Царский дворец Цинь охранялся с исключительной строгостью. По пути Мэн Ми насчитала сотни патрульных — все высокие, суровые, невозмутимые даже перед лицом обрушивающейся горы. Она мысленно восхитилась их стойкостью.
Пир устроили на открытом помосте у подножия высокой стены. Возвышение, сложенное из утрамбованной земли слой за слоем, источало древнюю, грубую мощь и величие. В Чу почитали тотемы и изысканные узоры, но в царском дворце Цинь почти не было излишеств — вокруг царила первобытная дикая сила и живая энергия.
Под присмотром двенадцати провожатых Мэн Ми и Иньинь шли по обе стороны от Линь Хуа. Теперь она не кокетничала и не притворялась — скромно опустив глаза, с достоинством следовала за ним. Мэн Ми услышала шорох сбоку и незаметно бросила взгляд.
Он уже здесь.
Среди множества гостей, каждый из которых был окружён красавицами, он выделялся своей холодной отстранённостью.
Мэн Ми не могла отвести от него глаз. За эти три месяца он осунулся и похудел, но ледяная отчуждённость в нём осталась прежней.
Хуань Су, заметив, что за ним наблюдают, оторвался от чаши с вином и чуть приподнял бровь. Его взгляд, спокойный и безмятежный, скользнул сквозь тьму, как у волка в полночь — пронзительный и зловещий.
Но Мэн Ми не испугалась. Она уже собиралась изобразить какую-нибудь позу, чтобы он точно её узнал, как вдруг почувствовала, будто подвернула ногу, и упала прямо в объятия Линь Хуа. Его грудь плотно прижалась к её спине, и она, оглушённая, услышала его нежный шёпот:
— А-Ми, будь осторожнее.
Ясное дело — это он сам её подтолкнул, а потом прижал к себе, сыграв роль и злодея, и спасителя. Мэн Ми захотелось закатить глаза.
Когда она попыталась обернуться и посмотреть на Хуань Су, Линь Хуа мягко, но настойчиво повернул её лицо обратно.
— Пора садиться, — сказал он. — Великий царь нас ждёт.
Мэн Ми украдкой взглянула на возвышающегося на троне царя Цинь. Его пронзительные глаза и величественная, как гора, фигура вызывали удушье в груди — словно воздух застыл. А ведь сейчас она изображала несчастную немую, так что пришлось молча, с трудом сдерживая дыхание, позволить господину Шанъяну вести себя за руку к месту.
Взгляд Хуань Су был слишком быстр, чтобы она успела его прочесть. Но в таком виде её, наверное, никто не узнает. Особенно на таком расстоянии.
— Линь Хуа, — прогремел царь Цинь с лёгкой усмешкой, переводя взгляд с него на Иньинь, — ты и вправду юный повеса.
Линь Хуа, благоухающий и изящный, вежливо ответил пару фраз и замолчал.
Сяо Баоцзы никак не ожидал, что этот хитроумный господин Шанъян воспользуется уловкой «золотая цикада, сбрасывающая кожу», и тайком уже давно скрылся. Он хотел ругнуться, но их великий царь спокойно пил вино, не проявляя ни малейшей реакции.
Сегодняшний пир «Трёх ванов» устраивал царь Цинь, а Линь Хуа был лишь приглашённым советником, призванным укрепить союз ляньхэн.
Неожиданно стало известно, что царь Ци заболел, и вместо него на пир прибыли оба царевича — Сюань и Миньцзи. Приезд сразу двух наследников подчёркивал искренность намерений Ци. Что до трусливого царя Ци — все и так знали о его слабости, но вслух об этом не говорили.
Только Хуань Су по-прежнему пил в одиночестве, а за его спиной стоял бледный от болезни Сяо Баоцзы.
— Царь Чу! — громко воззвал царевич Сюань, поднимая чашу с вином. Вся площадка мгновенно оживилась, все удивлённо посмотрели на него. Только Мэн Ми не сводила глаз с Хуань Су. Царь Чу медленно поднял свою чашу. Царевич Сюань громко рассмеялся:
— Сегодня мы все в окружении красавиц, а царь Чу сидит в одиночестве, как затерявшийся гусь. Выглядишь измождённым. Но недавно я отыскал для тебя одну несравненную красавицу. Не пожелает ли царь Чу взглянуть?
Услышав «несравненную красавицу», многие вельможи заинтересовались. «Ведь он — правитель Чу, — подумали они. — Кто мы такие, чтобы жалеть его? Уж наверняка кто-то поспешит поднести ему наложницу».
Хуань Су, который уже поднёс чашу ко рту, резко опустил её на стол. Звук получился резкий и неприятный. Он холодно махнул рукой:
— Скучно.
Царевич Сюань славился своим острым глазом. Девушки, которых он привёз с собой, были поистине ослепительны. Значит, «несравненная красавица», о которой он упомянул, была не пустым звуком.
Но царь Чу ответил всего двумя словами — «скучно», — тем самым публично унизив царевича Сюаня.
Руки Мэн Ми, спрятанные в рукавах, задрожали. Она с тревогой смотрела на него. Хуань Су никогда раньше не бывал на таких пирах. Он — правитель Чу, и каждое его действие влияет на судьбу государства. Что, если теперь у него появятся враги со всех сторон…
Царевич Сюань, не зная, как выйти из положения, побледнел от злости.
— Говорят, во дворце Чу множество красавиц! — воскликнул он. — Неужели царь Чу презирает Ци и считает, что у нас нет достойных женщин?
Из-за одной наложницы он раздул целую драму. Но царевич Сюань был упрям, как баран, и, находясь в чужой стране, не мог стерпеть такого пренебрежения. Несмотря на попытки старшего брата остановить его, он хлопнул ладонью по столу, и его голос чётко донёсся до Хуань Су:
— Во дворце Чу не так уж много красавиц, — невозмутимо ответил царь Чу, — но есть одна ревнивая царица. Она не любит, когда я приближаюсь к другим женщинам.
Ловкий ответ, как удар пером весов.
Царевич Сюань окончательно сник и позволил брату Миньцзи усадить себя обратно. Он обиженно буркнул:
— Твоя царица давно превратилась в пепел! Чему тут ревновать!
— А-Сюань! — резко оборвал его Миньцзи. Царевич Сюань обиженно посмотрел на брата и замолчал.
Миньцзи поспешил извиниться перед Хуань Су.
Мэн Ми, сидевшая рядом с Линь Хуа, не сводила глаз с Хуань Су. Его единственная царица — это она. С каких пор она стала ревнивой?
Линь Хуа, изящный, как ветвь снега, заметил её взгляд. Мэн Ми всё ещё смотрела на Хуань Су, когда вдруг почувствовала на плечах мягкую тяжесть — белоснежная лисья шубка. Она оглянулась и увидела его глаза, словно покрытые серебристой пылью. Он нежно поправил на ней мех и прошептал:
— А-Ми, если ты ещё раз уставишься на царя Чу, я рассержусь.
Мэн Ми онемела. За спиной Линь Хуа Иньинь уже изобразила ревнивую гримасу. Оба — и господин, и служанка — были виртуозами лицемерия. Мэн Ми не выдержала и, злая и подавленная, отвернулась.
Миньцзи извинялся перед царём Чу, но тот, казалось, даже не слушал. Даже терпеливый Миньцзи, в отличие от вспыльчивого брата, почувствовал неловкость от такого высокомерия. В этот момент взгляды Миньцзи и Линь Хуа встретились. Миньцзи что-то шепнул стоявшему рядом евнуху, и тот, уверенно кивнув, удалился.
Царь Цинь, хозяин пира, полностью передал управление Линь Хуа и теперь лишь наблюдал, потягивая вино. Он небрежно спросил Хуань Су:
— Царь Чу, а нравится ли тебе вино Цинь?
Хуань Су скуп на слова. Он лишь слегка кивнул:
— Сносно.
Ведь в Чу славились лучшие в мире вина, женщины и одежды. Царь Чу, несомненно, пробовал самые изысканные яства и напитки. Получив такой ответ, царь Цинь даже почувствовал лёгкую гордость.
Этот юный правитель Чу, хоть ему и девятнадцать, обладал железной волей и хваткой. Недавно он отправил Ди Цюйлая в Ваньчэн, и тот одержал блестящую победу над Чжэн: армия Чжэн бежала в панике, оставив обозы с припасами вдоль реки Янцзы.
Евнух, посланный Миньцзи, быстро вернулся — на этот раз с красавицей.
Её наряд сиял, как утренняя заря. Среди всех прелестниц на помосте она затмила всех, словно луна среди звёзд. Её шея — как у жука-плавунца, зубы — как зёрна тыквы. Она была точь-в-точь как героиня «Книги песен». Её рукава цвета озера отливали холодным блеском, а миндалевидные глаза томно смотрели из-под полуприкрытых ресниц, источая естественную чувственность.
Хуань Су, до этого равнодушно насмехавшийся, вдруг резко изменился в лице.
Он выпрямился.
— Подойди, — приказал он.
Красавица, услышав зов, изогнулась, как ива, и упала прямо в объятия Миньцзи, издавая томные стоны и извиваясь в соблазнительных позах.
Мэн Ми тоже остолбенела — эта женщина была почти точной копией императрицы-матери!
Она повернулась к Хуань Су. Тот молча сжимал губы, не отрывая от женщины пристального взгляда.
Мэн Ми вдруг опустила голову и горько усмехнулась. Конечно… По сравнению с императрицей-матери она для него теперь ничто.
Миньцзи, довольный реакцией Хуань Су, не обращая внимания на окружающих, начал грубо мять грудь красавицы. Та извивалась, издавая страстные стоны. Вельможи в ужасе отводили глаза — никто не ожидал такой распущенности от царевича Миньцзи при дворе Цинь.
Миньцзи вдруг швырнул женщину брату. Царевич Сюань пошёл ещё дальше — прямо на глазах у всех разорвал её одежду. Белая грудь обнажилась, и многие, покраснев, поспешно отвернулись.
Царевич Сюань бросил вызов Хуань Су:
— Царь Чу, разве такая красотка не стоит твоего внимания?
Сяо Баоцзы за спиной Хуань Су чуть не перекосило от ярости! Он шагнул вперёд и тихо, сквозь зубы, предупредил:
— Великий царь, это дворец Цинь, и она — не императрица-матери!
Сяо Баоцзы хотел помочь, но братья Ци прекрасно знали, что эта женщина почти неотличима от императрицы-матери. Они намеренно хотели публично оскорбить и спровоцировать его.
Хуань Су резко пнул стол перед собой и встал, отбросив рукава.
Шум был оглушительный. Только что звучавшая музыка стихла, и на помосте воцарилась гробовая тишина. Многие вельможи Цинь побледнели — этот царь Чу славился своей непредсказуемостью и склонностью к жестокости. Кто знает, чем это обернётся…
Все решили, что Хуань Су, увидев красавицу, пожалел о своём отказе, но из гордости не мог прямо признать этого и поэтому сорвал злость на столе.
Царь Цинь поспешил уладить конфликт:
— Царь Чу, что так разгневало тебя?
Хуань Су отвёл взгляд и с презрением усмехнулся:
— Люди Ци слишком оскорбили меня.
Царь Цинь ничего не понял, но решил, что Хуань Су просто передумал. Он искренне поднялся и подошёл ближе:
— Всего лишь одна наложница… Зачем так сердиться? Если царь Чу пожелает, я немедленно подберу для тебя самых прекрасных женщин Сяньяна. Отдохни пару дней в Цинь, и красавицы будут у тебя во дворце. Как тебе такое предложение?
Он протянул руку, чтобы дружески потрепать Хуань Су по рукаву, но тот резко вырвался, разорвав ткань:
— Не нужно. Сегодня я увидел решимость царя Цинь в союзе ляньхэн. Похоже, царь Цинь действительно лучше подходит Ци для совместных интриг. Не утруждайся провожать войска Чу.
Царь Цинь остался в полном недоумении — он и не думал, что мог обидеть этого юного правителя. Взгляд его упал на томную красавицу. Да, она действительно красива.
Но истинная красота — в духе, а не во внешности. Эта женщина слишком кокетлива — хоть и соблазнительна, но не внушает уважения. По сравнению с императрицей-матерью Чу она ничто. Но именно поэтому Ци и подобрали её — чтобы унизить его.
Хуань Су покинул дворец Цинь. Сяо Баоцзы следовал за ним, не зная, как заговорить. Наконец он рискнул:
— Великий царь, ты только что бросил угрозу и ушёл из дворца Сяньяна. А если царь Цинь обидится…
— Он не посмеет, — холодно ответил Хуань Су. В его голосе не осталось и следа прежнего гнева — только ледяная ясность.
— Война между Цинь и Цзинь ещё не окончена. Он не посмеет разозлить меня.
Сяо Баоцзы не понимал замыслов своего государя. Царские хитрости — дело тёмное, и он, будучи не у дел, не смел строить догадки.
Тем временем царевич Сюань, чувствуя себя неловко, отпустил женщину, и та села рядом с ним.
Красавица вдруг почувствовала на себе жгучий взгляд — не менее пристальный, чем у Хуань Су. Она подняла глаза и увидела задумчивое лицо Мэн Ми и ненависть, которую та уже не могла скрыть.
Почему девушка, сопровождающая господина Шанъяна, так её ненавидит?
Линь Хуа лёгким движением взял руку Мэн Ми и с улыбкой спросил:
— А-Ми, что с тобой?
Мэн Ми очнулась и посмотрела на свои пальцы в рукавах цвета цветущей гардении, сжатые в его ладони. Его прикосновение было тёплым, но не могло согреть её. Лекарство почти выветрилось из её тела, и теперь она собрала всю волю в кулак и прямо спросила:
— Эту красавицу… привёл господин Шанъян и передал царевичам Ци?
Тёплый, заботливый взгляд Линь Хуа мгновенно стал ледяным.
— А-Ми всё ещё не может забыть Хуань Су?
http://bllate.org/book/2599/285772
Готово:
