— Значит, никто не видел, что именно произошло? — лицо императора потемнело до предела.
Среди детей были двое отпрысков областного правителя и несколько наследников знатных родов. Неправильное решение могло легко ранить сердца министров.
— Ваше величество, простите! Всё это наша вина! — служанки в зале бросились на колени, умоляя о пощаде.
— Ваше величество, у Сяо Нуань есть один способ, который, возможно, поможет выяснить истину, — встала Сяо Нуань и почтительно поклонилась императору.
— О? Да ведь это же наша девочка Нуань! — император, увидев её, сначала удивился, но тут же его черты смягчились, и он доброжелательно произнёс: — Говори, каков твой план?
— Прошу предоставить мне отдельную комнату и развести этих служанок поодиночке, — продолжила Сяо Нуань.
Наложница Шу, стоявшая ближе всех к императору, ясно заметила перемену в его лице. Её пальцы в рукаве судорожно сжимали платок.
«Уездная госпожа… Почему это всегда ты!»
(Голова идёт кругом… Только что вместо наложницы Чунь написала «императрицу», а наложницу Шу — «высшей наложницей». Простите, пожалуйста, сейчас всё исправлю: наложница Чунь, наложница Шу.)
* * *
Сяо Нуань, закончив речь, внимательно оглядела служанок в зале. Действительно, две из них тут же опустили головы.
Сяо Нуань слегка улыбнулась: явно здесь не обошлось без подвоха.
— Брат, позволь предложить, — наконец заговорил областной правитель, до сих пор молчавший. — Пусть твой доверенный евнух Чжуан и я сами проследим за расследованием вместе с девочкой Нуань.
При поддержке человека императора и самого областного правителя расследование Сяо Нуань, вероятно, пройдёт гладко.
Император, разумеется, кивнул в знак согласия.
Вскоре служанок развели по разным помещениям так, что даже взглядом они не могли обменяться. Затем каждую по очереди привели в небольшую комнату.
Там стоял лишь стол и два стула. Сяо Нуань и областной правитель воссели на них, а евнух Чжуан остался рядом.
Перед Сяо Нуань лежали угольный карандаш и пара листов бумаги.
Она объяснила свой замысел правителю. Тот, будучи человеком проницательным, сразу всё понял и одобрительно кивнул.
— Посмотри, пожалуйста, верно ли это? — Сяо Нуань показала служанке эскиз, нарисованный на бумаге. — Если всё правильно, поставь здесь отпечаток пальца.
На самом деле у неё не было никакого особого плана. Просто в прошлой жизни она изучала рисунок, а воспоминания нынешнего тела помогли быстро воссоздать позиции всех присутствовавших в тот момент.
Затем она велела каждой служанке описать, чем именно та занималась в тот момент.
Вскоре кто-то из них начал путаться в показаниях.
Дальнейшие допросы уже не предназначались для глаз Сяо Нуань — они могли оказаться слишком жестокими для юной девушки.
Правда вскрылась очень быстро.
Когда областной правитель передал императору эскизы Сяо Нуань и протоколы допросов, лицо государя снова потемнело.
Он не ожидал, что за этим стоял чей-то злой умысел.
Ранее он надеялся, что всё окажется просто несчастным случаем, и тогда наложнице Хуан не придётся сильно переживать, а близнецы избегут ложных обвинений.
Но оказалось, что за обычной детской вознёй скрывалась глубокая интрига.
— Посмотрите и вы, — холодно произнёс император и велел евнуху Чжуану передать протоколы наложницам Чунь, Шу и Хуан.
— Наложница Шу, — ледяным тоном обратился он к ней, — объясни, зачем ты это сделала?
Он знал о её манёврах последние годы. Но ради того, чтобы выманить главного заговорщика, он всё это время терпел. Однако его снисходительность лишь раздула её амбиции.
— Ваше величество! Поверьте мне! — наложница Шу упала на колени. — Я невиновна! Кто-то пытается оклеветать меня!
Она рыдала так трогательно — ведь именно этим она и завоевала милость императора, умея в нужный момент проявить хрупкость и вызвать сочувствие.
Но на этот раз государь решил дать ей урок.
— Оклеветать? — гневно спросил император, глядя на плачущую наложницу. — Приведите сюда служанку Сяэр!
Служанку Сяэр быстро втащили в зал. Знатные дамы, присутствовавшие при дворе, ахнули: её нижняя часть тела была залита кровью.
— Так это ты Сяэр? — наложница Шу, красноглазая, смотрела на неё. — Зачем ты клевещешь на меня? Кто тебя подослал?
Служанка молчала.
— Если не скажешь правду, я тебя не пощажу! — наложница Шу пристально уставилась на неё и незаметно коснулась своего безымянного пальца.
Хотя движение было едва уловимым, Сяэр его заметила и задрожала всем телом.
— От… отвечаю… Вашему величеству… — слабым голосом прошептала она. — Никто… никто меня не подсылал. Я… я просто не выдержала пыток и… наговорила на… на наложницу Шу…
— Ты зачем это сделала, подлая тварь?! — наложница Хуан хотела пнуть служанку, но евнух Чжуан незаметно преградил ей путь.
Увидев ледяное лицо императора, наложница Хуан тут же притихла.
— Госпожа Хуан, видимо, забыла… — с горькой усмешкой произнесла Сяэр. — В прошлый раз я лишь не опустила голову, как положено, а вы приказали дать мне десять пощёчин. Поэтому я решила отомстить… чтобы ваш сын тоже не знал покоя.
С этими словами Сяэр вдруг укусила язык и упала замертво.
— Ах… — евнух Чжуан попытался помешать, но было поздно. — Ваше величество, она мертва.
Император махнул рукой.
Происшествие в первый день Нового года испортило всем настроение.
В итоге наложнице Хуан назначили полгода домашнего ареста, а наложнице Шу — три месяца. Кроме того, право совместного управления внутренними делами дворца передали наложнице Чунь.
— Ваше величество, вы видите — я невиновна! — наложница Шу не могла смириться. Такой изящный план разрушен этой девчонкой, да ещё и должность отобрали! Вышло, что хотела поживиться чужим, а сама осталась ни с чем.
— Если наложница Шу недовольна моим решением, — спокойно произнёс император, — может присоединиться к наложнице Хуан. Вы же так дружны, не так ли?
Руки наложницы Шу замерли. Она с изумлением смотрела на императора: почему он вдруг стал таким чужим?
«Нет, нет… Мне ещё столько дел предстоит! Я не могу потерять его милость!»
— Служанка… благодарит Ваше величество, — быстро переключилась она, приняв униженный и обиженный вид. — Во время домашнего ареста я перепишу «Алмазную сутру» сто раз, чтобы молиться за процветание Царства Наньянь и за долголетие Вашего величества.
Таким образом, она тут же отделила своё наказание от самого инцидента.
Сяо Нуань внимательно наблюдала за ней и решила: впредь ей лучше поменьше бывать во дворце. После истории с джек-рассел-терьером наложница Шу, скорее всего, уже держит её в уме.
В этом деле явно была замешана и сама наложница Шу, но ей снова удалось ускользнуть.
Эта женщина опасна. С ней надо держаться подальше.
— Ваше величество, Фэн всё ещё в постели! Без меня ему будет тяжело! — только теперь очнулась наложница Хуан, услышав слова наложницы Шу.
Ведь она же пострадавшая! Почему её наказание строже? И кто теперь будет ухаживать за Фэном?
— За Фэном будет ухаживать наложница Ань, — ответил император. — Ты, как мать, хорошенько подумай, как подавать ему пример. Служанки — тоже люди. Подумай о сыне и постарайся накопить для него добродетель.
С этими словами он взглянул на супругу областного правителя, которая что-то шептала мужу. Та лишь мягко улыбнулась в ответ.
— Иди же скорее извинись перед областным правителем и его супругой! — нахмурился император, видя, что наложница Хуан всё ещё в оцепенении.
— Я… служанка… исполняю волю Вашего величества…
Так и завершился в первый день Нового года придворный банкет в мрачной атмосфере.
* * *
Между тем наступило тринадцатое число первого месяца, и до ежегодного праздника фонарей оставалось совсем немного.
— Госпожа, пойдёмте ли мы в этом году на праздник фонарей? — Цзыцзинь и Банься с надеждой смотрели на Сяо Нуань. — В прошлый раз вы даже выиграли фонарь-цветок!
Хотя, по её мнению, тот фонарь-цветок выглядел вовсе не празднично.
— Так хочется сходить? — улыбнулась Сяо Нуань. — Хорошо.
Цзыцзинь уже готова была радостно вскрикнуть, но тут же услышала:
— Только не знаю, будет ли у молодого генерала Чжао в тот день свободное время?
«Молодой генерал Чжао?»
Цзыцзинь тут же вспомнила, как она сама его повалила, и как потеряла свой первый поцелуй. Щёки её вмиг залились румянцем.
Потом старшая госпожа Чжао даже приходила к ним домой, осматривала её и извинялась за внука.
Теперь об этом знали все в доме.
— Госпожа, вы меня дразните! — надулась Цзыцзинь.
— Кто тебя дразнит? Скажи, и я его проучу! — в зал вошёл Ли Цзычжоу с важным видом.
Цзыцзинь обрадовалась: наконец-то появился нормальный человек!
— Сестра, вы говорите о том самом молодом генерале Чжао, что недавно в одиночку расправился с пятью головорезами? — глаза Ли Цзычжоу загорелись. — Вы его знаете?
Сяо Нуань кивнула.
— Шестая сестра, вы знакомы с ним? — не унимался мальчик.
— Девятый юноша, госпожа не знакома, — засмеялась Банься, указывая на покрасневшую Цзыцзинь, — но кто-то другой очень даже близок с ним!
— Да с кем я близка?! Ты, злюка! Сейчас рот порву! — Цзыцзинь бросилась за Банься, изображая гнев.
Все в комнате рассмеялись.
— Ай!
Банься не заметила входящую Цзысу и столкнулась с ней.
— Сестра Цзысу, вы не ушиблись? — обеспокоенно спросила Банься, помогая ей встать.
— Ничего… — Цзысу с грустью смотрела на упавший фонарь-цветок. — Это же тот самый фонарь-цветок, который госпожа выиграла на празднике в тот год.
Она вспомнила о нём, когда Цзыцзинь упомянула праздник, и решила достать, чтобы показать Сяо Нуань.
— Ничего страшного. Дай-ка посмотрю, — Сяо Нуань вспомнила про этот фонарь-цветок и странную речь старика в тот вечер.
Она внимательно осмотрела фонарь-цветок. Казалось, внутри него был спрятан какой-то механизм.
— Шестая сестра, возьмите меня с собой на праздник! — Ли Цзычжоу с жалобным видом смотрел на неё.
— Девятый брат, если тётушка Дуань разрешит, я тебя возьму, — вздохнула Сяо Нуань. Она знала, насколько госпожа Дуань тревожится за сына — вряд ли согласится.
— Шестая сестра, именно потому, что мама не разрешает, я и пришёл к вам! — Ли Цзычжоу принялся умолять, зная, что этот приём обычно работает.
Но на этот раз он ошибся.
— Тётушка Дуань запрещает тебе идти, потому что в праздник фонарей много похитителей. Многие дети теряются именно тогда, — Сяо Нуань присела на корточки и посмотрела ему в глаза. — А если ты потеряешься, мы больше никогда тебя не увидим.
— Но… я же уже вырос! Я настоящий мужчина! — мальчик моргал, наклонив голову набок.
Цзыцзинь и остальные с трудом сдерживали смех. Такой малыш ещё называет себя мужчиной!
http://bllate.org/book/2604/286055
Готово:
