Вскоре за ним последовали шестеро стражей в доспехах. По двое они подняли три деревянных ящика, замки на которых уже были перирублены и обгорели почти до неузнаваемости. Ещё один страж нес железную цепь длиной около чжана. Как только эти люди появились наверху, брови Хуань Су резко дёрнулись — в груди вдруг вспыхнула смутная надежда, превратившись в бурлящее предчувствие.
Три ящика положили прямо у ног Хуань Су. Один из стражей приподнял крышку первого — обгоревшую, частично повреждённую огнём. Хуань Су сошёл с возвышения, провёл пальцами по свитку бамбуковых дощечек, поднял его и развернул. Свиток был почти полностью почерневшим, но три иероглифа «Аньская летопись» всё ещё читались отчётливо.
Его взгляд стал глубже. В этот момент Сяо Баоцзы уже вернулся. Глухо прозвучал голос государя:
— Южная башня… Ты точно уверен, что все книги оттуда тогда вывезли?
Это поручение исполнял сам Сяо Баоцзы, и он знал лучше всех:
— Да, государь. Всё было вывезено.
Хуань Су пристально смотрел на свиток, и его взгляд постепенно становился всё мрачнее и загадочнее.
— Действительно… В документах Чуского дворца названия в реестрах всегда проставлялись киноварью. А это — извне дворца.
Возможно, всё эти годы Мэн Ми тайно общалась с кем-то извне. Она скрывала это от него.
Он перевёл взгляд на цепь и нахмурился:
— А откуда взялась эта вещь?
— Доложу государю, — опустился на колени страж, — мы нашли её у подножия скалы, что обращена к южной башне. Считаем её крайне подозрительной.
Хуань Су одной рукой сжал цепь, толщиной с запястье, и потянул её вниз. Действительно, как и сказал страж, на конце зиял излом — цепь была перирублена острым клинком.
В этот миг Хуань Су вдруг вспомнил: южная башня стоит у крутого скального обрыва, и с той стороны висит железная цепь. Его глаза дрогнули.
— В южную башню.
Он нес цепь в руке, погружённый в тяжёлые размышления.
Неужели кто-то смог преодолеть неприступную скалу Наньшаня и похитить его Ми? В этот момент он готов был поверить во что угодно — даже в то, что его патрульные — ничтожества и трусы, а Мэн Ми тайно встречалась с тем человеком снова и снова.
Пусть будет хоть что угодно, лишь бы она жива! Жива!
Хуань Су пальцами коснулся красной нити на шее и прошептал про себя: «Пусть в этом мешочке окажется всё, что угодно, только не Ми… Только не она…»
Он отдал бы всё, что угодно.
Нынешняя южная башня представляла собой лишь обугленные руины. Несколько обгоревших балок жалобно поскрипывали на ветру, словно исполняя похоронную песнь. Однако придворные уже прибрали обломки, и Хуань Су беспрепятственно прошёл сквозь то, что раньше было деревянными дверями, а теперь — лишь обугленными пнями. У скалы действительно висела цепь, покачиваясь на ветру и звеня, ударяясь о камень.
Хуань Су взглянул на обломок в руке, потом на цепь на скале:
— Снимите эту цепь для меня.
Едва он произнёс эти слова, страж, который нес цепь, ответил:
— Государь, эта цепь на скале выкована из чёрного железа. Наши мечи не в силах её перерубить.
Хуань Су нахмурился и всмотрелся. Цепь на скале была неравномерной по толщине, но нижний конец явно принадлежал тому же звену, что и обломок в его руке.
— Ясно.
Автор примечает:
Су всё же не лишился разума. Но доказательств пока маловато.
P.S. Ждите его будущего… потрясённого лица \(^o^)/~
Хуань Су сказал «ясно», но все остальные лишь растерянно переглянулись. Государь решительно бросил цепь на землю:
— Приведите ко мне стражу с горы Наньшань!
Вскоре перед ним, среди пепла и обломков южной башни, на коленях выстроились более ста человек — это были лишь те, кто нес ночную вахту. Смена происходила ближе к вечеру, и если бы кто-то хотел проникнуть во дворец, он наверняка выбрал бы именно это время.
После нескольких допросов один из стражей наконец выдал:
— Государь! На горе Наньшань водится нечисть!
Многие подтвердили, что «собственными глазами видели призрака», и начали кивать. Хуань Су холодно взглянул на них, слегка сжав пальцы и стряхнув пепел:
— Какая нечисть?
Чуская земля чтит духов и колдунов, но Хуань Су никогда в это не верил.
Страж продолжил:
— Почти каждый месяц, ближе к вечеру, в сосновой роще мелькает тень. Сначала один брат, храбрый и ловкий, бросился за ней в погоню. Но вернулся потом совсем безумным — не мог больше связно говорить. Мы испугались и не осмеливались докладывать вам, государь, ведь во дворце ничего не происходило…
Действительно, ничтожества.
Хуань Су сжал губы. Вспомнил служанку, которая в южной башне сошла с ума от страха — теперь он понял: это не случайность. Кто-то умышленно распускал слухи о «призраке», чтобы отвлечь внимание стражи.
Цепь из чёрного железа прочна, но её длины недостаточно, чтобы даже мастер лёгких искусств мог перепрыгнуть с обрыва в башню. Значит, тот человек прикрепил к ней свою собственную цепь, удлинив её, чтобы проникнуть внутрь.
После поджога он поспешно скрылся и не смог унести цепь с собой — лишь перерубил её острым клинком.
Значит, Мэн Ми увезли…
В груди Хуань Су вдруг вспыхнула сильнейшая уверенность: она жива. Обязательно жива!
Но всё это — лишь предположения, доказательств нет. Может, тот человек проникал в южную башню по другим причинам. Может, он просто использовал Мэн Ми для своих целей, подарив ей эти книги, а пожар устроил, чтобы стереть следы…
Нет. Хуань Су тут же отогнал эту мысль.
Стража с горы Наньшань прошла тщательную проверку, но никаких улик не нашли. Вскоре их полностью заменили. Несколько дней во дворце царила тишина.
— Государь, из Цинь пришло секретное послание.
Хуань Су отвлёкся, вспомнив улыбку Мэн Ми — её наивную, тёплую улыбку, её глаза, сияющие, как звёзды, когда она обнимала и целовала его. Лишь услышав голос Сяо Баоцзы, он очнулся и вспомнил о горе бумаг на столе. Он вытащил из стопки жёлтый свиток.
Хуань Су обычно предпочитал, чтобы ему читали вслух. Взглянув на письмо, он бросил его Сяо Баоцзы.
Тот, поняв намёк, бережно развернул свиток и начал читать дрожащим голосом:
— Цзиньцы нарушили наш союз и захватили город Ся! Этого нельзя стерпеть!
Ранее Циньский ван заключил договор с Цзиньским хоу, передав город Ся Цини. Но вскоре в Ся обнаружили богатейшую медную жилу. Цзиньцы, озлобившись, разорвали договор и напали. Ся пал.
Циньский ван, возмущённый этим, устраивает в Сяньяне пир «Трёх ванов» и приглашает правителей Чу и Ци для обсуждения совместных действий против Цзиня.
Сяо Баоцзы закончил чтение, весь в поту, и дрожащим голосом сказал:
— Государь, тут может быть ловушка.
Хуань Су презрительно усмехнулся:
— Если даже я, государь Чу, побоюсь ехать на пир Циньского вана, как тогда можно говорить о сопротивлении Цзиню?
Увидев, как Сяо Баоцзы побледнел от страха, он добавил с раздражением:
— Глупец. Циньский ван только что обрёл в Цзине сильного врага. Как он посмеет замышлять покушение на меня? Ему нужно лишь скрепить союз против Цзиньского хоу.
— Вы… поедете? — робко спросил Сяо Баоцзы.
Поездка в Цинь оставит столицу без правителя. Бу Чжэн, Лин Инь, наверняка воспользуется этим, чтобы устроить переворот. Это была главная забота Хуань Су.
Но в глазах государя вспыхнул странный красный огонёк:
— Я ждал этого момента давно.
Сяо Баоцзы не понял, о чём речь. Он лишь знал одно: с тех пор как сгорела южная башня и Мэн Ми превратилась в пепел, сердце государя тоже обратилось в пепел — холодное, как тысячелетняя нефритовая статуя, погружённая в морскую пучину. Даже ему, Сяо Баоцзы, теперь приходилось выбирать слова с особой осторожностью.
Уже на следующий день во дворец привезли юного Ци — сына младшего брата Хуань Су. Мальчик был худощав и бледен, явно рос в бедности. В свои годы он не проявлял ни живости, ни любопытства, свойственных сверстникам. На нём был тяжёлый синий халат, а на поясе висел простой круглый нефрит.
Его провели в павильон Шуюй. Увидев Хуань Су, мальчик тихо опустился на колени:
— Племянник Хуань Ци кланяется дяде.
Хуань Су знал: отец мальчика питал к нему обиду, и потому юный Ци, выросший рядом с отцом, наверняка тоже не любит его. Государь спокойно отложил кисть и махнул рукавом:
— Встань.
Юный Ци поднял голову. Его глаза были янтарными, чистыми и наивными, словно у маленького зверька. Хуань Су вдруг вспомнил Мэн Ми, когда та впервые вошла во дворец — такая же робкая, боязливая, но именно она первой из всех, кроме императрицы-матери, назвала его «Су». Ему нравился её мягкий, тёплый голос… Но теперь…
Он покачал головой и сказал мальчику:
— Подойди ближе. Дай взглянуть.
Юный Ци послушно подошёл, держа руки в складках рукавов. Его глаза сияли чистотой. Хуань Су сразу понял: мальчик добродушен, лишён амбиций и решимости.
Но тут же вспомнил себя в шесть-семь лет — тогда он был ещё хуже. Если он смог стать правителем Чу, то при должном воспитании юный Ци сможет превзойти его.
— Ты хочешь остаться со мной?
Мальчик опустился на колени перед столом, его голова едва доходила до края. Но голос звучал твёрдо:
— Хочу.
Перед отъездом отец строго наказал ему: он обязан унаследовать титул правителя. Обязан.
В этом упорстве Хуань Су уже видел своё отражение в будущем.
…
Сяньян не уступал Чу в великолепии. Торговцы и путники заполняли улицы, а дворцы и башни возвышались с мощью и величием, совершенно иным, чем изящная грация чуских построек. Здесь всё было массивным, крепким, каждая стена — словно неприступная крепость.
Между тем Мэн Ми уже месяц жила в доме увеселений «Хуа Юй». Господин Шанъян, Линь Хуа, не запирал её, но каждый раз, когда она хотела выйти, должна была спрашивать разрешения у его подчинённого Чжан Яня, и за ней обязательно посылали сопровождение. Месяц она искала способ сбежать, но безуспешно. Постепенно желание угасло, и она стала учиться танцам и музыке у девушек из труппы.
Говорят: «Хитрый заяц роет три норы». Линь Хуа планировал давно и тщательно — у него было куда больше трёх убежищ. В самом Сяньяне их было несколько, и «Хуа Юй» — лишь одно из них.
— Сестра Гань, если честно, по акценту ты совсем не похожа на циньку.
В «Хуа Юй» Мэн Ми звали Гань Тан. Сама она выбрала это имя, взяв строчку из «Книги песен»: «Не руби, не губи ганьтань — под ним Шао Бо почивал».
Она сунула пирожное в руки мальчишки и улыбнулась:
— Я ведь и не говорила, что я из Циня.
Мальчика звали Чжи. Он был рабом с рождения, купленным хозяйкой «Хуа Юй» полгода назад. Ему было на два года меньше, чем Мэн Ми, и он постоянно голодал — ел всегда с огромным аппетитом. Только Мэн Ми понимала, что голод — величайшее несчастье в жизни, и часто отдавала ему недоеденные угощения гостей.
Чжи, чувствуя благодарность, горел желанием узнать, откуда она. Но Мэн Ми уклончиво молчала. Тогда он, держа во рту кусок вяленой рыбы, серьёзно спросил:
— Сестра, я тоже не из Циня. Может, мы земляки?
Мэн Ми не придала значения и небрежно спросила:
— А ты откуда?
— Из Чу, — ответил Чжи.
Услышав родное название, Мэн Ми выронила веер. Она ахнула и, прячась за красной шёлковой занавеской у подсвечника, услышала шум за дверью — похоже, вошёл какой-то высокопоставленный чиновник из Циня.
Мэн Ми схватила мальчика за руку и потащила во двор.
Она знала этого чиновника: он любил красивых юношей, особенно худощавых и нежных, вроде Чжи. Если тот попадётся ему в руки, станет его «лакомством».
Чжи, проглотив кусок рыбы и сжимая в кулаке жареное мясо, наконец остановился во дворе и, запыхавшись, спросил:
— Сестра, зачем ты меня тащишь?
http://bllate.org/book/2599/285770
Готово:
