— Ты так и не ответил, — настаивала она, не сбиваясь с темы. — Откуда ты родом?
Мэн Ми вспомнила родной город, лежащий за тысячи ли, и по груди разлилась тоска, смешанная с грустью.
— Я родом из Инду, — с горечью произнесла она.
— Вот как! — кивнул Чжи. — Моя мать тоже из Инду.
— Ах? — Мэн Ми удивлённо уставилась на него: неужели и вправду земляк?
Чжи вытер пальцы о синюю хламиду и лукаво улыбнулся:
— Мать говорила, что по рождению я должен был быть южанином, но родился не вовремя и оказался здесь, в Цинь. Поэтому и дала мне имя Чжи. На юге — апельсин, на севере — чжи. Говорила, моя судьба горька.
Но этот юноша был удивительно жизнерадостен — казалось, ничто не могло погасить улыбку на его лице. Мэн Ми невольно почувствовала к нему жалость.
— А твой отец? — спросила она.
— Отец? Да он, наверное, уже столько наложниц набрал, что обо мне и не вспомнит. Мать однажды повела меня к нему, чтобы признать сыном, но нас просто выгнали ударом.
Чжи говорил обо всём этом без тени печали. Мэн Ми вздохнула, не зная, что сказать. Он словно от природы был беззаботен и принимал любые удары судьбы легко и открыто, не нуждаясь в сочувствии.
— Сестрица, а не пойти ли мне за тобой и не взять ли мне фамилию Гань?
Гань Чжи, Гань Чжи… Может, и на севере стану сладким. Мэн Ми не удержалась и прикрыла рот, смеясь:
— Какой же ты безрассудный! Фамилию так просто не меняют.
Однако Чжи всерьёз загорелся этой мыслью и стал всем подряд объявлять, что он младший брат Мэн Ми и зовётся Гань Чжи. С тех пор в Хуа Юй все знали, что у Гань Тан появился младший брат.
Сама Мэн Ми находилась в руках господина Шанъяна и не могла даже быть уверена в сохранности собственной жизни. Чжи прекрасно это понимал, но всё равно лез к ней, признавая фиктивное родство. Теперь и он попадёт в лапы Линь Хуа — что с ним будет?
Но некоторое время Мэн Ми успокаивала себя, что, возможно, слишком тревожится понапрасну: Линь Хуа, похоже, не обратил внимания на внезапно появившегося раба. Впрочем, Чжи оказался человеком не промах — у него водились друзья из самых разных кругов. Он ежедневно вспоминал родину и на улице чаще всего расспрашивал о нравах и обычаях Чу.
Как он сам говорил, если бы нынешний правитель Чу был мудрым государем и не вводил бы такие же жёсткие законы и повинности, как циньский ван, он бы, даже потеряв руку или ногу, всё равно вернулся бы домой.
Очевидно, нынешний хоу Чу его не устраивал.
— Сестрица, — спросил Чжи однажды, сидя во дворике и луща бобы, — ты каждый день открываешь окно и почти полчаса смотришь на юго-восток. Там твои родные?
Мэн Ми опустила взгляд и бросила на него недовольный взгляд:
— У меня нет родных.
Чжи, решив, что обидел её, поспешно перестал есть бобы и стал утешать:
— Сестрица, я слышал, циньский ван разослал приглашения цискому и чускому хоу на пир «Трёх ванов» в Сяньяне!
Хуань Су приедет?
С тех пор как она покинула Инду и Чу, Мэн Ми думала лишь об одном — никогда больше не встречаться с ним. Но теперь, в чужом городе, среди шума и грохота колёс на улицах Сяньяня, услышав весть о нём, она поняла: скучала. Слёзы навернулись на глаза, но она сдержала их и захлопнула окно.
Чжи решил, что новость её не заинтересовала, и снова занялся бобами. В Цинь было много песка и ветра, климат — сухой, а зимой так и вовсе ледяной. Губы Чжи потрескались от холода, и он поспешно обмотал шею тканью, плотно укутавшись, и собрался уходить с подносом.
Но тут Мэн Ми, уже полностью одетая, спустилась по лестнице:
— Чжи, что ты говорил насчёт пира «Трёх ванов»?
— Циньский ван устраивает пир в честь приезда чуского и циского хоу, чтобы обсудить политику «ляньхэн». Я, честно говоря, мало что понимаю в этих дипломатических делах, но так говорят на улицах, — почесал затылок Чжи. — Сестрица, на улице холодно, вернись в комнату, греться у огня. Если тот господин узнает, что ты простудилась от ветра, опять достанется слугам.
Недавно повару из Хуа Юй досталось из-за того, что он плохо подготовил ингредиенты для утки по-пекински, которую любила Мэн Ми. Отравившись, она слегла, а повара жестоко высекли и выгнали. С тех пор в Хуа Юй все тряслись перед ней.
Чжи говорил правду, но Мэн Ми от этого становилось не по себе. Она молчала, пока Чжи вдруг не забеспокоился:
— Сестрица, не обижайся! Я вовсе не насмехался над тобой!
Мэн Ми и не думала, что он способен на такое, но её тревожило другое:
— Чуский хоу действительно приедет?
— Должно быть, уже в пути. Поговаривают, у него огромный эскорт. По-моему, он вовсе не мудрый правитель, — вздохнул Чжи, и это объясняло, почему он пока не спешил возвращаться на родину. — Хотя жаль его: ведь он правитель целого государства — какие женщины ему не доступны? А он, будучи ещё таким молодым, взял себе в жёны покойницу…
Мэн Ми застыла:
— Какую жён-ну?
Неужели Хуань Су женился, пока она уезжала из Инду?
Сначала Линь Хуа сказал ей, что она для Хуань Су — всего лишь тень императрицы-матери. Тогда, потеряв родителей и будучи в отчаянии, она поверила. Но позже поняла: словам господина Шанъяна нельзя верить безоговорочно. Охладев, она решила, что Хуань Су всё же испытывает к ней чувства.
Прошло всего три месяца — с конца осени до конца зимы. Цветы ещё не распустились, снег не сошёл… Неужели в его сердце уже поселилась другая?
— Это была красавица с короткой судьбой, — продолжал Чжи. — Говорят, превосходила всех тонкоталих красавиц чуского дворца. Жаль, красота недолговечна… Сестрица, ты ведь из Инду — слышала ли ты о крупнейшем зерновом торговце Чу, семье Мэн?
Сердце Мэн Ми заколотилось. Оказалось, «покойница-хоуфу» — это она сама. Хуань Су действительно верил, что она мертва. И даже мёртвой сделал её своей хоуфу.
Услышав это, она не могла остаться равнодушной. Ей стало ясно: её помнят. Всю ночь её терзала тоска по родине и по людям прошлого.
Особенно потому, что он, преодолевая тысячи ли, приближался к ней.
Чжи видел, как Мэн Ми то замирает, то омрачается, но не понимал, почему весть о «мёртвой хоуфу» так её потрясла. Он сунул себе в рот горсть бобов и протянул ей:
— Может, чуский ван и делает вид перед людьми. В царских семьях разве бывает настоящая преданность? Мой отец — всего лишь циньский военачальник, но и тот оказался корыстолюбцем и карьеристом.
Мэн Ми опустила глаза и промолчала.
Вскоре наступила весна. Мэн Ми исполнилось семнадцать. В Чу девушки её возраста обычно уже были замужем, но она, хотя и формально, стала супругой Хуань Су — хоуфу Чу.
Чжи рассказал ей, что в чуской усыпальнице покоится лишь вышитый мешочек с пеплом той самой хоуфу. Хоу приказал поставить у входа в усыпальницу шатёр и часто ночевал там.
Вскоре после этого в Хуа Юй появился Линь Хуа в лунно-белом плаще. Весенний свет будто собрался вокруг него. Девушки Хуа Юй, не зная, что именно он владелец заведения, нависли с балконов, маня его взглядами и кружась в танце, надеясь хоть на мгновение привлечь внимание.
Но Линь Хуа даже не взглянул на них. Он постучал в дверь Мэн Ми.
Она как раз закончила учить у танцовщицы новый танец с северных земель и, уставшая и вспотевшая, велела подать воды для омовения. Неожиданно увидев Линь Хуа, она занервничала:
— Господин Шанъян, вы как сюда попали?
Она думала, что стучится Чжи — ведь тот тоже трижды постучал.
— Ами, оденься и пойдём со мной во дворец, — Линь Хуа провёл пальцем по пряди её волос, спадавшей на плечо. Мэн Ми почувствовала неловкость, не понимая, зачем ей идти во дворец. Линь Хуа слегка изогнул губы:
— Ами — несравненная красавица, а циньский ван любит красивых женщин. Он наверняка обратит на тебя внимание.
Эти слова ошеломили Мэн Ми, но тут же Линь Хуа улыбнулся:
— Поэтому лучше тебе переодеться.
Только теперь она немного успокоилась.
— Завтра вечером великий ван устраивает пир в Сяньянском дворце в честь гостей.
— Ами умна. Твой новый младший брат Гань Чжи, верно, уже рассказал тебе о Хуань Су.
Да, но почему Линь Хуа позволяет ей отправиться на пир?
Линь Хуа наклонился, почти касаясь губами её уха. Тёплое дыхание проникло внутрь, и Мэн Ми вздрогнула. Его голос звучал мягко и соблазнительно:
— Ами, ты ведь всё ещё не хочешь видеть чуского хоу?
— Завтра ты будешь выступать в роли другого человека. Тогда он не заподозрит тебя.
Мэн Ми стиснула губы. Она предпочла бы встретиться с Хуань Су, чем иметь дело с коварным господином Шанъяном. Ей становилось всё труднее разгадать замыслы Линь Хуа. С тех пор как он прибыл в Цинь и всего за несколько слов стал советником циньского вана, она окончательно перестала его понимать.
Целый день в Хуа Юй готовились к пиру. На следующий день днём в покои Мэн Ми вошла девушка в розовом шёлке, с талией, извивающейся, словно струя воды. Не дожидаясь приглашения, она подошла к зеркалу и усадила Мэн Ми перед ним. Холодные пальцы коснулись её лба.
— Не бойся, госпожа Мэн. Я прислана господином Шанъяном, чтобы нанести тебе лекарства.
Девушка выложила на туалетный столик редкие снадобья из скрытых карманов. Мэн Ми закрыла глаза. Перед ней мелькали лишь тени, а холодные пальцы скользили по коже лица, как змеи.
Услышав тихое «готово», она открыла глаза и с изумлением уставилась на своё отражение: перед ней была незнакомка. Внутренние уголки глаз стали уже, придавая взгляду томную изящность. Нос стал чуть выше, но кожа потускнела, и даже прекрасные черты теперь выглядели заурядно. В эту ночь она была просто женщиной средней красоты.
Она так удивилась, что приоткрыла рот, но девушка, заметив это, быстро сунула ей в рот серую пилюлю. Приподняв подбородок Мэн Ми, она заставила её проглотить лекарство.
— Господин Шанъян велел сегодня не произносить ни слова, — сказала служанка.
Значит, это лекарство отнимало голос. Мэн Ми закашлялась, и из глаз выступили слёзы. Она схватилась за щёки: в таком виде её не узнает ни Хуань Су, ни она сама. Как теперь дать ему понять, кто она? Как заставить его увезти её обратно в Чу?
Хуань Су — её единственная надежда.
Она не могла говорить, лишь хрипло издавала звуки. Чтобы не вызывать подозрений, весь день просидела запершись в комнате, пока та же девушка снова не появилась и, поклонившись, сказала:
— Я Иньинь. Сегодня я сопровождаю госпожу Мэн на пир.
Мэн Ми горько молчала, пока Иньинь почти полчаса причесывала и раскрашивала её, наряжая в вызывающее платье цвета осеннего гибискуса. Волосы, уложенные в высокую причёску, напоминали зелёные облака. Так она превратилась в типичную циньскую красавицу. Иньинь приказала подать карету у входа в Хуа Юй, и две девушки отправились во дворец.
Циньский дворец поражал величием, но был мрачнее чуского. Тень поглотила карету, и Мэн Ми почувствовала, будто вступила в бездонную тьму.
— Госпожа Мэн, сегодня нам нужно лишь оставаться рядом с господином Шанъяном, — сказала Иньинь.
Иньинь была обученной служанкой Линь Хуа — смелой, расчётливой и невозмутимой. Спустившись с кареты, она увидела у ворот дворца белого господина и мягко, как вода, прильнула к нему:
— Господин Шанъян, от езды в карете у меня кружится голова… Помассируйте мне виски.
Вот оно, настоящее «нежное, как вода» поведение.
Мэн Ми почувствовала мурашки. Линь Хуа погладил Иньинь по волосам и бросил через плечо:
— Пора входить.
Мэн Ми не могла ответить и лишь потупившись, последовала за ним.
http://bllate.org/book/2599/285771
Готово:
