Сяо Нуань была поражена: как это возможно? Этот парень уже почти у каждого прилавка что-нибудь съел — и всё ещё может есть?
Хотя их то и дело разделяли толпы прохожих, Мэн Юйрао, шедшая позади, неотступно следовала за двумя подругами впереди.
Она знала: за ними из тени наблюдают. Ей нужно лишь вовремя слегка подтолкнуть события в нужном направлении.
— Эй, а что там такое? — громко воскликнула Мэн Юйрао, указывая куда-то вперёд.
Чжао Сиюнь обернулась и, увидев, что вокруг одного из прилавков собралась толпа молодёжи, тоже заинтересовалась и направилась туда.
— Пойдём посмотрим, — сказала она, схватила Сяо Нуань за руку и потянула в толпу.
Цзыцзинь тем временем успела пробежаться вперёд и разузнать: у прилавка стоял огромный цветочный шатёр, на четырёх его сторонах висели фонари-цветы, каждый с пятью загадками. Те четыре девушки, которые получат больше всего голосов, смогут подняться на первый ярус шатра.
А та, кто разгадает сразу все пять загадок, поднимется ещё выше. И так далее — пока кто-нибудь не достигнет самого верха.
Голоса подавали юноши, разгадавшие загадки: они дарили свои цветы той девушке, которая им приглянулась. Девушки, не получившие ни одного цветка в первом раунде, покидали шатёр, уступая место другим.
— Это интересно, — улыбнулась Чжао Сиюнь и толкнула Сяо Нуань вперёд. — Иди участвуй! Мне нужен тот фонарь-цветок!
Сяо Нуань сердито посмотрела на неё и почесала ухо. Эти слова она слышала уже целый вечер!
Но едва её вытолкнули вперёд, как какой-то застенчивый юноша робко протянул ей свой цветок.
...
Затем последовал ещё один... потом два...
Сяо Нуань готова была взвыть: она же не хочет участвовать!
Оглянувшись, она увидела, что Чжао Сиюнь уже оттащила Мэн Юйрао назад — и явно не собиралась сама идти на шатёр.
«Вот уж подруга!» — горько подумала Сяо Нуань.
Когда она уже почти заплакала от отчаяния, к ней подошёл ещё один юноша и вручил цветок. Но ведь ей всего одиннадцать лет! Она же ещё ребёнок!
Хотя...
Благодаря наследию от госпожи Ляо и Лэя Цинтао, она росла высокой и стройной, а за последние месяцы, благодаря отварам наставницы Жун, даже начала расцветать.
Но всё равно!
Как они могут?! Почему все подряд дарят ей цветы?
— Прошу четырёх девушек подняться на шатёр! — радостно объявил хозяин прилавка, обращаясь к Сяо Нуань и ещё трём девушкам.
Сяо Нуань огляделась: у неё в руках уже еле умещались цветы, тогда как у других девушек было по два-три, а у некоторых — и вовсе ни одного. Те обиженно уходили.
— Удачи, Нуань-Нуань! — кричала Чжао Сиюнь снизу, энергично подбадривая её и тыча пальцем на фонарь наверху.
Сяо Нуань чувствовала себя несчастной. Сегодня ей ни в коем случае не следовало соглашаться идти сюда вместе с Чжао Сиюнь.
Загадки на первом ярусе шли от простых к сложным, но даже последнюю Сяо Нуань разгадала довольно быстро.
Вместе с девушкой в розовом платье она поднялась на второй ярус. В этом раунде все четыре девушки разгадали хотя бы одну или две загадки, поэтому замены не требовалось.
На втором ярус были три загадки — значительно сложнее первых. Сяо Нуань долго думала, прежде чем разгадала две из них, а её спутница в розовом сдалась после первой.
«Есть дева — прекрасна лицом,
Есть птица — изгибом шеи зовёт,
Есть насекомое — в воздухе кружит,
Есть гора — до небес поднимёт».
Стоя на высоте, Сяо Нуань оглядела улицу: толпы людей, огни, смех, музыка — всё кипело жизнью.
Внизу Чжао Сиюнь чуть не рвала на себе волосы: «Ну же, Нуань! Осталось совсем чуть-чуть!»
Увидев эту загадку, Сяо Нуань вдруг вспомнила, как дедушка учил её писать иероглифы.
Когда дошли до иероглифа «я», он рассказал ей именно эту загадку.
«Пусть дедушка там, где бы он ни был, покоится с миром», — подумала она с тоской.
Глубоко вздохнув, она взяла кисть и написала ответ.
— Пожалуйста, подождите, — служанка поклонилась и взяла листок с ответом, быстро спустившись вниз к хозяину прилавка.
В этот самый момент из толпы вдруг вырвалась волна людей — кто-то толкнул другого, тот упал и врезался в шатёр.
Шатёр качнулся, и Сяо Нуань, стоявшая на самом верху, потеряла равновесие и перевалилась через перила.
Ощущение было такое же, как в тот раз, когда она упала с искусственного холмика после перерождения — будто прыжок с парашютом, только без страховки.
«Неужели всё кончено?» — мелькнуло в голове.
Сяо Нуань медленно закрыла глаза. Слёзы скатились по щекам. Она только начала привыкать к этой жизни: родители, братья, любовь и забота… А ведь у неё ещё столько незавершённых дел!
Ночной ветер высушил слёзы.
Время словно замерло. Вся толпа перестала дышать.
Глава пятьдесят девятая: Обрушение
Вот каково это — свободное падение. Ветер свистел в ушах, и Сяо Нуань покорно закрыла глаза.
Внезапно её талию обхватили сильные руки, падение сменилось взлётом, и в нос ударил лёгкий аромат бамбука.
Она осторожно открыла глаза и встретилась взглядом с глазами, глубокими, как осенние озёра. Они оставались холодными, но в их глубине мелькали тревога и... страх?
«Сун Мо Чэн боится?» — подумала она, решив, что ей показалось.
Порыв ветра стал резче, и Сяо Нуань инстинктивно втянула шею в плечи.
Сун Мо Чэн опустил взгляд и увидел её белоснежную шею.
Да, он действительно испугался.
Ещё с тех пор, как Сяо Нуань взошла на шатёр, он незаметно следил за ней снизу. А когда она упала — его сердце словно сжалось в ледяном тиске.
Только в этот момент он понял: эта девочка уже давно проникла в его сердце.
Он не мог представить, что было бы, если бы она разбилась!
Где-то глубоко внутри, в уголке души, давно поселился маленький человечек. И лишь теперь, после этого ужаса, он это осознал.
Глядя на дрожащую в его объятиях Сяо Нуань, Сун Мо Чэн невольно улыбнулся.
Лишь добравшись до безопасного места, он осторожно опустил её на землю:
— Всё в порядке. Не бойся.
Его тёплый, звучный голос проник прямо в её сердце. Сяо Нуань почувствовала, как нос защипало. Хоть ей и не хотелось признавать, но каждый раз, когда она попадала в беду, рядом оказывался Сун Мо Чэн.
— Я снова обязана тебе жизнью, — сказала она, чувствуя себя немного неловко.
— Хм, я потом приду за долгом, — равнодушно бросил он, бросив на неё короткий взгляд.
— Как я должна отплатить? — не выдержала она. — Неужели… выйти за тебя замуж?
Но, взглянув на его красивое лицо, вдруг услышала внутренний голос: «А ведь и не так уж плохо было бы…»
Сяо Нуань замерла, ресницы её всё ещё были влажными от слёз. Она просто смотрела на него, как заворожённая.
Щёки вспыхнули.
— Узнаешь, когда придёт время, — уголки губ Сун Мо Чэна слегка приподнялись, и в глазах мелькнула нежность, которой он сам не заметил.
«Да что это такое?!» — возмутилась она про себя.
И ведь она тоже спасала его не раз! Как же это посчитать?
— Кстати, — Сун Мо Чэн, игнорируя её бурю эмоций, продолжил, — мне показалось, что там что-то странное происходило. Лучше попроси Областного правителя всё проверить.
— Ах да! — вспомнила Сяо Нуань. — Отец велел мне не расследовать то дело. Сказал, что всё не так просто, как кажется.
— Ты рассказала Областному правителю? — ледяной холодок мгновенно окутал Сун Мо Чэна.
— Нет, отец не знает, что это был ты…
Она не договорила: раздался пронзительный крик, и в следующее мгновение бамбуковый аромат снова обволок её — Сун Мо Чэн вновь подхватил её на руки и отпрыгнул в сторону.
Шатёр внезапно рухнул. Под ним раздавались вопли и стоны.
Сяо Нуань с ужасом смотрела на обломки. Её лицо стало мрачнее тучи.
— Господин, — подошёл чёрный силуэт в одежде, — шатёр подстроили. Но толпа была слишком большой — злоумышленник скрылся.
«Так вот оно что! Это же, наверное, те самые тайные стражи!» — мелькнуло у неё в голове.
«И у Сун Мо Чэна тоже есть тайные стражи!»
Глаза Сяо Нуань загорелись завистью. Как же ей хотелось иметь хотя бы двух таких стражей! Тогда бы она могла гулять без страха.
Между тем Чжао Сиюнь уже мчалась к ним. Увидев, что Сяо Нуань цела и невредима, она облегчённо выдохнула и бросилась к ней с объятиями.
— Нуань! — крепко прижала она подругу. — Прости меня! Это всё моя вина — я не должна была подталкивать тебя туда!
— Всё хорошо, уже всё позади, — успокаивала её Сяо Нуань, поглаживая по спине. — А ты сама в порядке?
Она вдруг вспомнила: ведь Чжао Сиюнь и Мэн Юйрао стояли внизу, когда она поднималась.
Оглядевшись, Сяо Нуань не увидела и следа Мэн Юйрао.
— Где Седьмая госпожа и кузина?
— Я их давно не видела, — ответила Чжао Сиюнь, оглядываясь на служанок. — Вы их видели?
— Мы видели, как госпожа Мэн ушла, как только уездная госпожа поднялась на шатёр, — доложила служанка в зелёном платье.
— А Седьмую госпожу мы потеряли ещё раньше, — добавила другая, в розовом. — Видимо, разошлись в толпе.
Сяо Нуань нахмурилась. Неужели правда просто потерялись? Или это было задумано?
— А мои служанки? — спросила Чжао Сиюнь. — Где Цзысу и Цзыцзинь?
— Цзысу ушла запускать фонарь госпожи, — ответила зелёная служанка. — А Цзыцзинь… мы её тоже не видели.
— Не мог бы ты попросить своих людей помочь найти их? — обратилась Сяо Нуань к Сун Мо Чэну.
Тот бросил взгляд на тайного стража. Тот молча кивнул и исчез.
Сяо Нуань с завистью вздохнула: «Хочу себе таких стражей! Хотя бы двух!»
В результате обрушения шатра погибли несколько служанок и многие получили ранения.
Сяо Нуань сжала кулаки. Если это было сделано умышленно — то это чудовищно! Кем бы ни был злоумышленник и какую бы цель ни преследовал, она не оставит это безнаказанным.
Ведь эти люди погибли из-за неё.
— Нижайше кланяюсь наследственной принцессе, уездной госпоже и господину Суну, — подошли стражники Пятигородского управления. После нескольких вопросов они увезли хозяина прилавка и его людей.
После этого происшествия Сяо Нуань совсем потеряла интерес к празднику и захотела вернуться домой. Чжао Сиюнь и сама горела желанием уйти — она до сих пор дрожала от страха. Что бы случилось, если бы не Сун Мо Чэн?
— Госпожа! — Цзысу, услышав о катастрофе и гибели девушек, чуть не лишилась чувств. Лишь с огромным трудом она добралась до места и, увидев свою госпожу целой, наконец перевела дух. — А где Цзыцзинь?
Ведь она чётко приказала Цзыцзинь следить за госпожой!
http://bllate.org/book/2604/286006
Готово:
