Что, если отпустить? А если не отпустить? Линь Хуа давно пора было понять: лучше вернуться к Хуань Су и прожить всю жизнь в его золотой клетке, чем следовать за человеком с коварными замыслами и проводить дни в тревоге и страхе.
Мэн Ми упрямо смотрела вдаль и в эту ночь больше не удостоила его даже взгляда.
Автор говорит: О, какая объёмная глава! Наконец-то у Мэн Ми появился младший брат, с которым её ждёт глубокая и прочная связь.
P.S.: Су уже девятнадцать лет. Помните, что я писала в примечании к первой главе? (*^__^*) Хи-хи…
* * *
Мэн Ми вернули в Хуа Юй. В тот вечер на ней были тяжёлые наряды, а мимолётная встреча с Хуань Су окончательно подкосила её дух. Спина и шея ныли от усталости, и лишь глубокой ночью она наконец уснула.
Линь Хуа в ту же ночь остался в Хуа Юй и призвал Иньинь прислуживать себе. Перегородки в этом доме были устроены превосходно — всю ночь Мэн Ми не слышала ни звука из соседней комнаты.
За всё время, что она провела рядом с Линь Хуа, постепенно начала понимать некоторые его особенности. Он не был человеком, одержимым плотскими желаниями, но раз в месяц или два обязательно находил себе удовольствие. Причём у него были особые пристрастия — он предпочитал только девственниц. Поэтому всех девушек, отправляемых в Хуа Юй, тщательно отбирали: только чистые и непорочные. Лишь после того как их «благосклонно» посещал господин и обучали должному поведению, их допускали к приёму гостей.
В этом доме немало женщин уже побывало у него.
— Сестрица, вот маринованные сливы, годовалые. Я тайком купил у людей снаружи. Попробуй, — Чжи, как всегда, подкупал её вкусностями. На самом деле ему легко было раздобыть всякие лакомства — стоило лишь немного поговорить с теми, кто приходил в дом. А Мэн Ми, в свою очередь, собирала для него еду и основные блюда. Так они и жили: «Ты — мне сливу, я — тебе нефрит».
Чжи был именно таким — щедрым и благодарным юношей.
Мэн Ми взглянула на сливы в его руке: яркие красно-жёлтые плоды, посыпанные сахарной пудрой, сразу пробудили аппетит. Она тут же оживилась и схватила две горсти.
Увидев её радость, Чжи улыбнулся:
— В следующий раз принесу тебе целую корзину!
Мэн Ми уже собиралась поблагодарить его от всего сердца, как вдруг появилась Иньинь в фиолетовом одеянии. Чжи, завидев её, мгновенно шарахнулся, будто мышонок от кошки, бросил сливы и пустился наутёк.
Мэн Ми невольно нахмурилась. Иньинь толкнула её в плечо и заняла лучшее место у камина, уютно устроившись в мягком пурпурном халате.
— Почему не садишься? — спросила она, бросив взгляд на застывшую Мэн Ми.
— А… — та машинально ответила, всё ещё ошеломлённая: она случайно заметила на шее Иньинь отчётливый след от поцелуя и на миг потеряла дар речи.
Мягкий ковёр у камина быстро согрелся от жара, а за окном снег падал густыми хлопьями. Красные цветы сливы, придавленные снегом, с трудом сбрасывали с себя белую ношу.
— Иньинь, — с грустью сказала Мэн Ми, — ты теперь… останешься в Хуа Юй?
Но та лишь горько усмехнулась:
— Ты ошибаешься.
Мэн Ми удивлённо замерла, слушая, как Иньинь с сарказмом продолжила:
— Господин разрешил мне следовать за ним.
Однако радости в её глазах не было. В них стояла печаль, словно туман над рекой. Она закрыла лицо ладонями и с трудом выдавила:
— Мэн Ми, зачем притворяться, будто тебе не всё равно, куда мы попадём? Ты ведь прекрасно знаешь: господин держит тебя в своём сердце…
Эти слова ударили Мэн Ми, будто молотом по затылку. Она оцепенела:
— Что значит — «меня»?
Увидев, что та делает вид, будто ничего не понимает, Иньинь едва сдержалась, чтобы не вцепиться ей в лицо. Она вскочила и бросила:
— Мы, кто не может получить его внимания, обречены вечно смотреть снизу вверх. А ты, получившая всё, ведёшь себя так, будто тебе это надоело! Как же ты отвратительна!
Мэн Ми прошептала:
— Нет… ты не понимаешь. Господин Шанъян… он вовсе не ценит меня…
— Да брось! — Иньинь стиснула зубы и, резко развернувшись, ушла.
До прошлой ночи она была холодной и сдержанной. Мэн Ми решила, что всё дело в том, что господин Шанъян, чьё имя гремит по одиннадцати государствам и чья слава достигает всех городов Поднебесной, провёл с Иньинь ту ночь в объятиях, и теперь та, не имевшая прежде чувств к кому-либо, вложила всё своё сердце в Линь Хуа. Поэтому она и злилась на Мэн Ми — «старожила», которая уже три месяца находится рядом с ним.
Но между ней и Линь Хуа не было ничего. Ни единой тени близости. Ведь он же предпочитает девственниц — разве Иньинь не знает этого? Как он может видеть в ней что-то особенное?
Когда Иньинь ушла, Чжи наконец выдохнул с облегчением и, робко выглянув из-за двери, подошёл с корзинкой, полной маринованных слив.
Мэн Ми улыбнулась и тут же сунула одну сливу в рот. Кисло-сладкий сок хлынул по губам. Этот сорт был необычен… Она вспомнила времена в доме Мэнов: в Чу сливы созревали уже летом, когда пруды покрывались цветущими лотосами. За их домом рос целый сад — зелёные кроны, усыпанные золотистыми плодами.
Служанки били по ветвям бамбуковыми шестами, а она сидела на земле с маленькими корзинками и ловила падающие сливы. Когда сбор заканчивался, вокруг валялись одни косточки — всё, что осталось от её тайных перекусов.
Но те времена канули в Лету. Родина теперь далеко, и всё вокруг изменилось до неузнаваемости…
— Сестрица, ты… плачешь? — робко спросил Чжи, пытаясь вытереть её слёзы.
Она моргнула, прогоняя влагу обратно в глаза, и покачала головой.
— В переднем дворе ещё много персиковых деревьев. Летом будут персики. Если хочешь, я попрошу своих друзей оставить тебе самые спелые.
Но мысль о том, что летом ей всё ещё придётся торчать в этом тесном Хуа Юй, вызвала лишь тоску. Она — одинокая странница, без опоры и защиты. Господин Шанъян непостижим, и рядом с ним она не чувствует ни капли безопасности. А ещё…
Она прекрасно знала, что Хуань Су сейчас в Сяньяне, но не могла попросить его увезти её обратно в Чу.
Чжи отправился в переднюю часть дома. Он был сообразительным юношей: стоило ему немного приласкать какого-нибудь важного гостя — и тот щедро раскошеливался. Он хотел купить Мэн Ми ещё лакомств и, не раздумывая, надел светло-бежевый халат.
Он уже прикидывал, к кому подойти, как вдруг услышал грубый оклик сзади:
— Эй, мальчишка! Стой!
Испугавшись, Чжи обернулся. Перед ним стоял здоровенный детина, толстый, как бочка, и громкий, будто гром. От его крика, казалось, задрожали сами стены.
Чжи робко подошёл. Он не знал этого человека и не понимал, чем мог его обидеть. Но едва он сделал пару шагов, как тот вдруг схватил его и крепко прижал к себе.
— А-а-а! — закричал Чжи, пытаясь вырваться.
Зрители рассмеялись, усевшись за столы с угощениями и наблюдая за представлением.
Этот детина был высокопоставленным чиновником — одним из командиров «Красной Стражи», лично назначенных царём Цинь. Звали его Хань Бо. В Сяньяне все знали о его пристрастии к юношам. Некоторые даже сочувствовали Чжи, но молчали — не стоило ссориться с таким человеком.
Увидев, что мальчик перестал вырываться, Хань Бо рассмеялся и грубой ладонью провёл по его носу:
— Не ёрзай, сердце моё! А то разожжёшь во мне огонь.
Услышав такие слова, Чжи всё понял. Кровь застыла в его жилах, и он почувствовал, как ледяной холод пронзает его от макушки до пят.
Хань Бо, довольный его покорностью, ещё крепче прижал его к себе:
— Господин Шанъян упомянул, что в его Хуа Юй есть юноша необычайной красоты. Так это ты, моё сокровище! Поедем ко мне. Если порадуешь меня как следует, я обеспечу тебе безбедную жизнь до конца дней!
Чжи стиснул зубы, сдерживая слёзы. Он и представить не мог, что господин Шанъян, не сказав ни слова, тайно отдал его этому Хань Бо. А если с ним такое случилось, то, может, и с сестрой…
Хань Бо пришёл сюда ради удовольствия. Услышав от Линь Хуа, что юноша очень красив, он надел лишь свободные штаны и уже предвкушал наслаждение. Но теперь, увидев эту хрупкую красоту, решил не тратить её здесь. Такого сокровища достоин лишь его огромный ложе, где он сможет в полной мере насладиться ночью страсти.
Чжи было ещё нет и пятнадцати. Он был хрупким, изящным, унаследовав от матери южную, почти девичью красоту. Хань Бо не мог нарадоваться и, чтобы никто не увидел его «сокровище», поспешно затолкал мальчика в карету. Затем сам залез внутрь и велел кучеру гнать лошадей во весь опор.
Чжи дрожал всем телом. Хань Бо навалился на него, лаская и целуя:
— Сердце моё… моя радость…
Грязные пальцы скользнули по его щеке. Чжи с трудом сдерживал тошноту и, собрав последние силы, прошептал:
— Я… я не могу…
— Почему? — Хань Бо наклонился, чтобы поцеловать его.
— Я… люблю девушку, — выдавил Чжи. — У меня есть возлюбленная.
— Ну и что с того? — Хань Бо сжал его подбородок, глядя на него огненным взглядом. — Порадуй меня как следует, и через год-два я отпущу тебя жениться на ней.
Этот человек был груб, невоспитан и жесток. Чжи понял, что сопротивляться бесполезно. Он закрыл глаза, готовясь умереть. Он никогда не станет наложником — это последнее, что осталось от его достоинства. Если Хань Бо осмелится прикоснуться к нему, он тут же укусит язык.
Но карета мчалась так быстро, что на полпути наехала на человека. Тот не успел отскочить — конь Хань Бо, породистый скакун, втоптал его в землю. Человек упал, хрипя и извергая кровь, и вскоре испустил дух.
В Цинь царили строгие законы и суровые наказания. На карете чётко виднелся герб семьи Хань Бо — скрыться было невозможно. Он вышел из экипажа и увидел, что жертва уже мертва. Это был молодой человек лет двадцати, и вокруг него уже собралась толпа зевак, молча наблюдавших за происходящим.
Хань Бо нахмурился:
— Кто это такой? Простой слуга? Зачем мешался под ногами?
Он явно собирался свалить вину на погибшего. Такие чиновники, получая жалованье от государства, лишь вредили народу — и все давно привыкли к этому. Но сегодня всё было иначе.
Его заместитель, бледный как смерть, тихо сказал:
— Это гостевой дом Чу.
Хань Бо вздрогнул и поднял глаза. На воротах чётко выделялась надпись «Линчи — гостевой дом Чу», вырезанная особым шрифтом, предписанным самим царём Цинь для уважения к гостю из Чу. Значит…
Хань Бо уже собирался уйти, вытирая пот со лба, как из дома раздался звонкий голос:
— Генерал! Убив человека, хочешь просто уйти? Не слишком ли это бесцеремонно!
Чжи, сидевший в карете, прислушался. Он понял, что происходит, и в его сердце вновь вспыхнула надежда. Он быстро привёл в порядок растрёпанные одежды и выпрыгнул из экипажа.
Из гостевого дома Чу вышли люди — теперь Хань Бо не мог сбежать. Он даже забыл о юноше в карете и направился навстречу молодому офицеру:
— С кем имею честь?
— Цао Шэнь, — представился тот. Хотя он был начальником личной стражи Хуань Су, в его манерах чувствовалась благородная скромность, недоступная такому грубияну, как Хань Бо. Народ Цинь давно ненавидел таких чиновников, и теперь симпатии толпы явно склонялись к Цао Шэню.
Чжи молился, чтобы этот офицер из его родины избил Хань Бо до полусмерти.
Цао Шэнь подошёл ближе, осмотрел тело и с сожалением покачал головой:
— Боюсь, генерал, вы влипли в серьёзную историю.
Хань Бо побледнел:
— Прошу, объясните!
— Не смею, — Цао Шэнь указал на тело, из которого всё ещё сочилась кровь. — Этот человек служил нашему государю уже много лет. Он был скромен и трудолюбив. В этом году государь собирался назначить его заместителем — указ уже был готов, осталось лишь поставить печать. Я как раз вышел его искать… А теперь он погиб под копытами ваших коней. Не знаю, как государь отреагирует на эту весть.
* * *
Государь Чу, Хуань Су, был словно меч, ещё не вынутый из ножен, — но даже в покое от него веяло ледяной угрозой, заставлявшей трепетать сердца.
Хань Бо вовсе не хотел навлекать на себя гнев Чу, но, будучи генералом одной из держав, не мог унизиться до просьбы о пощаде. Весенний воздух был сухим и холодным, но с генерала градом лился пот — он не знал, как быть.
http://bllate.org/book/2599/285773
Готово:
