Когда Сяо Нуань пришла в покои, Ли Сяо Синь и госпожа Го уже были там.
— Третья тётушка, Седьмая сестрица, вы так рано пришли, — с лёгкой улыбкой сказала Сяо Нуань, подходя ближе.
— Шестая сестра, доброе утро, — отозвалась Ли Сяо Синь, увидев входящую Сяо Нуань, и сделала лёгкий реверанс. — Синь-эр так переживала за здоровье бабушки, что всю ночь не сомкнула глаз. Сестра, пожалуйста, скорее осмотрите её — как она себя чувствует? Прошла уже целая ночь, а бабушка всё не приходит в себя!
Сяо Нуань кивнула и собралась подойти к ложу, но вдруг уловила в воздухе сладковатый запах.
— В покои что-то поджигали? — спросила она, обращаясь к Айсин, личной служанке старшей госпожи Ли.
Айсин, заметив, что на неё смотрят, тут же опустилась на колени.
— Отвечаю госпоже: раньше мы поджигали бабушкин любимый сандал, но вчера вы вместе с лекарем велели не использовать благовония, и мы сразу всё убрали.
— Хорошо, вставай, — бросила Сяо Нуань, мельком взглянув на неё. — Я просто так спросила. С каких это пор, Айсин, ты стала отвечать на коленях?
Не дожидаясь реакции остальных, она подошла к ложу и взяла пульс старшей госпожи.
Но почему-то пульс стал гораздо слабее и тревожнее, чем вчера. Сяо Нуань ещё раз внимательно прощупала его — да, состояние явно ухудшилось.
Вчера здесь дежурили дядя и отец — вроде бы ничего плохого случиться не должно было. Отчего же всё стало хуже?
— Айсин, вы давали бабушке отвар из зелёного горошка? — спросила Сяо Нуань, вставая.
Она вспомнила: в прошлой жизни эта Айсин вышла замуж за молодого учёного и стала его законной женой. А мать того учёного была служанкой третьей госпожи.
В этом доме те, кто не хотели её возвращения, были всего двое. И догадаться было нетрудно — болезнь бабушки как-то связана с ними.
Но какую роль сыграла сама Айсин? Сяо Нуань внимательно оглядела её. Та по-прежнему стояла, опустив голову.
— Отвечаю госпоже: я всё делала строго по вашему указанию, — ответила Айсин.
— Откройте окно чуть-чуть, — сказала Сяо Нуань, нахмурившись. — И не делайте в комнате так жарко. Ведь только октябрь, а вы уже печку затопили.
— Слушаюсь, — тихо ответила Айсин. Но, опуская голову, она на миг бросила взгляд на госпожу Го.
— Ну, Нуань, — вмешалась госпожа Го, заметив, что Сяо Нуань собирается открывать окно. — Бабушка же в обмороке! Если простудится — это же не шутки! Ты ещё такая юная, не понимаешь толком.
— Третья тётушка, — улыбнулась Сяо Нуань. Раньше она не питала подозрений, но теперь, увидев, как госпожа Го торопливо вмешивается, она окончательно убедилась в своих догадках. — Неужели вы забыли, что я ученица старейшины Ду? Я знаю, что лучше для бабушки.
Госпожа Го встретилась взглядом с пронзительными, спокойными глазами Сяо Нуань и почувствовала, будто та видит насквозь все её замыслы. Она поспешно отвела взгляд.
— Раз Шестая госпожа так велит, делайте, как она говорит, — сказала госпожа Го, стараясь сохранить спокойствие.
Пусть потом все проблемы лягут на Сяо Нуань.
Она бросила на девушку лёгкий, почти незаметный взгляд и, приняв чашку чая от служанки, сделала глоток.
Вспомнив приказ того человека, госпожа Го едва заметно улыбнулась. Когда дом Ли окажется в её руках, он ничего не попросит взамен — только чтобы Сяо Нуань стала его служанкой для согревания постели.
Как забавно.
Мысль о том, что самая любимая дочь дома Ли, законнорождённая госпожа, унизится до положения наложницы, вызывала у неё злорадное возбуждение. Она уже не могла дождаться этого момента.
— Шестая сестра, — тихо и кротко произнесла Ли Сяо Синь, — можно мне позже зайти к тебе?
Два с лишним года мы не виделись… Я так соскучилась по тебе.
«Соскучилась? Скорее хочешь, чтобы я поскорее умерла», — подумала Сяо Нуань.
— Давай отложим до тех пор, пока бабушка не поправится, — ответила она, отказываясь из-за своих подозрений. — Впереди ещё много времени.
Через час проветривания, за который Сяо Нуань дважды напоила старшую госпожу отваром из зелёного горошка и куриным бульоном с женьшенем, пульс бабушки действительно улучшился.
Значит, здесь точно что-то не так.
— Нуань, как бабушка? — спросила госпожа Дуань, войдя в Покои Великой госпожи после того, как разобралась с домашними делами.
Она жёстко подавила все слухи в доме: несколько самых болтливых служанок и нянь получили порку и были проданы в самые отдалённые места. Слухи сразу стихли.
— Старшая тётушка… — Сяо Нуань посмотрела на неё и замялась. У неё не было доказательств, да и отношения между третьей госпожой и старшей госпожой всегда были тёплыми — вряд ли кто поверит её подозрениям.
Но, подумав, она всё же решилась рассказать госпоже Дуань. Ещё одна цель — чтобы та передала всё Ли Цинъаню и тот стал осторожнее.
Однако Сяо Нуань не ожидала, что госпожа Дуань расскажет не только Ли Цинъаню, но и при этом будет присутствовать Ли Цзыхань.
Ли Цинъань сначала не поверил: госпожа Го — его двоюродная сестра, да и старшая госпожа всегда к ней хорошо относилась. Как она могла такое сделать?
— Отец, Сяо Нуань не из тех, кто говорит без оснований, — спокойно вмешался Ли Цзыхань. — На всякий случай, думаю, стоит всё проверить.
У него с детства сложилось плохое впечатление о госпоже Го. Однажды он видел, как уже вышедшая замуж за третьего дядю госпожа Го загородила путь второму дяде и спросила, почему тот не женился на ней.
Ли Цзыхань не считал Ли Цинтао виноватым — тот резко отмахнулся и сказал, что всегда видел в ней лишь двоюродную сестру.
После его ухода госпожа Го бросила такой злобный взгляд, что Ли Цзыхань запомнил его на всю жизнь, хотя с тех пор прошло уже больше десяти лет.
За последние годы, общаясь с разными людьми, он часто слышал истории о прелюбодеях, отце и невестке, об отравлениях из-за любви и ненависти… Поэтому он не сомневался: лучше перестраховаться.
Спустя годы госпожа Дуань не раз вспоминала этот день с благодарностью: если бы не настойчивость сына, никто бы и не догадался, что госпожа Го давно сговорилась с посторонними.
Именно это расследование пробудило в доме Ли бдительность и помогло избежать трагедии, случившейся в прошлой жизни.
— Госпожа, — доложила служанка у двери, — Шестая госпожа прислала звать вас.
Трое в комнате переглянулись. Неужели Сяо Нуань поймала виновную?
Да, Сяо Нуань действительно поймала Айсин. Та как раз подносила к носу старшей госпожи какой-то предмет, когда её схватили служанки и няньки, приведённые Сяо Нуань.
Сяо Нуань понюхала вещь в руках Айсин — да, тот самый сладкий запах.
— Позовите дядю и тётю, — сказала Сяо Нуань, бросив взгляд на побледневшую Айсин. Она не стала задавать лишних вопросов. — Следите за ней.
Однако результат оказался неожиданным для всех.
* * *
В главном зале дома Ли собрались все члены третьего крыла, лица у всех были серьёзные.
Айсин стояла на коленях, опустив голову. Под тяжестью чужих взглядов её спина покрылась холодным потом.
Но, думая о том, кто стоит за всем этим, она хоть и нервничала, но не слишком боялась.
— Говори, кто тебя подослал? — наконец спросил глава семьи, равнодушно взглянув на служанку. «Как же моя жена смотрела за людьми? Это же её личная служанка, а она на неё руку подняла!» — с горечью подумал он, чувствуя ещё большее разочарование в супруге.
— Рабыня… рабыня не знает, — прошептала Айсин, прижавшись лбом к полу.
Старшая госпожа не сказала, что делать, если её раскроют. Но Айсин понимала: если она выдаст заказчицу, старшая госпожа потеряет расположение главы семьи, и тогда, как только та очнётся, Айсин ждёт неминуемая гибель.
Оставалась надежда только на госпожу Го — пусть та спасёт её.
Айсин незаметно бросила взгляд на третью госпожу, но та даже не смотрела в её сторону.
— Послушай, Айсин, — наконец заговорила госпожа Го, и её слова словно толкнули девушку в пропасть, — подумай о своих родителях. Лучше признайся скорее.
Это было прямое запугивание роднёй. Сяо Нуань едва заметно усмехнулась и отхлебнула чай.
Если бы Сяо Нуань просто поймала Айсин и не рассказала всё госпоже Дуань, сейчас слова госпожи Го никого бы не насторожили.
— Третья тётушка, — вмешался Ли Цзыхань, глядя на побледневшую Айсин, — вы что, хотите шантажировать её родными? Не бойся, — обратился он к служанке. — Мы в доме Ли — люди благородные. Признайся честно, и твоих родителей не тронут. Но…
Он встал, подошёл к Айсин и присел перед ней, глядя прямо в глаза.
— Если я узнаю, что ты лжёшь, ни тебе, ни твоей семье не поздоровится.
От его холодного, бесчувственного взгляда Айсин задрожала всем телом.
— Я… я…
Лицо госпожи Го сразу похолодело. С детства Ли Цзыхань был к ней холоден, а теперь ещё и мешает её планам.
— Цзыхань, — съязвила она, — твои слова тоже звучат как угроза…
Но, встретившись взглядом с чёрными, пронзительными глазами главы семьи, она испугалась и осеклась.
— Раз не хочешь говорить, не вини потом дом Ли за жестокость, — сказал глава семьи и махнул рукой. В зал вошли несколько крепких стражников.
— Водяную темницу, — приказал он.
Водяную темницу?
Сяо Нуань даже не знала, что в доме Ли есть такое место. Но Айсин, судя по всему, знала.
— Нет… нет! — закричала она, вырываясь. — Я скажу! Всё скажу!
Глава семьи кивнул, и стражники молча отступили.
— Говори. Если хоть слово окажется ложью, ты узнаешь, что такое водяная темница, — сказал он.
(На самом деле он ошибался: не старшая госпожа рассказала Айсин о темнице, а её мать. Та в детстве слышала историю о подруге, которую посадили туда за проступок. Когда ту выпустили, всё тело было покрыто червями. Айсин три дня после этого рассказа не могла есть. Мать хотела, чтобы дочь поняла: хоть старшая госпожа и важна, настоящий хозяин дома — глава семьи, и его методы куда суровее.)
— Это… это приказ старшей госпожи и третьей госпожи, — выдохнула Айсин, больше не замечая отчаянных знаков госпожи Го. — Они сказали… так Шестая госпожа не сможет вернуться в дом.
— Ещё… — Айсин бросила взгляд на Ли Цзыханя, — лучше бы во время суматохи кто-нибудь толкнул старшую невестку… Может, она выкинет ребёнка. Тогда Шестая госпожа станет врагом всего дома и не сможет угрожать положению Седьмой госпожи.
С последними словами Айсин вывалила всё, как из мешка, и без сил осела на пол.
— Третья тётушка, — мягко спросила Сяо Нуань, глядя на госпожу Го, — что с вашими глазами? Почему вы так смотрите на Айсин?
Госпожа Го всё ещё пыталась подать Айсин знаки, а в конце уже бросала на неё взгляды, полные ярости и угрозы. Сяо Нуань вовремя заговорила, и теперь вся комната увидела её искажённое, злобное лицо.
— Айсин! — зарыдала госпожа Го, прикрывая лицо платком. — Мы с тобой не враги! Зачем ты так меня губишь? Бедная матушка лежит без сознания, а ты ещё и клевету на нас возводишь!
http://bllate.org/book/2604/286043
Готово:
