Едва Сяо Нуань замолчала, как из кареты выскочили двое близнецов:
— Сестра Нуань, это правда ты!
Они смеялись, а вслед за ними из экипажа вышла Чжао Сиюнь, а за ней — супруга областного правителя.
— Нуань-нуань! — воскликнула Чжао Сиюнь и радостно сжала её руку. С тех пор как помолвку утвердили, её почти не выпускали из дома — супруга областного правителя держала под строгим надзором. Поэтому встреча с Сяо Нуань доставила ей огромную радость.
— Девочка Нуань, — кивнула супруга областного правителя с тёплой улыбкой. Сегодня Сяо Нуань была в придворном одеянии и даже нанесла немного косметики. Это скрадывало детскую округлость её лица, придавая облику больше благородной осанки и спокойствия. По сравнению с прежней озорной и остроумной девушкой, нынешняя Сяо Нуань выглядела куда увереннее и уравновешеннее, а в каждом её движении чувствовалась особая, неуловимая грация.
— Сестра Нуань, когда ты придёшь к нам во дворец? — с надеждой спросил один из близнецов, Чжао Цзинтао, глядя на неё.
— Наверное, только к пятому числу, — ответила Сяо Нуань, присев на корточки и ласково щёлкнув его по носу. — Не волнуйся. Обещанное — обязательно исполню.
В прошлый раз, когда она была во дворце, близнецы играли деревянными дощечками, строя повозку. Тогда Сяо Нуань в порыве вдохновения пообещала подарить им особенный новогодний подарок.
Чжао Цзинтао уже хотел что-то добавить, но в этот момент все двинулись ко входу в императорский дворец, и ему пришлось кивнуть и послушно пойти следом.
Хотя они шли молча, оба мальчика всё равно не выпускали руки Сяо Нуань, держа её по обе стороны. Чжао Сиюнь, идущая позади, от зависти чуть не зашипела. Ведь она видится с ними каждый день! И каждый раз, когда Чжао Цзинъюань получает что-то интересное, она обязательно делится этим с братьями.
Так почему же, когда дело доходит до Сяо Нуань, всё её внимание и ласка вмиг улетучиваются? Всё, что она делает для них, меркнет перед одной лишь улыбкой Сяо Нуань!
Чжао Сиюнь решила, что по возвращении непременно прочтёт этим двум сорванцам длинную, трогательную лекцию.
Поскольку императрица давно скончалась, а новый государь так и не назначил преемницу, управление гаремом перешло к императорской наложнице высшего ранга при поддержке наложницы Шу. Однако ни та, ни другая сегодня не имели права принимать поклоны знатных дам.
Поэтому сегодня принимала их сама вдовствующая императрица — самая уважаемая в гареме.
Хотя последние два года она почти не покидала своих покоев и редко появлялась на людях, ни одно событие в гареме не ускользало от её внимания.
Знатные дамы должны были поочерёдно предстать перед ней согласно своим рангам. Когда настала очередь Сяо Нуань, та сосредоточилась, скромно опустила голову и вошла в главный зал, почтительно преклонив колени и коснувшись лбом пола.
— Так это ты та самая приёмная дочь Его Высочества Гэ? — спросила вдовствующая императрица, велев ей встать и внимательно разглядывая девушку. — Да, действительно хороша.
Несмотря на юный возраст, в её поведении чувствовалась зрелая сдержанность — весьма достойно.
— Благодарю за добрые слова Вашего Величества, — ответила Сяо Нуань, ещё раз глубоко поклонившись.
После церемонии поклонения вдовствующей императрице все отправились приветствовать двух наложниц и участвовать в дневном банкете.
— Сестра Пэй, твои мальчики становятся всё более воспитанными, — с улыбкой сказала императорская наложница высшего ранга, обращаясь к супруге областного правителя. — Как говорится: «Растёт деревце — не надо хлопотать». Помнишь, когда я в последний раз их видела, они были вот такими маленькими, — она показала руками. — А теперь уже выросли!
Если бы её собственный ребёнок остался жив, ему сейчас тоже было бы около десяти лет — возможно, даже здоровее и веселее этих двоих.
«Курица, не несущая яиц… Какой бы высокий статус тебе ни дали, без сына ты всё равно никто», — мелькнуло в её мыслях. Ведь даже если ребёнка воспитывали с младенчества, он всё равно не сравнится с тем, кто родился от тебя.
После кончины императрицы вдовствующая императрица стала первой в гареме, а следом за ней шла императорская наложница высшего ранга. Хотя обе носили титул «наложница», разница между «императорской» и «наложницей Шу» была огромной.
Зато у неё хотя бы была принцесса, за которую можно держаться. А у императорской наложницы высшего ранга — ничего.
Шестой принц хоть и рос при ней с детства, но с тех пор как повзрослел, почти не возвращался во дворец, предпочитая странствовать по свету. И прежняя привязанность давно угасла.
Наложница Шу мимолётно усмехнулась, но так быстро, что никто не успел заметить.
— Сестра права, — продолжила наложница Шу, прикрывая рот шёлковым платком. — Кто же не знает, что в Царстве Наньянь самый верный муж — это наш областной правитель!
Сколько женщин по всей стране завидуют и восхищаются этим!
Едва наложница Шу произнесла эти слова, как взгляды знатных дам за столом стали разнообразными и многозначительными. Многие из них имели в своих домах немало «обременительных» женщин.
— Наследники, верно, унаследовали эту верность от отца, — подхватила наложница Хуан. — Скажи, сестра Юнь, каким способом ты этого добилась? Поделись, пожалуйста, парой секретов!
Едва она это сказала, как наложница Шу, будто вспомнив что-то, многозначительно окинула взглядом играющих детей в углу зала.
— Ваша похвала слишком лестна, — ответила супруга областного правителя. Из всех наложниц она была особенно приветлива лишь к императорской наложнице высшего ранга.
Что до наложницы Шу и наложницы Хуан — та всегда следовала за первой, а супруга областного правителя с наложницей Шу никогда не ладила. Просто не ладила — без объяснений.
— А что до способов… — супруга областного правителя намеренно сделала паузу, привлекая внимание всех присутствующих, — вам лучше спросить об этом у самого Его Высочества.
Наложница Хуань поперхнулась.
Все замерли.
Неужели это было таким откровенным хвастовством?
Наложница Шу, глядя на идеальное лицо супруги областного правителя, на её глаза, наполненные счастьем и нежностью, почувствовала, будто её слепит этим сиянием.
Горькая зависть хлынула через край.
Если бы не обстоятельства, разве она когда-нибудь согласилась бы войти в этот дворец и служить этому скучному, лишённому всякой романтики старику?
Областной правитель… ведь он когда-то был без ума от неё!
Всё это должно было принадлежать ей, а не этой женщине. Как она могла с этим смириться?
Глава сто двадцать восьмая: Смятение
Как говорится, «на пиру без бед не бывает». Сяо Нуань заранее готовилась к трудностям, но даже не ожидала, что всего за несколько фраз в зале вспыхнет такая искра.
— Отношения между супругой областного правителя и Его Высочеством поистине вызывают восхищение, — с улыбкой сказала наложница Шу.
— И ты, наложница Шу, тоже среди тех, кто завидует? — спокойно улыбнулась в ответ супруга областного правителя и обвела взглядом присутствующих наложниц. — Ведь все знают, что именно ты — самая любимая наложница Его Величества.
Едва эти слова прозвучали, как взгляды других наложниц тут же изменились.
В зале звучали песни и музыка, веселье не прекращалось, и никто почти не обращал внимания на угол, где играли дети, — пока внезапно не раздался пронзительный плач, нарушивший праздничную атмосферу.
Что случилось?
Все повернулись туда и увидели, что десятый принц, сын наложницы Хуан, лежит на полу и громко рыдает, а на лбу у него — кровавая рана.
— Фэн-эр! — вскричала наложница Хуан и бросилась к нему со своего места. Супруга областного правителя и Сяо Нуань переглянулись и тоже быстро подошли.
— Срочно позовите лекаря! — закричала наложница Хуан в панике. — Если с моим Фэн-эром что-нибудь случится, я никому этого не прощу!
Она прижимала к себе бледного, будто вот-вот потеряет сознание сына и яростно сверлила близнецов злобным взглядом.
— Наложница Хуан, расследование ещё не проведено, — холодно сказала супруга областного правителя, прижимая к себе уже остолбеневших мальчиков. — Не стоит торопиться с выводами.
Сегодня во дворце было ещё несколько детей, и все они играли вместе. Но почему наложница Хуан сразу обвинила именно близнецов? Супруга областного правителя не собиралась позволять кому-то безосновательно возлагать вину на своих сыновей.
— Да, наложница Хуан, давайте дождёмся результатов расследования, — поддержала её наложница Чунь.
— Тебе легко говорить, раз твоему ребёнку ничего не грозит! — вспылила наложница Хуан, забыв обо всём на свете. — Мой Фэн-эр получил такую травму! Разве я могу не волноваться?
Она выкрикнула это, не думая о последствиях, и тут же пожалела. Ведь за столом сидели знатные дамы, и устраивать публичную сцену было неуместно.
Увидев, как наложница Чунь приняла официальную позу, она больше не стала возражать и лишь лихорадочно пыталась остановить кровь у сына.
Вскоре прибыл лекарь и немедленно приступил к обработке раны.
— Как Фэн-эр? — тревожно спросила наложница Хуан, как только лекарь закончил.
— Ваше Высочество, кровотечение остановлено, и жизни принца ничто не угрожает, — ответил лекарь, кланяясь. — Однако…
— Однако что? Говори скорее! — нетерпеливо перебила она.
— Рана довольно глубокая. Вероятно, на лице останется шрам, — тихо сказал лекарь.
— Шрам? — лицо наложницы Хуан стало ещё мрачнее. Она окинула взглядом всех детей, а затем холодно уставилась на служанок, стоявших рядом. — Вы все были здесь. Кто-нибудь видел, что произошло?
Служанки, отвечавшие за этот зал, все разом опустились на колени.
— Простите, мы не заметили…
— Дети вдруг столпились, и мы не разобрали, что случилось…
На самом деле, их нельзя было винить: всё произошло мгновенно, и никто не успел среагировать, как десятый принц уже лежал на полу.
Наложница Хуан с яростью смотрела на служанок, будто хотела проглотить их целиком.
— Его Величество прибыл!
В этот момент государь, услышав о происшествии, поспешил сюда вместе с областным правителем прямо с праздничного пира.
— Что случилось? Как Фэн-эр? — тревожно спросил император, едва войдя.
Десятый принц был его самым младшим сыном, и государь всегда относился к нему с особой нежностью.
— Ваше Величество, вы наконец пришли! — зарыдала наложница Хуан, бледная и дрожащая. — Вы обязаны защитить нашего бедного Фэн-эра! Ему всего лишь десять лет, а на лице навсегда останется шрам!
— Фэн-эр, мой несчастный мальчик! Это словно нож в сердце мне! — рыдала она, слёзы катились по щекам без остановки.
— Хватит плакать, — резко оборвал её государь. Ему было не по себе от её публичных причитаний.
В такой праздник — и ведёт себя, будто на похоронах!
Наложница Шу с досадой посмотрела на наложницу Хуан: «Какая глупость! Даже подлить яду не умеешь толком!»
В такой день, среди всеобщего веселья, рыдать и причитать — разве это не вызывает раздражение у всех?
— Лекарь, — спросил государь, обращаясь к стоявшему на коленях врачу, — можно ли убрать этот шрам?
— Ваше Величество, в аптеке «Цзиминьтан» есть средство под названием «Шухэньцзяо». Оно, возможно, поможет избавиться от рубца, — ответил лекарь, дрожа от страха.
— Дэу, немедленно отправляйся в «Цзиминьтан», — приказал государь своему телохранителю.
Сяо Нуань мысленно кивнула: государь всё же остаётся государем — он чётко различает главное и второстепенное. Если бы всё зависело от наложницы Хуан, при таком её поведении десятый принц давно бы скончался от задержки лечения.
— Наложница Чунь, расскажи, что произошло, — холодно сказал государь, усаживаясь на трон.
Тем временем областной правитель усадил супругу и близнецов на их места и тихо успокоил:
— Не бойтесь. Я здесь.
Он уже знал, что наговорила наложница Хуан, и его лицо было мрачным.
Наложница Чунь кратко и объективно изложила всё, что произошло в зале, не занимая ничью сторону и оставаясь беспристрастной наблюдательницей.
http://bllate.org/book/2604/286054
Готово:
