— Но зачем ей вообще соглашаться на эту просьбу?
— Когда я училась медицине, дала обет учителю: пока не стану настоящим лекарем, ни за что не возьму себе ученика, — сказала Сяо Нуань и поднялась с места. — Да и разница полов… Учитывая положение и возможности семьи Ли, если ты искренне хочешь изучать медицину, подавайся на отбор в императорские медсёстры.
Каждый год двор отбирает девушек для обучения, чтобы те потом служили во дворце. Даже если не пройдёшь отбор, семья Ли без труда найдёт тебе наставника.
Сяо Нуань спокойно улыбнулась своей внезапно объявившейся сестре. Дела третьего крыла её совершенно не касались, но и позволять использовать себя в чужих интересах она не собиралась.
От этих слов у Ли Цзяоцзяо похолодело внутри.
Неужели этот внешне простодушный и безобидный двоюродный брат угадал её замыслы?
Раньше Ли Цзяоцзяо немного разбиралась в медицине. Вчера случайно услышала, как служанки сплетничают, и все в один голос восхищались Сяо Нуань.
— Как вы думаете, у молодого господина нет ли какого секрета? — спросила одна из служанок. — Или, может, у него есть особые рецепты? Иначе как объяснить, что даже императорские лекари признали безнадёжность, а он сумел спасти старшую госпожу?
— Да, он такой замечательный! — мечтательно добавила другая, представляя себе статного и благородного Сяо Нуань.
Узнай Сяо Нуань об этом, точно бы упала со стула от досады.
Но Ли Цзяоцзяо внимательно запомнила каждое слово. Ей пришла в голову мысль завладеть секретными рецептами Сяо Нуань — это укрепит их положение в доме Ли и поможет быстро утвердиться. А если уж получится заполучить эти рецепты, то ей, Ли Цзяоцзяо, вообще нечего будет бояться!
Конечно, она не была настолько глупа, чтобы сразу лезть напролом. Она решила действовать постепенно: сначала подружиться, а потом, воспользовавшись своей красотой и применив пару приёмов соблазнения, легко завладеть рецептами.
Только не ожидала такого прямого отказа… И, похоже, Сяо Нуань уже всё поняла.
Едва Ли Цзяоцзяо ушла, как к Сяо Нуань явилась Ли Сяо Синь, но с совсем иной целью.
Она пришла, чтобы подставить соперницу.
— Синь благодарит двоюродного брата за спасение бабушки, — сказала Ли Сяо Синь и протянула небольшой подарок. — Это немного сладостей, которые я сама приготовила. Попробуй, пожалуйста.
— Ах, и ещё одна просьба у меня к тебе.
Сяо Нуань, уже потянувшаяся за угощением, замерла на полпути.
— Ты тоже хочешь учиться медицине?
— Нет, — покачала головой Ли Сяо Синь. Она-то знала, что Ли Цзяоцзяо не так проста. — Я прошу тебя не соглашаться обучать её.
— Не волнуйся, мои знания и так слишком скудны, чтобы учить кого-либо, — ответила Сяо Нуань и целиком отправила сладость в рот.
Вот уж поистине хорошо быть мужчиной! В древности женщины никогда не могли так радостно смеяться и есть с такой вольностью!
Однако вскоре улыбка сошла с её лица.
— Мама, не плачь, я же в полном порядке! — Сяо Нуань гладила плачущую госпожу Ляо, бросая мольбы взглядом на отца.
Женщины и правда созданы из воды!
Мать уже промочила несколько платков, а платье Сяо Нуань снова придётся менять. Но, судя по всему, госпожа Ляо собиралась рыдать ещё долго.
— Ну хватит, Ваньвань, — мягко сказал Ли Цинтао, обнимая жену и нежно вытирая ей слёзы. — Дочь наконец-то вернулась. Неужели ты хочешь провести всё это время, только обнимая и плача?
— Да это всё твоя вина! — госпожа Ляо слегка ударила его кулачком. — Ты обещал заботиться о ней, а посмотри, какая она стала — похудела и даже загорела!
Загорела…
Сяо Нуань чуть не расплакалась сама!
Мама, да сколько можно объяснять? Это не загар, а макияж! Макияж!
Ли Цинтао тоже замялся. Жена вела себя разумно во всём, кроме вопросов, касающихся дочери. Пришлось молча терпеть, пока госпожа Ляо наконец не успокоилась.
— Мама, я хочу твои соусные рёбрышки и четыре радости во фрикадельках, — Сяо Нуань театрально потёрла живот. — Перестань плакать, а то глазки опухнут и перестанешь быть красивой.
— Ах ты, негодница… — госпожа Ляо сквозь слёзы улыбнулась и шутливо прикрикнула на дочь.
Настроение матери заметно улучшилось: дочь стала гораздо живее и веселее. После падения с искусственного холмика Сяо Нуань будто постарела душой, перестала капризничать и стала серьёзной, как взрослая. Госпожа Ляо даже боялась, что дочь отдалилась от неё. А теперь, вернувшись из поездки, та снова стала ласковой и открытой — это её очень обрадовало.
Услышав, что дочь проголодалась, госпожа Ляо тут же засуетилась, чтобы приготовить ей любимые блюда.
— Папа, — Сяо Нуань с теплотой смотрела вслед матери, — следи за мамой. Когда бабушка поправится, возьмёшь её с собой в академию?
Такой характер госпожи Ляо — не для замкнутого женского двора. Рано или поздно её обязательно обведут вокруг пальца. Да и Сяо Нуань не хотелось, чтобы мать томилась в четырёх стенах без радости.
Раньше рядом были муж и дети, но теперь все уехали в академию, а сыновья редко навещали дом. Оставлять госпожу Ляо одну было небезопасно.
Ли Цинтао кивнул. Он прекрасно знал натуру жены — она терпеть не могла интриг и козней. Раньше ради семьи ещё сдерживалась, но теперь, когда рядом никого нет, и он сам за неё волновался. Даже если бы Сяо Нуань ничего не сказала, он всё равно собирался взять госпожу Ляо с собой в академию.
Тем временем Мэн Юйрао, узнав, что старшая госпожа вне опасности, глубоко вздохнула с облегчением.
В этом доме на неё опирались лишь старшая госпожа и госпожа Го. Последняя не представляла угрозы — у Мэн Юйрао в руках был компромат на неё. К тому же влияние госпожи Го ограничивалось третьим крылом, тогда как старшая госпожа, будучи свекровью, могла без труда управлять всеми тремя невестками.
Однако теперь Мэн Юйрао начала настороженно относиться к Ли Цзяоцзяо и её матери. Эти двое, едва переступив порог дома, сумели поставить госпожу Го на колени и лишить её главной опоры. Правда, та сама была виновата — держала золото в руках, но не умела им распорядиться, испортив отличную позицию.
Когда Мэн Юйрао узнала, что наложница Сюэ принесла в жертву кусок собственной плоти для приготовления лекарства старшей госпоже, она задумалась и решила навестить госпожу Го.
Она знала: та не станет сидеть сложа руки.
Действительно, едва войдя в покои госпожи Го, Мэн Юйрао увидела, как та спокойно пьёт лекарство, и лицо её уже не такое бледное.
Мэн Юйрао поняла: госпожа Го уже готовится к ответному удару.
Раньше та не знала о своей беременности и поэтому так яростно ссорилась с Ли Цинънинем. А теперь, потеряв ребёнка, если продолжит унывать, это уже не будет та Го, которую она знает.
— Пришла посмеяться надо мной? — холодно спросила госпожа Го, отослав служанок.
— Тётушка, что вы такое говорите? — Мэн Юйрао не обратила внимания на насмешку в её глазах. — В этом доме на вас одна надежда. Я искренне желаю вам добра.
Она подсела ближе.
— Теперь мы в одной лодке. Нам нужно действовать сообща.
— О? — Го пристально посмотрела на неё. — У тебя есть план?
Если бы только дочь Синь не подала виду заранее! Зная, какие ресурсы есть у дочери, она бы не стала действовать так опрометчиво.
Эту парочку она готова была растерзать и выпить их кровь!
— Сейчас главное — чтобы вы поскорее оправились, — сказала Мэн Юйрао, погладив её по руке. — Всё впереди. А пока вам нужно вернуть расположение дядюшки Ли.
Как именно — она была уверена, госпожа Го знает лучше её.
Вскоре после ухода Мэн Юйрао госпожа Го послала за Ли Цинънинем. Тот сначала не хотел идти, но, вспомнив, что из-за его оплошности погиб долгожданный ребёнок, почувствовал вину и всё же пришёл.
Подойдя к двери, вдруг захотелось развернуться и уйти — боялся новой ссоры.
Ведь между ними всё же оставались чувства: они росли вместе с детства, и привязанность не исчезла полностью. Просто Ли Цинъниню, как мужчине, было тяжело постоянно терпеть упрёки и пренебрежение жены. А у наложницы Сюэ он находил утешение: в её глазах он был героем, и это восстанавливало его мужское достоинство.
— Господин, вы наконец-то пришли к Юй… — Го в девичестве звали Юй, но даже она сама не помнила, когда в последний раз муж называл её так.
«Юй…» — Ли Цинънинь на миг окунулся в воспоминания о первых годах брака, полных нежности.
— Не плачь, а то глаза покраснеют, — сказал он, колеблясь, но всё же положил руку на её плечо. — Я виноват перед тобой и перед нашим ребёнком.
— Нет, это я виновата, — прошептала Го, пряча лицо. — Я не смогла защитить нашего малыша.
— Отдыхай и набирайся сил. У нас ещё будут дети, — сел он рядом. Такая покорная и мягкая Го напомнила ему ту, что была в начале их брака.
— Правда? — Го с мольбой посмотрела на него красными от слёз глазами. Ли Цинънинь, уже почти павший духом, вновь почувствовал надежду и решительно кивнул.
Возможно, прежняя Юй, мудрая и заботливая, действительно вернулась.
Только он не видел, как в его объятиях в глазах Го вспыхнула ледяная ненависть.
Мэн Юйрао была права: если ребёнок всё равно не был его, то лучше избавиться от него заранее.
Теперь она сможет использовать это для своих планов.
— Уезжай послезавтра, — сказала госпожа Ляо, провожая дочь. Хотя ей было тяжело отпускать Сяо Нуань, она понимала: в её нынешнем положении нельзя задерживаться в доме надолго.
Во-первых, старшая госпожа шла на поправку, а во-вторых, в академии накопились занятия.
Завтра же наступало пятнадцатое число седьмого месяца — День поминовения усопших. Госпожа Ляо хоть и не суеверна, но считала, что в такой день не стоит отправляться в дорогу.
— Девушка… — Банься, следовавшая за Сяо Нуань, чувствовала, как по спине пробегает холодок. Ведь завтра ещё не наступило! — Подождите меня!
Она почти побежала, чтобы догнать хозяйку.
— Что случилось? — удивилась Сяо Нуань. — Идём не спеша. Посмотри, какая сегодня луна!
— Э-э… — Банься крепко прижалась к ней сзади. — Давайте побыстрее вернёмся. Мне всё время кажется, будто за нами кто-то идёт…
— Ты чего? Ладно, пойдём, — покачала головой Сяо Нуань. Неужели мамины слова так напугали её?
Из всех её служанок только Банься и Цзыцзинь были хоть немного смелыми.
— Девушка!
Как раз в этот момент из темноты выскочила Цзыцзинь, прямо перед Сяо Нуань. Та даже не вздрогнула, зато Банься чуть не упала на колени от страха.
— Вот ты какая! — Сяо Нуань поддержала её и строго посмотрела на Цзыцзинь. — Выскакиваешь внезапно! Так можно напугать человека до смерти!
http://bllate.org/book/2604/286030
Готово:
