Сердце Мэн Ми бешено колотилось. Она подняла глаза и сквозь узкую щель увидела небо — уже был полдень. Чу находился на юге, где летом обильно шли дожди, и жаркий, влажный воздух тяжело висел над землёй. Густые тучи, словно разлитые чернила, бурлили на горизонте — надвигалась гроза. А он всё ещё одиноко стоял на коленях среди могил.
Она вспомнила, как он упрямо отгораживался ото всех, как его холодность и отчуждённость служили лишь защитой. Ей стало невыносимо жаль его.
Мэн Ми смягчилась.
Внезапно Сяо Баоцзы оживился — в глазах мелькнула хитрость. Он вдруг понял, что перед ним, возможно, единственное спасение. Эта девушка была той самой, кого государь держал на самом кончике сердца. Ради неё Хуань Су чуть не поссорился с императрицей-вдовой. Если сейчас…
— Прошу вас, госпожа Мэн, спасите! — воскликнул Сяо Баоцзы и рухнул на колени.
Она не успела его удержать. Дверь с грохотом распахнулась. Мэн Ми в испуге отшатнулась и поспешно поставила на пол короб с едой, чтобы поднять его:
— Я не достойна такого! Говори скорее.
Глаза Сяо Баоцзы покраснели, голос дрожал от слёз:
— С детства у государя почти никого не было рядом, кто бы его по-настоящему любил. Лишь с императрицей-вдовой они держались друг за друга все эти годы… А теперь… Госпожа Мэн, умоляю, поговорите с ним!
— А?.. — Мэн Ми растерялась. Хотя поступок Сяо Баоцзы граничил с моральным шантажом, она всё же почувствовала, как её решимость начинает колебаться.
Внутри зазвучал настойчивый голос: «Сходи. Увидишь его — и сразу вернёшься». По сути, она просто хотела увидеть Хуань Су.
Но если сейчас, ближе к вечеру, он не отпустит её обратно… А вдруг кто-то проникнет в южную башню и обнаружит её тайны…
Мэн Ми нервно прикусила губу.
Сяо Баоцзы, уловив её колебание, тут же подлил масла в огонь:
— Государь с самого утра, с окончания совета, ни крошки не ел…
— Ладно, пойдём, — сдалась она.
— Ой! — Сяо Баоцзы ликовал. Всё-таки она сжалилась. Госпожа Мэн всегда была доброй и отзывчивой.
Худая фигура одиноко стояла на коленях перед надгробием. Его пальцы впились в песчаную землю, а вокруг, словно древние стражи, тянулись ряды вечнозелёных деревьев, каждое из которых упрямо пускало корни в собственную землю.
Мэн Ми дрожащими ногами подошла ближе. Здесь покоились духи предков и героев Чу, и сейчас ей казалось, что за ней наблюдают сотни невидимых глаз. Чусцы верили в духов и колдунов, и Мэн Ми особенно боялась призраков. Но всё же… всё же ей хотелось обнять эту фигуру.
Хуань Су почувствовал, как сзади к нему приблизилось тёплое, мягкое присутствие — нежный, заботливый туман плотно обволок его. Его пересохшие губы треснули, из уголка выступила капля крови. Он стиснул зубы:
— Кто разрешил тебе сюда входить?
— Я запретил всем приближаться.
На самом деле он просто боялся, что кто-то увидит его уязвимость. Раньше Мэн Ми, будучи такой ранимой, наверняка бы обиделась и ушла.
— Государь, поешьте хоть немного… — Её слова всегда были просты, ведь она привыкла говорить только о еде. Она не умела утешать, не знала, как разгладить морщины на его душе.
— Не буду.
Хуань Су ответил резко и твёрдо.
Мэн Ми отпустила его. Привычное одиночество тут же поглотило его целиком, и Хуань Су почувствовал, как внутри разверзается ещё большая пустота. Его взгляд стал холодным. Но Мэн Ми уже оглядывалась в поисках Сяо Баоцзы. Тот метался у входа в усыпальницу среди кипарисов, держа в руках коробку с пирожными «Фу Жун Су».
Брови Хуань Су нахмурились. Мэн Ми заметила в руках Сяо Баоцзы жёлто-коричневый кувшин с вином и обернулась:
— Если не хотите есть, может, выпьете немного вина?
Хуань Су резко схватил её за правую руку и рванул к себе. Мэн Ми, потеряв равновесие, упала на колени. Удар был такой сильный, что она вскрикнула от боли.
Хуань Су навис над ней, его взгляд был тяжёл и пронзителен:
— Как ты сюда попала?
Её щёки вспыхнули — он коснулся самой сокровенной мысли. Она не смела признаваться и тихо пробормотала:
— Просто… заглянула.
Хуань Су отвернулся. Мэн Ми подумала, что он снова разгневался, и подвинулась поближе. Перед ней возвышалась плита с вырезанными древними чускими иероглифами. Она знала письмена шести государств, но эти древние знаки были ей непонятны. Однако она догадалась — это надгробие прежнего государя. Мэн Ми почтительно склонила голову и поклонилась до земли.
Её лоб коснулся раскалённого солнцем камня, и в этот миг она услышала:
— Где вино?
Лицо Мэн Ми озарилось радостью. Она обернулась и помахала Сяо Баоцзы. Тот, радуясь, что наконец пригодился, поспешил к ним с кувшином и коробкой. Мэн Ми попыталась встать, чтобы взять, но Хуань Су прижал её левое плечо — она не могла пошевелиться. Она беспомощно посмотрела на приближающегося Сяо Баоцзы, и тот, поняв всё без слов, поставил еду и вино прямо перед государем.
Хуань Су даже не взглянул на него:
— Уходи.
— Да, да, да! — Сяо Баоцзы с облегчением умчался, радуясь, что государь наконец согласился поесть.
Хуань Су нахмурился, увидев пирожные «Фу Жун Су», и с отвращением отвернулся от этих пресных сладостей. Зато два кувшина вина источали тонкий аромат османтуса. Он снял крышку — насыщенный, сладковатый запах, смешанный с глубиной выдержанного напитка, словно вдохнул жизнь в мрачное кладбище. Сяо Баоцзы, как всегда, знал его вкусы.
— Пей, — произнёс он.
Мэн Ми замерла в нерешительности. Кувшин уже протягивали ей.
— Ты же сама сказала, что хочешь остаться со мной. Так что пей.
Мэн Ми обожала еду, но почти никогда не пила вино — только сладкий рисовый напиток с клёцками. Это же было крепкое, жгучее вино. Она колебалась, но взгляд Хуань Су становился всё холоднее. Она сжала зубы:
— Хорошо.
В это время подошёл Сяо Цюаньцзы и увидел, как государь и госпожа Мэн сидят лицом к лицу с чашами вина.
— Государь что, разве… — начал он в изумлении.
Сяо Баоцзы, знавший истину, понимал: для государя сейчас это единственный способ выплеснуть боль. Но Сяо Цюаньцзы явно думал иначе. Он в ужасе прошептал:
— Неужели… свадьба?.
Пить вино перед могилой отца… это выглядело странно.
Сяо Баоцзы пригляделся — и правда, походило на обряд.
Хуань Су пил большими глотками, почти не замечая вкуса, а Мэн Ми лишь осторожно прикасалась губами к краю чаши. Но в итоге опьянела именно она. Девушка безвольно рухнула в объятия чуского государя, её тело мягко прижалось к нему, грудь вздымалась под тонкой тканью.
Не то от вина, не то от чего-то иного лицо Хуань Су покрылось неестественным румянцем.
Начал накрапывать дождь. Их одежда быстро промокла.
Он осторожно потряс её за плечо:
— Ми?
Ответа не последовало. Он склонился ниже, и в туманном свете увидел её губы — алые, как цветы фуксии, влажные, источающие аромат османтуса и привычный запах молока.
Он снова тихо позвал, на этот раз с осторожной надеждой:
— Ми.
Мэн Ми чихнула, почесав нос. Хуань Су ещё ниже наклонил голову и без колебаний поцеловал её — губы были сладки, как мёд, и от них исходил нежный аромат османтуса.
Сяо Баоцзы и Сяо Цюаньцзы мгновенно отвернулись, уставившись себе под ноги. Они велели всем младшим слугам отойти подальше.
Хотя они давно были кастрированы, чувство стыда у них осталось. Если государь в трезвом уме узнает, что кто-то видел, как он целует госпожу Мэн в усыпальнице предков, тому не поздоровится — казнь девяти родов не минует.
…
В эти дни генерал Ди Цюйлай был в отчаянии. Он совмещал должности начальника дворцовой стражи и военного советника, и повседневные обязанности уже изматывали его. Организация смены караулов вызывала головную боль.
А вчера пропало тело императрицы-вдовы — во дворце поднялся переполох. Цао Шэнь вызвался лично убить Вэй И, но Ди Цюйлай не смог его удержать. Попытка провалилась, и его давний боевой товарищ получил жестокое наказание — кожу на ягодицах буквально содрали.
Но и это ещё не всё. Одиннадцатая принцесса приставала к нему день за днём, не давая проходу. Хотя, впрочем, и это не самое страшное.
Настоящей проблемой стал Ланьский сад — туда заявилась незваная гостья.
Он возглавлял патруль у южных ворот дворца. Из-за строительства павильона Цюньхуа им пришлось свернуть, и маршрут неизбежно проходил мимо ворот Ланьского сада.
— Генерал Ди, не зайдёте ли выпить горячего чаю? — Ло Яогуань, как всегда, в изумрудном платье, стояла у ворот с чашей в руках, маня его своим вниманием.
Ди Цюйлай был молод и полон сил. Он не питал никаких чувств к юной одиннадцатой принцессе, но каждый раз, встречая эту изящную и прекрасную женщину, чувствовал, как кровь приливает не туда.
Она поселилась в Ланьском саду, якобы после того, как рассердила государя. Но даже будучи отвергнутой, она оставалась женщиной Хуань Су — искренне любила того, кому Ди Цюйлай клялся в верности. «Влечёт — но не преступай, смотри — но не желай», — твёрдо помнил он.
Поэтому Ди Цюйлай игнорировал её, ведя отряд стражи мимо, не поворачивая головы.
Ло Яогуань, видя, что он действительно уходит, поспешила проводить его, но вдруг споткнулась и упала.
Как и ожидалось, она оказалась в крепких, мужественных объятиях.
☆
28. Радость
Ди Цюйлай держал в руках душистую, мягкую женщину, будто раскалённый уголь. Стража в доспехах с изумлением смотрела на своего командира, обычно совершенно глухого к уловкам кокетства, — и вдруг он так ловко подхватил её!
Ло Яогуань, не упуская случая, изогнула губы в соблазнительной улыбке. Ди Цюйлай в панике отпустил её:
— Простите, госпожа Ло.
«Дубина», — мысленно ругнула она его. «Даже такую красоту не ценит». Вслух же сказала обиженно:
— Я лишь хотела облегчить ваш труд под палящим солнцем. Неужели вы не можете одарить меня хотя бы каплей внимания?
Каждое её движение дышало естественной грацией южанки. Женщины Чу были страстны и открыты, женщины Юэ — нежны и изящны. Ло Яогуань сочетала в себе оба начала, и её красота, пронизанная томной чувственностью, сводила с ума многих мужчин.
По крайней мере, вся стража, что полдня не ела и не пила, теперь смотрела на неё с восхищением.
Их откровенные взгляды раздражали Ди Цюйлая. Он нахмурил брови, лицо стало суровым:
— Выпрямитесь! Во дворце только что произошла кража, а вы позволяете себе вольности и предаёте доверие государя?
Его голос звучал так грозно, что стражники тут же пришли в себя, выпрямились и сжали копья. Ло Яогуань разозлилась ещё больше. «Неужели он совсем без чувств? Или… у него кто-то есть?»
Ведь ходили слухи, что одиннадцатая принцесса явно заинтересована в генерале Ди Цюйлае и постоянно зовёт его во дворец. Принцесса, которая никогда не скрывала презрения к самому государю, вдруг обратила внимание на простого начальника стражи? Очевидно, она влюблена. Возможно, и он отвечает ей взаимностью?
Ло Яогуань, привыкшая к восхищению, не могла смириться с таким пренебрежением. Она резко бросила:
— Этот чай — «Цуй Сюэ», тот самый, что нравится даже государю. Жаль, генерал Ди не умеет ценить хорошее.
Губы Ди Цюйлая побледнели, он на миг замер, но затем молча махнул рукой и повёл своих людей дальше.
Звон доспехов и оружия постепенно затих.
Он посмел её проигнорировать! Ло Яогуань уже скрипела зубами от злости.
…
Мэн Ми пришла в себя на мягкой, удобной постели. Открыв глаза, она увидела над собой багряно-золотистый балдахин, на котором искусные ткачи вышили ярких птиц. В воздухе витал тонкий, почти осязаемый аромат.
Её мысли были ещё в тумане — она совершенно не помнила, что случилось после того, как опьянела. Но, повернувшись, она увидела пустую половину ложа и складку на шёлковом одеяле — кто-то явно спал рядом и недавно встал.
Мэн Ми застыла.
— Который час? — быстро поправив одежду и фиолетовую тунику с вышитыми бабочками, она окликнула служанку.
Жань Инь неспешно вошла с тазом для умывания и полотенцем. Мэн Ми встретилась с ней взглядом и увидела в её глазах завистливое восхищение. Плохое предчувствие сжимало грудь.
Жань Инь поставила таз и улыбнулась:
— Госпожа Мэн удивлена, что очутилась здесь?
— Ты знаешь? — машинально вырвалось у Мэн Ми.
http://bllate.org/book/2599/285762
Готово:
