Жань Инь улыбнулась:
— Прошлой ночью государь и госпожа Мэн так напились, что потеряли сознание. Лишь Сяо Баоцзы распорядился послать людей в парк, чтобы привезли вас обоих обратно. Государь пьянел меньше и вскоре проснулся. Он переоделся в парадные одежды и отправился на утреннюю аудиенцию, но перед уходом строго наказал нам не тревожить госпожу Мэн во время её «глубокого сна».
Последние два слова, без сомнения, были дословной цитатой Хуань Су.
Мэн Ми поспешно встала и направилась умываться. Увидев в бронзовом зеркале своё отражение — растрёпанный головной убор, размазанную косметику — она чуть не испугалась до обморока. Быстро наклонившись, зачерпнула воды из таза и тщательно умылась, распустила волосы, аккуратно расчесала их деревянной расчёской и завязала концы лентой с нежно-сиреневым шёлковым цветком так, что причёска выглядела одновременно непринуждённо и элегантно.
Мэн Ми уже почти исполнилось шестнадцать — самый расцвет женской красоты. В простых семьях девушки выходили замуж в пятнадцать лет, и она, по сути, немного опоздала. Но Мэн Ми суждено было стать женщиной государя, а значит, её судьба зависела исключительно от его воли.
Жань Инь была человеком, строго соблюдающим границы, и никогда не позволяла себе неуместных домыслов.
После туалета Мэн Ми собиралась вернуться в южную башню и спокойно там оставаться, но Жань Инь остановила её:
— Госпожа Мэн, государь приказал: если вы осмелитесь вернуться туда до его возвращения, он прикажет переломать ноги всем служанкам павильона Юньци.
В павильоне Юньци насчитывалось около десятка служанок — немало.
Мэн Ми не могла взять на душу столько чужих страданий и в сердцах воскликнула:
— Как государь может быть таким самодуром?
Вчера она видела его таким уязвимым, что даже пожалела его и осталась пить с ним. А теперь он вот так!
Слово «самодур» заставило Жань Инь втянуть голову в плечи. Она молча опустила глаза и не проронила ни звука.
Мэн Ми пришлось молча остаться в павильоне Шуюй. У окна стоял цитровый столик, и сквозь него веял лёгкий ветерок, пробиравшийся сквозь бамбуковую рощу. Мэн Ми рассеянно перебрала несколько струн. Лишь к полудню Хуань Су вернулся, и лицо его было необычайно мрачным.
Никогда прежде, даже на людях, государь не выглядел таким подавленным и угрюмым.
У Мэн Ми сжалось сердце. Она бросилась к нему, словно мотылёк, летящий в пламя. Служанки покраснели до ушей и поспешно отвернулись.
Шаги Хуань Су были такими тихими, что обычно она бы их не услышала. Но влюблённая девушка улавливает даже самый лёгкий след любимого. Мэн Ми нахмурилась:
— Ты снова расстроен?
Хуань Су подхватил её за талию и, приподняв снизу, понёс к балдахину кровати.
Она совершенно не ожидала этого. В мгновение ока её одежда сползла вниз, собравшись у пояса, и они оказались почти нагими друг перед другом. Дыхание Мэн Ми участилось. Она смутно догадывалась, что сейчас произойдёт, но не понимала причин:
— Что с тобой?
— Просто будь со мной, — сказал он, употребив местоимение «я».
Лицо Хуань Су было мрачнее тучи — одного взгляда хватало, чтобы на душе стало тяжело. Мэн Ми не осмеливалась его раздражать и нервно сжала ладони, чувствуя, как в них выступает пот.
Дочери Чу всегда были страстны к тем, кого любят.
Мэн Ми сама принялась расстёгивать его одежду. Вскоре обнажилось его подтянутое тело. Хуань Су впился зубами в её ключицу. Мэн Ми изогнулась, как маленький мостик, и тихо вздохнула.
Телом она отвечала на его желание, но щёки её пылали так ярко, будто превратились в спелые хурмы.
Хуань Су прильнул к её губам, и рот её наполнился его дыханием. Мэн Ми не умела правильно дышать во время поцелуя и растерянно попыталась отстраниться:
— Государь…
— Зови меня Су.
Он не дал ей возможности уйти, наклонившись ещё ниже:
— Будет немного больно. Не бойся.
Мэн Ми, чьё сознание уже тонуло в волнах чувств, прошептала:
— С тобой… я не боюсь.
В следующий миг хрустнула целостность нефрита, раскрылся лепесток персикового цветка, и роса скатилась по нежной коже.
Слёзы боли выступили на глазах Мэн Ми. Она берегла свою первую ночь для любимого человека, надеясь, что он по-настоящему пожалеет её. Но в этот момент, кроме его собственных переживаний…
☆
Южную башню ежемесячно убирали люди Хуань Су, но Мэн Ми никогда не позволяла им входить в её комнату, поэтому всю эту мелочную работу она делала сама.
Однако теперь Мэн Ми ночевала в постели государя и не могла прийти сюда. Две служанки, отважившись, толкнули дверь. Одна из них, дрожа, осторожно занесла ногу внутрь. Вдруг вдалеке раздался звук, будто упал камешек, и откуда-то извне донёсся звон колокольчика, заставивший её сердце сжаться.
— Что случилось? — спросила вторая служанка, менее смелая, и, испугавшись её внезапного движения, замерла на месте.
Первая, высокая служанка держала в руке длинный алый фонарь. Пламя свечи зажгло несколько бронзовых светильников, и в их свете сквозь белоснежные занавески проступила смутная тень. Служанка ахнула от страха, а затем из неизвестного места донёсся осторожный голос:
— А-Ми?
Голос был тёплый и мягкий, как нефрит.
Небо уже клонилось к вечеру, слои облаков окрасились в персиковые тона, но внутри южной башни царила глубокая тень. Служанка будто окаменела — ей показалось, что что-то сдавило горло. В ту же секунду ледяной холод поднялся от ступней, поглощая сознание.
А служанка в одежде цвета озёрной глади уже убежала далеко.
…
Мэн Ми вынесли из тёплой ванны. Вода мягко омывала её тело, и она прислонилась к гладкой каменной стене, тяжело дыша.
Прошло немало времени, прежде чем Хуань Су вернулся. Лишь когда его длинная нога вошла в воду, взметнув брызги, Мэн Ми удивлённо воскликнула:
— Ты как…
Неужели сам государь Чу собирается купаться вместе с ней?
Хуань Су молча приблизился. Она заметила, что он держит в руке что-то, и вскоре это оказалось аккуратно разложено на полу за её спиной. Его сильная рука обвила её, и Мэн Ми затаила дыхание. Хуань Су, казалось, раскладывал какие-то предметы. Когда она обернулась, то увидела на берегу развёрнутый свиток с изображением мужчины и женщины в объятиях…
Щёки её вспыхнули. «Государь, не надо так быстро применять на практике!» — подумала она.
— Боишься? — спросил он.
— Нет.
— Ми-эр, — он страстно обнял её за талию и начал целовать, переходя губами по всему её телу. Мэн Ми чуть приоткрылась, позволяя ему наслаждаться самым сокровенным нектаром жасмина.
Вскоре из ванны донеслись звуки, заставлявшие краснеть даже стены.
Один двигался мощно, как пест в ступе, другой дрожал, словно капля росы на лепестке. Они изнемогали в объятиях, покрытые потом.
— Не уходи… — прошептал он, и его взгляд стал мутнее лунного света. Мэн Ми он поднял и опустил снова, глубоко и настойчиво. — Государь… — вырвалось у неё.
В ответ он резко вошёл ещё глубже, лишив её дара речи. Лицо его потемнело:
— Ошиблась.
Мэн Ми запаниковала, мысли путались. Он усилил наказание, и она натянулась, как струна. Только спустя долгое время она вспомнила:
— Су.
— Продолжай звать.
— Су…
Ему, видимо, нравилось, когда его звали «Су». Мэн Ми повторяла это снова и снова, не уставая.
Он быстро учился: кроме первого раза, позже он больше никогда не причинял ей боли.
Когда всё закончилось, он прижал её к себе, положив подбородок ей на плечо. Вокруг царило некоторое смятение, но в этот момент он будто вдруг нашёл выход из тьмы:
— Сегодня Бу Чжэн вместе с группой чиновников открыто противостоял мне. Они настаивают, чтобы я выделил десять ли земли беженцам из Ци и построил для них новый город у реки Янцзы, рядом с Инду…
Возможно, Хуань Су считал, что она ничего не понимает в политике, и просто искал, кому можно выговориться.
Но Мэн Ми прекрасно знала его положение. Лин Инь, глава чиновников, был старейшиной двух поколений, и Хуань Су не мог легко его тронуть. К тому же большинство чиновников и раньше не слушали этого молодого правителя Чу. Раньше все стрелы были направлены на императрицу-мать, а теперь, когда её не стало, они не находили лучшей цели, кроме как досаждать молодому государю.
Какие же мерзкие люди!
— Не хочу об этом, — тихо сказал Хуань Су, отпуская её. Его глаза стали тёмными, как чернила. — Мне всё равно, что делают другие. Но ты должна поклясться: в этой жизни ты никогда не покинешь меня. Даже умереть не смей раньше меня.
Какая властная клятва! Но в такой момент нельзя было колебаться. Он просил — она дала.
— Хорошо. Клянусь, что никогда не оставлю Су.
— А если нарушишь…
— Да сожжёт меня огонь… — Он заглушил её слова поцелуем.
И снова началась безумная, страстная близость.
Мэн Ми смогла нормально передвигаться лишь к полудню следующего дня. Солнце сияло, как золото, и она стояла перед павильоном Шуюй, глядя на южную башню. Возможно, сегодня придёт господин Шанъян и принесёт те трактаты, которые она любит читать, и расскажет о том, что происходит за стенами дворца.
Но никто во дворце не хотел с ней об этом говорить. Даже Хуань Су давал ей только скучные книги вроде «Наставления женщинам». Она понимала его замысел: он хотел, чтобы она навсегда осталась с ним, сидела рядом с ним на холодном троне и охраняла земли, завоёванные предками в поту и крови.
Ей не нужно было знать, что происходит за пределами дворца.
Хуань Су хотел видеть в ней лишь золотистую канарейку в клетке. Поэтому она и дала обещание никогда не уходить от него, хотя сама не знала, сможет ли его сдержать.
Она потянулась, и в этот момент заметила служанку, которая в спешке убегала от павильона Шуюй. Та бросила на неё один взгляд — испуганный, почти панический — и умчалась, едва не на четвереньках.
Мэн Ми насторожилась. В этот момент к ней подбежал Сяо Баоцзы, согнувшись в три погибели:
— Госпожа Мэн, государь хочет вас видеть.
Она пошла за ним, спрашивая по дороге, что случилось.
Сяо Баоцзы отвечал без утайки:
— Вчера две служанки убирали южную башню. Одна из них сошла с ума — теперь бредит и, похоже, не излечится. Государь только что допросил выжившую, но та ничего толком не объяснила. Там, мол, какие-то странные звуки… Государь, вероятно, спросит об этом. Госпожа Мэн, отвечайте осторожно.
Услышав «южная башня», Мэн Ми сразу поняла, что дело плохо. К счастью, Хуань Су, похоже, ничего не заподозрил. Это стало для неё тревожным звоночком: как бы то ни было, ей нужно вернуться туда.
Но Хуань Су, очевидно, не был обеспокоен этим происшествием. Он приказал открыть окно, выходившее на бамбуковую рощу, и рисовал на шёлковом свитке карту государства. Его пальцы уверенно скользили от глубокой долины к широкой равнине. Услышав шаги Мэн Ми, он поманил её мизинцем и редко улыбнулся — тёплой, открытой улыбкой.
— Иди сюда.
— Хорошо, — ответила она, полностью успокоившись.
Она послушно прижалась к нему. Грудь Хуань Су уже не была такой худой, как два года назад — теперь она могла защитить её, и в ней чувствовалось тепло, а не прежняя холодная злоба.
— Ми-эр, — он наклонился, и его губы почти коснулись её виска, — мне нужен один человек.
Мэн Ми не сразу поняла, о чём он.
Она не ожидала, что он совсем не спросит о вчерашнем происшествии в южной башне. Она оперлась на руку и с недоумением смотрела на него.
☆
Получив указ Хуань Су, Мэн Ань заперся в своих покоях на целый день. Лишь когда вернулась госпожа Мэн после церемонии поклонения духам и узнала, в чём дело, она тут же встревоженно пошла к отцу:
— Муж, ты справишься?
Мэн Ань, сидевший в кресле и перебиравший листья благоухающей орхидеи, нахмурился:
— Ми нарушила волю государя? Почему вдруг Хуань Су возлагает на меня такую тяжесть?
Госпожа Мэн прикрыла ему рот ладонью:
— Не говори глупостей! Дочь пользуется величайшей милостью государя. Хотя императрицы-матери больше нет, государь Чу искренне любит Ми. Вчера даже прислали сказать, чтобы я почаще навещала дочь во дворце.
Это было правдой. Мэн Ань задумался и решил, что, возможно, Хуань Су хочет возвысить род Мэн, чтобы дочь могла официально вступить в павильон Сяйи.
— Исполнять ли указ? — осторожно перечитывая документ, спросила госпожа Мэн. В словах государя Чу чувствовалась скорее просьба, чем приказ, и она не заметила ничего тревожного. Единственное — ей понравился его почерк: чёткий, сильный, красивый — и она не могла оторваться от него.
http://bllate.org/book/2599/285763
Готово:
