый тут же притих, как послушный котёнок.
Мяу-мяу...
Среди присутствующих, кроме сурового дядюшки Чжуна, наибольшей харизмой обладал именно этот юноша. Сяо Нуань решила, что он, скорее всего, лидер молодёжи.
Она была права. Эти четверо были теми самыми Четырьмя Хранителями, о которых упоминал дядюшка Хуа. Тот, кто только что остановил Четвёртого, — Первый, Цинъи. Рядом с ним — Второй, Ланьэр. Ещё дальше — единственная женщина среди них, Третья, Люйсань. А последний, лениво развалившийся на стуле, — конечно же, Четвёртый, Хунсы.
— Девушка, раз вы смогли открыть механизм, значит, у вас есть связь с этим перстнем, — сказал дядюшка Чжун. — Если он наденется на вас — вы и станете нашей повелительницей. Но если не хотите — мы не станем настаивать. Просто верните перстень.
Какая хитрость!
Четвёртый еле сдержал ухмылку.
Оба — и дядюшка Чжун, и дядюшка Хуа — выглядят такими честными и простодушными, но на деле умеют втягивать людей в ловушку незаметно.
Ведь они прекрасно знают: перстень выбирает хозяйку и, однажды надетый, не снимается. А дядюшка Чжун говорит так спокойно и честно...
Разве так можно обманывать полудевочку?
Сяо Нуань опустила голову. Она и сама не могла снять перстень, зачем же унижаться?
— Но я уже надела его, — призналась она. — И снять не получается.
Она растерянно развела руками.
— Я же просто девочка, ещё совсем юная... Простите меня. У вас столько мудрых и великих людей — найдите себе другую повелительницу!
Зачем цепляться именно за неё?
— Тогда у нас нет выбора, — холодно произнёс Цинъи, тот самый молчаливый красавец. — Либо отрежьте палец, либо становитесь нашей повелительницей.
— Мечтать не смей! — Сяо Нуань сердито взглянула на него и спрятала руку с чашкой в рукав.
Она не заметила, как уголки губ Цинъи дрогнули в лёгкой усмешке.
— Вы даже не знаете, какие привилегии даёт статус повелительницы, — улыбнулась Люйсань, единственная женщина среди молодых. — Дядюшка Хуа, разве вы не объяснили ей?
Увидев растерянное выражение лица Сяо Нуань, она покачала головой. Дядюшка Хуа явно растерялся — как можно забыть рассказать о самом важном? Неудивительно, что девушка сопротивляется!
— Я только привёл её сюда, как появился Четвёртый, — оправдывался дядюшка Хуа. — Я хотел рассказать всё в безопасном месте...
Кто мог подумать, что сразу начнётся эта суматоха?
— Пусть сначала ознакомится с тем, что оставила повелительница, — сказал дядюшка Чжун. — Если и после этого откажется — будем думать дальше.
http://bllate.org/book/2604/286057
Готово:
