Сяо Нуань с недоумением смотрела вслед двум подругам — в их поведении чувствовалась какая-то странность.
Однако это ощущение быстро рассеялось: Чжао Сиюнь потянула её за рукав — та уже присмотрела себе фонарь-цветок, но никак не могла разгадать загадку.
— Быстрее, Нуань-Нуань! Я хочу именно этот фонарь-цветок, ты обязательно должна помочь мне разгадать загадку! — надула губки Чжао Сиюнь и потрясла рукав Сяо Нуань.
— У этой девушки прекрасный вкус, — весело ухмыльнулся торговец, стоявший рядом. — Это моя лучшая работа, но вот уже пять лет никто не может разгадать загадку на этом фонаре.
Старик вздохнул с сожалением.
— Ещё неизвестно! — заявила Чжао Сиюнь, надувшись ещё сильнее. Услышав, что загадку не разгадывали целых пять лет, она решительно потянула Сяо Нуань за руку, явно намереваясь во что бы то ни стало унести фонарь домой.
— Ха-ха-ха… — старик почесал бороду. — Если девушка разгадает загадку, старик подарит ей ещё один фонарь.
С этими словами он вытащил из-за прилавка ещё один фонарь.
Он был не так ярок и не так красив, как тот, что висел на витрине, но Сяо Нуань сразу же положила на него глаз.
— Прошу, озвучьте загадку, — спокойно сказала она, стоя перед стариком, но в её взгляде читалась необычная решимость.
Весенний месяц тянется, жена одна ночует,
Проснулась в час Собаки, луна только взошла.
Муж когда-то ушёл один и не вернулся,
Бабочка сегодня вырвалась из кокона, ветви засохли.
Старик взглянул на стоявшую перед ним девушку, покачал головой, но всё же прочитал загадку вслух.
Услышав её, Сяо Нуань нахмурилась. Остальные тоже задумались, но вскоре начали качать головами, сдаваясь. Даже Чжао Сиюнь выглядела расстроенной и с сожалением посмотрела на фонарь.
Прошло немного времени.
— Дедушка, — Сяо Нуань улыбнулась, — разве ответ не «на всю жизнь»?
Глаза старика вспыхнули.
— Не соизволите ли, девушка, объяснить?
— «Весенний дождь без конца» — это «без солнца»; «жена одна ночует» — это «без мужа». Если убрать из иероглифа «весна» радикалы «солнце» и «муж», останется «один»… — с улыбкой начала объяснять Сяо Нуань.
— Какая проницательная девушка! — воскликнул старик и протянул фонарь-цветок Чжао Сиюнь, а более простой фонарь вручил Сяо Нуань. — Желание господина наконец исполнено. Этот фонарь — тебе. Храни его бережно. Если когда-нибудь понадобится помощь старика, приходи в лавку «Фэнциньхан» на юге города.
Пять лет назад господин вручил ему этот фонарь с наставлением: если кто-то разгадает загадку, передать фонарь, сделанный им собственноручно, тому, кто сумеет это сделать.
Пять лет прошло… и наконец у этого фонаря появилась новая хозяйка.
Только бы эта юная девушка сумела постичь тайну, скрытую господином внутри фонаря, и скорее пришла к ним.
Старик с надеждой смотрел на Сяо Нуань, в его глазах горел жаркий огонь. Особенно он выделил слова «Фэнциньхан», произнеся их с особым нажимом.
Он и сам не знал, почему господин выбрал столь причудливый способ отыскать себе наследницу. Надеялся лишь, что девушка поймёт его замысел и поскорее явится с этим предметом.
Если бы Сяо Нуань знала, что её выбрали лишь потому, что она разгадала поэтическую загадку, она бы точно пришла в ярость.
Какой же это ненадёжный способ!
К счастью, сейчас она этого не знала.
Хотя позже, узнав правду, она тоже очень захотела устроить бунт и всячески сопротивлялась… но тогда ей уже не останется выбора.
Ведь внутри этого простого на вид фонаря скрывалась тайна.
А она, как назло, не удержалась и обнаружила скрытый механизм. Затем, из любопытства, начала исследовать его и в итоге запустила механизм.
Она чуть не откусила себе язык от досады!
— Спасибо, — Сяо Нуань вежливо кивнула и передала фонарь Цзысу, велев ей беречь его.
— Нуань-Нуань, ты такая умница! — Чжао Сиюнь теперь смотрела на неё с благоговейным восхищением. Откуда у этой младшей сестры столько знаний? Кажется, нет ничего, чего бы она не умела!
— Если бы ты сама немного подумала, тоже бы догадалась, — Сяо Нуань взяла её за руку. — Пойдём, посмотрим, что впереди.
— Шестая сестра! — окликнула их сзади Ли Сяо Синь. — Мне уже трудно идти. Может, зайдём в ту чайную и немного отдохнём?
Она указала на чайную неподалёку.
— Ты что, совсем изнежилась? Мы же совсем немного прошли! — раздражённо бросила Чжао Сиюнь.
— Шестая сестра… — Ли Сяо Синь слегка потрясла руку Сяо Нуань.
— Может, ты с сестрой Мэн пойдёте отдохнёте? — Сяо Нуань чувствовала себя неловко от её настойчивых движений.
— Шестая сестра меня не любит? — тихо спросила Ли Сяо Синь, глядя на Сяо Нуань с обидой. Та чуть не закричала от отчаяния — со всех сторон на неё уставились любопытные взгляды, и ей пришлось кивнуть в знак согласия.
Но едва они подошли к двери чайной, как Сяо Нуань столкнулась с человеком, которого терпеть не могла.
Го Тун, единственный законнорождённый сын дома Го.
В прошлой жизни этого Го Туна избаловала до безобразия его мать из второго крыла, да ещё он пользовался покровительством старшей госпожи Ли как её племянник и повсюду творил беззаконие.
Позже он даже начал увлекаться развратом с мальчиками. Однажды на улице он увидел юного отрока и, потеряв голову от похоти, набросился на него. Но мальчик оказался внуком самого князя Пин, который в тот момент сбежал из дома. За ним тайно следили телохранители князя.
Го Туна избили почти до смерти и бросили у ворот его дома. Когда слуги вызвали лекаря, было уже поздно — он еле дышал. Протянул он лишь до утра, а потом испустил дух.
Сяо Нуань помнила, как госпожа Го из второго крыла приходила в дом Ли и умоляла старшую госпожу Ли пойти в дом князя Пин и потребовать справедливости.
А сейчас этот Го Тун нагло разглядывал Сяо Нуань и Чжао Сиюнь.
— Айдай, проучи этого глупца! — Чжао Сиюнь не собиралась церемониться с родственником старшей госпожи Ли. Она давно мечтала дать Го Туну по заслугам.
Едва она произнесла эти слова, как перед Го Туном мелькнула тень — «бах-бах!» — два звонких удара, и человек исчез так же стремительно, как и появился.
Все вокруг остолбенели. Что за чёрт?
Ночь была глубокой, усыпанной россыпью звёзд.
Улицы кишели людьми, повсюду сияли фонари, превращая ночь в белый день.
— Ты… за что меня ударили? — наконец опомнился Го Тун и, прижав ладони к лицу, уставился на своё отражение в луже — щёки уже распухли, превратившись в настоящую свинью.
«Мастерство телохранителя на высоте! Великолепно рассчитанная сила!» — мысленно одобрила Сяо Нуань.
— У тебя просто рожа такая — сразу хочется дать пощёчину, — холодно бросила Чжао Сиюнь и, взяв Сяо Нуань за руку, направилась в чайную. — У тебя свиной мозг. Если ещё раз посмеешь показаться мне на глаза, я, наследственная принцесса, буду бить тебя при каждой встрече!
Её слова заставили Го Туна замереть на месте — он почувствовал, что если сделает хоть шаг вперёд, его нога может оказаться переломанной.
Ли Сяо Синь сердито бросила на Го Туна взгляд: «Ничтожество! Я же всё устроила, а он такой бездарный!»
— Шестая сестра, — она снова потянула Сяо Нуань за рукав, — разве ты не узнала двоюродного брата? Как можно позволить кому-то так с ним поступить?
— Ли Ци, — Чжао Сиюнь резко обернулась и холодно посмотрела на неё, — откуда ты видишь, что его ударила именно Нуань?
Ли Сяо Синь запнулась и с грустью уставилась на Сяо Нуань.
— Шестая сестра…
— Седьмая сестра, разве ты не устала? — Сяо Нуань взглянула на неё. «Опять начинается — сейчас расплачется?» — подумала она с отчаянием. «Хочется разбить ей голову и посмотреть, что там внутри! Разве наставница Жун так учила этикету? Почему она выросла такой?» Даже сама наставница Жун, наверное, в шоке — это, пожалуй, самая несдержанная из всех её учениц.
Мэн Юйрао толкнула Ли Сяо Синь в бок и подтолкнула к двери. Та неохотно последовала за ними в отдельную комнату.
А Го Тун, к удивлению всех, тоже зашёл вслед за ними — правда, в соседнюю комнату.
— Чем могу угостить благородных госпож? — учтиво спросил официант. Сегодня праздник Юаньсяо, на улицах полно народа, и в заведении отличные дела. Но эти девушки сразу получили лучшее место — значит, их положение в обществе очень высоко.
Чжао Сиюнь подошла к окну и увлечённо смотрела на ночной пейзаж. Надо признать, комната действительно хороша.
— Как красиво! — воскликнула Сяо Нуань.
Фонари превратили всю улицу в сказку. Под ними толпились люди, и на каждом лице сияла улыбка.
Для Сяо Нуань это был первый раз в этой эпохе, когда она видела столько народа и такое оживление.
— Наследственная принцесса, сестра, выпейте чай, — Мэн Юйрао подала им по чашке.
— Я не люблю чай, — Чжао Сиюнь никогда не питала симпатий к Мэн Юйрао и лишь бросила на неё холодный взгляд, продолжая любоваться видом.
— Спасибо, сестра, — Сяо Нуань вежливо взяла чашку и держала её в руках.
Мэн Юйрао заметила, что Сяо Нуань не пьёт чай, но ничего не сказала и вернулась на своё место. Ли Сяо Синь с тех пор, как вошла, молчала и тихо сидела в углу.
В комнате воцарилась тишина.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и внутрь втащили Го Туна.
— Наследственная принцесса, этот человек всё время подглядывал за вами снаружи, — доложил Айдай, лицо которого было сурово, как лёд.
— Я вовсе не подглядывал! — завопил Го Тун, валяясь на полу. — Я просто хотел повидать сестёр!
Едва он договорил, как в комнату втолкнули и официанта.
— Помилуйте, госпожи! У меня дома престарелая мать, которую нужно кормить! — официант сразу же упал на колени. — Я ослеп от жадности… Простите меня!
Го Тун дал ему десять лянов серебра — это равнялось нескольким годам его заработка. Поэтому он и согласился. Тот господин сказал, что в порошке всего лишь снотворное, поэтому он и осмелился подсыпать его в чай. Если об этом узнает хозяин, его точно уволят.
— Ради нескольких монет ты готов вступить в сговор с таким негодяем? — Чжао Сиюнь всегда ненавидела подобные подлые проделки. Её лицо покраснело от гнева. — В комнате одни девушки! Хорошо, что я всегда беру с собой Айдая. Сегодня бы без него вы могли погубить нас всех!
— Отведите их в управу, — спокойно сказала Сяо Нуань, взглянув на умоляющего официанта и на Го Туна, которому Айдай уже закрыл рот точечным ударом за крики.
С самого начала, когда Ли Сяо Синь предложила зайти в эту чайную, всё было задумано. Если бы князь не позаботился о Чжао Сиюнь и не послал за ней телохранителя, сегодня бы они точно попались в ловушку.
Сяо Нуань посмотрела на чашку чая в своей руке. Какова же роль Мэн Юйрао в этом заговоре? Ведь в тот момент, когда та подавала ей чай, она многозначительно взглянула на напиток.
Неужели Мэн Юйрао пыталась заручиться её расположением? Или она тоже изменилась?
Нет, всё не так просто!
Когда они вышли из чайной, на улице стало ещё больше людей.
— Держитесь ближе, не теряйтесь, — напомнила Сяо Нуань. — Если кто-то отстанет, сразу идите к карете у восточных ворот. Следите за своими госпожами и хорошо присматривайте за ними.
С ними были служанки, няньки и несколько охранников.
Праздник Юаньсяо — это не только фонари, но и множество уличных лотков с едой. Это особенно обрадовало обжору Чжао Сиюнь, которая потащила Сяо Нуань за собой и больше не останавливалась.
http://bllate.org/book/2604/286005
Готово:
