Вчера Цзысу сходила домой, но так и не застала Молань.
— Госпожа, — опустилась на колени Цзысу, — всё случилось из-за моей слепоты: я не сумела разглядеть в людях подлости. Прошу вас, не щадите меня ради милости.
— Ладно, — кивнула Сяо Нуань. — Через несколько дней поговорю с тётей и попрошу перевести твоих родителей на поместье моей матери.
Родители Цзысу были слишком простодушны, а их мать — бабка Цзысу — отличалась крайней пристрастностью. Всякий раз, когда возникал спор, бабушка начинала причитать и рыдать, и родители тут же уступали.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала Цзысу и трижды коснулась лбом пола.
— Что за глупости?! — Сяо Нуань сердито глянула на Цзыцзинь. — Цзыцзинь, скорее подними её! Ты же знаешь, как я терпеть не могу, когда передо мной падают на колени!
— А что насчёт тех двоих? — Сяо Нуань взяла чашку чая и сделала глоток. — Есть между ними хоть какая-то разница? Если да, ступай к тёте и передай, чтобы их отправили к третьей госпоже.
— Думаю, третьей госпоже будет особенно приятно узнать, что нашлись люди, разделяющие её участь, — с хитрой улыбкой добавила Цзыцзинь, прищурив глаза.
— Поручаю это тебе, — сказала Сяо Нуань, заметив любопытное выражение лица Цзыцзинь, и махнула рукой, отпуская её. Сама же направилась к госпоже Ляо вместе с Цзысу.
Цзыцзинь радостно побежала распространять сплетни.
Побеседовав немного с госпожой Ляо, Сяо Нуань попрощалась и вернулась в сад Муцзинь.
— Госпожа, вы кого-то ждёте? — спросила Цзысу, подавая ей чай, когда та в третий раз бросила взгляд на дверь.
— Должно быть, скоро придут, — кивнула Сяо Нуань.
И в самом деле, вскоре у двери послышались шаги.
— Шестая госпожа, старшая госпожа зовёт вас к себе, — сказала вошедшая служанка. Это была Мяоюй, доверенная горничная старшей госпожи. Та, опасаясь, что простая служанка не сможет убедить Сяо Нуань явиться, послала свою приближённую.
В Покоях Великой госпожи старшая госпожа сидела, нахмурившись. В этот момент вошла няня Ян с чашкой чая и тихо проговорила:
— Старшая госпожа, не волнуйтесь. Третья госпожа и Седьмая госпожа обязательно будут в безопасности — небеса помогают добрым людям.
Лицо старшей госпожи стало ещё мрачнее.
— Этот неблагодарный сын действительно вечно со мной враждует! Не ожидала, что вся его семья окажется такой бездарной — одни неприятности мне устраивают!
Сяо Нуань как раз вошла и услышала эти слова. Её лицо сразу потемнело.
Ведь именно третья госпожа и её дочь затеяли интригу: сначала хотели присвоить её рецепт, а когда это не вышло, пустили в ход воровство.
А старшая госпожа вместо того, чтобы наказать третью госпожу, обвиняет второе крыло!
Куда только её сердце запропастилось?
Сяо Нуань ещё надеялась наладить отношения между старшей госпожой и вторым крылом, но после этих слов вся надежда окончательно угасла.
— Бабушка, здравствуйте, — спокойно сказала Сяо Нуань, сделав реверанс.
— Что случилось с твоей третьей тётей? — холодно спросила старшая госпожа, её лицо было мрачнее тучи. Если бы на месте Сяо Нуань была прежняя хозяйка этого тела, она бы уже дрожала от страха и рыдала на коленях.
— Бабушка, я не понимаю, о чём вы, — ответила Сяо Нуань, делая вид, будто ничего не знает. Ей хотелось посмотреть, насколько толсты могут быть щёки у этих людей.
— Твоя третья тётя и Синь получили урок, — сказала старшая госпожа, собираясь вспылить, но, заметив знак няни Ян, сдержалась. Многолетнее сосуществование выработало между ними достаточную слаженность.
— Отнеси им противоядие.
— У бабушки есть противоядие? Тогда скорее посылайте няню Ян отнести его! — Сяо Нуань мило улыбнулась, обнажив два маленьких зуба. — Ой, няня Ян, а что с вашими глазами?
Няня Ян как раз подавала знак старшей госпоже и не успела убрать взгляд. Она замерла в неловкой позе.
— Негодяйка! — взорвалась старшая госпожа и швырнула на пол только что поданный чайник. — Немедленно встань на колени!
Горячий чай, только что налитый няней Ян, разлился по ковру, и ярко-красный узор мгновенно потемнел.
Все служанки в комнате остолбенели, удивлённо глядя на старшую госпожу. Ведь шестая госпожа ведь ничего особенного не сказала — за что такой гнев?
— Старшая госпожа!
В дверях появилась госпожа Ляо и тут же спрятала Сяо Нуань за спину.
— За какую провинность моя Нуань вызвала такой гнев у вас?
Выражение лица госпожи Ляо было спокойным, но те, кто её знал, понимали: она в ярости.
— Она… она ослушалась меня, — смущённо пробормотала старшая госпожа, заметив пристальный взгляд госпожи Ляо.
— Ослушалась? Это ведь тяжкое преступление! — мягко улыбнулась госпожа Ляо, поправляя прядь волос у Сяо Нуань за ухом. — И что же она такого сделала?
Не дожидаясь ответа, она тут же приказала:
— Чуньчжу, позови сюда старого господина и второго господина. Эта девочка стала слишком дерзкой — осмелилась ослушаться бабушку! По уставу рода Ли за такое полагается семейное наказание.
— Ах, я ошиблась… это не ослушание, — поспешно сказала старшая госпожа, услышав, что пойдут за старым господином. Но Чуньчжу, будучи служанкой госпожи Ляо, послушно вышла исполнять приказ.
Вскоре пришёл старый господин, за ним — Ли Цинъань и его два брата.
— Господин, — старшая госпожа виновато взглянула на безэмоционального старого господина, — дело не в том, что Нуань ослушалась. Просто… вы же знаете, третья семья в таком состоянии… Я подумала, если у Нуань есть противоядие, пусть отдаст его третьей госпоже.
— Почему у Нуань должно быть противоядие для третьего крыла? — спокойно спросил старый господин, делая глоток чая.
Старшая госпожа запнулась.
Действительно, откуда у Сяо Нуань противоядие? Разве признаваться, что третья семья пыталась украсть её рецепт и сама же вляпалась?
— Позовите сюда третью госпожу, — сказал старый господин, глядя на покрасневшую старшую госпожу, и про себя покачал головой: «Стареет, совсем потеряла рассудок».
А в это время в третьем крыле третья госпожа, лицо которой всё ещё распухло, смотрела на двух служанок, стоящих на коленях с такими же опухшими лицами и руками, и чувствовала, как во рту поднимается горькая волна.
* * *
Хотя на дворе уже была весна, двум служанкам, стоящим на коленях, казалось, будто они попали в ледяной ветер — по спине пробегал холодный озноб.
Когда они подняли глаза, третья госпожа уже смягчила выражение лица, но из-за опухших губ выглядела скорее комично.
— Раз Нуань отправила вас сюда, — сказала она, бросив на них холодный взгляд, — ступайте во двор к госпоже Мэн.
Изначально идея была её, так что пусть теперь чёрную кошку держит она.
С того самого момента, как этих двух привели к ней, третья госпожа поняла: она проиграла окончательно.
И теперь она глубоко ненавидела свою племянницу Мэн Юйрао.
Раньше та казалась ей образцом послушания и скромности, к тому же была красива. Третья госпожа мечтала устроить ей хорошую партию, опираясь на влияние рода Ли, и тогда племянница будет ей предана до конца.
Уже несколько лет у неё не было детей, и, несмотря на множество лекарств, ничего не помогало. Она надеялась, что, если племянница устроится удачно, та сможет поддержать Ли Сяо Синь.
Но оказалось, что у девушки слишком большие амбиции — она уже почти вышла из-под контроля.
Третья госпожа знала, что в саду Сяо Нуань была посажена только одна шпионка. Откуда же взялась вторая? Позже она узнала, что та — землячка со служанкой второго уровня из двора Мэн Юйрао.
— Госпожа, — доложила служанка у двери, — старый господин прислал за вами в Покои Великой госпожи.
Вот и настало время.
Третья госпожа сжала кулаки, подозвала доверенную няньку и что-то шепнула ей на ухо, после чего встала и направилась в Покои Великой госпожи.
Там старшая госпожа сидела, как на иголках. Старый господин, войдя, лишь мельком взглянул на неё и больше не обращал внимания.
Старшая госпожа чувствовала себя несчастной: ей казалось, что она и всё второе крыло не в ладу с её судьбой. Ведь сегодня она просто хотела поболтать с внучкой — как всё дошло до этого?
Похоже, сейчас будут наказывать третье крыло.
Но ведь они же тоже пострадавшие!
Ведь лица третьей госпожи и Синь так распухли — вдруг останутся шрамы?
В комнате царила гробовая тишина. Старшая госпожа становилась всё беспокойнее. Она посмотрела на Ли Цинъаня, собираясь подать ему знак, но вдруг почувствовала ледяной холод — старый господин спокойно, но пристально смотрел на неё.
От этого взгляда сердце старшей госпожи чуть не выскочило из груди.
Сяо Нуань, уютно устроившись в объятиях госпожи Ляо, наблюдала за тем, как бабушка попала впросак, и, пряча лицо в плечо матери, тихонько смеялась.
Вскоре пришла третья госпожа.
— Старый господин, — упав на колени, воскликнула она, — ваша невестка виновата!
И, достав платок, начала вытирать слёзы. Слёзы лились рекой, будто она была в отчаянии.
— Всё это из-за жадности моей племянницы, — с горечью сказала она. — Недавно она поссорилась с Синь и, боясь моего гнева, придумала этот подлый план. Я узнала обо всём, только когда она прислала мне посылку.
— Вторая невестка, госпожа Нуань, — обратилась она к госпоже Ляо, — прошу вас, ради милости простите её. Она ещё молода, да и после семейной трагедии осталась без родителей, которые могли бы её наставить.
Словом, третья госпожа всеми силами пыталась свалить вину на свою сироту-племянницу Мэн Юйрао, утверждая, что сама ничего не знала.
Она узнала обо всём лишь тогда, когда та прислала ей украденные вещи.
А почему не пришла извиниться раньше? Да потому что стеснялась показываться на людях с таким лицом!
В общем, ради спасения своей шкуры третья госпожа готова была на всё.
Её театральное представление даже растрогало старшую госпожу — та тоже заплакала.
«Бабушка, у вас что, совсем низкий порог слёз?» — мысленно фыркнула Сяо Нуань.
— Третья тётя, — Сяо Нуань вышла из-за спины госпожи Ляо, — возьмите мой платок. Ваш совсем мокрый — видимо, совсем не годится.
Рука третьей госпожи, вытиравшая слёзы, замерла. Она неловко поджала губы:
— Какая же ты добрая, Нуань.
Добрая, ничего не скажешь.
Просто Сяо Нуань видела, как мучительно выглядит лицо, вытираемое платком, пропитанным перцовой водой.
Ей самой от этого жгло глаза.
Старый господин холодно взглянул на стоящую на коленях третью госпожу. «Если бы тогда проявила твёрдость, — подумал он, — третий сын не стал бы таким ничтожеством».
— Старшая госпожа, пришла госпожа Мэн, — доложила служанка снаружи.
Мэн Юйрао вошла, сначала жалобно взглянув на Сяо Нуань.
Сяо Нуань почувствовала раздражение.
«Чёрт возьми, неужели надо так изображать белую и пушистую? Зачем смотреть на меня с таким жалостливым видом? Хочешь, чтобы я тебя простила?»
— Сестра Юйрао, — в голосе Сяо Нуань прозвучала грусть и разочарование, — третья тётя говорит, что это ты подкупила мою служанку и украла мой рецепт?
Мэн Юйрао замерла. Она планировала с самого начала войти и изображать слабость и жалость, чтобы вызвать сочувствие и выйти сухой из воды.
Но кто-то опередил её.
— Если тебе так нужны мои рецепты, просто скажи! — Сяо Нуань опустила голову, вспоминая, как страдала прежняя хозяйка этого тела, и слёзы сами потекли по щекам. — Разве я когда-нибудь отказывала тебе?
— Вот этот нефритовый браслет на твоей руке — дедушка подарил его мне, — она виновато взглянула на старого господина, — ты сказала, что хочешь примерить его на несколько дней, и я отдала… и ты до сих пор его носишь.
В начале года старый господин получил в подарок прекрасный браслет и в честь дня рождения Сяо Нуань преподнёс его ей.
Но она даже не успела его надеть, как Мэн Юйрао увидела его и с жалобным видом сказала, как ей завидно, что у Сяо Нуань так много любящих людей.
Прежняя хозяйка этого тела не выносила таких жалостливых глаз и тут же отдала браслет Мэн Юйрао.
http://bllate.org/book/2604/285974
Готово:
