Похороны императрицы-вдовы шли полным ходом. Мэн Ми распахнула окно в южной башне и с тех пор почти не закрывала его. Внизу мелькали придворные — суетились, метались, всё напоминало панику перед битвой. Отсюда, совсем близко, виднелся величественный павильон Сяйи, высотой свыше ста чи; с его изогнутого карниза свисал золотой штырь, на котором колыхался белый траурный флаг.
Это…
— Императрица-вдова наложила на себя руки, — произнесла Мэн Ми, стоя босиком на ледяном полу.
От этих слов её грудь дрогнула, сердце забилось тревожно, и она резко обернулась. Перед ней стоял господин Шанъян в белоснежных одеждах. Его лицо, спокойное, как озеро, не выдавало ни следа усталости от долгого пути.
Мэн Ми в замешательстве захлопнула окно.
— Этого я действительно не ожидала.
— Ами, пойдём со мной, — тихо сказал Линь Хуа, подходя ближе. Его деревянные сандалии стучали по полу, оставляя за собой звонкую трель.
Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но Мэн Ми незаметно отступила на шаг. Её лицо побледнело, словно облачко в небе.
Линь Хуа с лёгким сожалением произнёс:
— Господин Хуань Су — не твой избранник.
Едва эти слова прозвучали, как Мэн Ми вспыхнула:
— Откуда ты знаешь?
Линь Хуа усмехнулся:
— Ами, ты когда-нибудь считала, сколько в этом дворце стройных красавиц с тонкими талиями?
Вкусы Хуань Су действительно… Мэн Ми невольно стиснула зубы так, что губы заныли. Отвлекшись на миг, она позволила ему воспользоваться моментом.
— В своё время императрица-вдова тоже была знаменитой красавицей с тонкой талией, — продолжил Линь Хуа. — Именно поэтому клан Чуань решил, что ею можно воспользоваться, и привёз её из горы Синъюнь в Инду.
— Что ты хочешь этим сказать? — Мэн Ми выронила из рук нефритовый веер. Её взгляд стал растерянным.
В глазах Линь Хуа промелькнула грусть и сочувствие:
— Ами, мне так не хочется говорить тебе прямо об этом…
Снаружи раздались размеренные шаги. Линь Хуа бросил взгляд на дверь. Мэн Ми даже не успела сказать ему уйти — его белоснежные одежды уже исчезли за занавеской. Она поспешила к двери и распахнула её. На пороге стоял Хуань Су, окутанный лунным светом, с измождённым, осунувшимся лицом.
Его чёрные глаза были пронизаны кровавыми прожилками. Сердце Мэн Ми сжалось, и она бросилась к нему, крепко обняв.
Она чувствовала: вот-вот этот хрупкий, но мужественный стан рухнет под тяжестью горя.
— Не бойся, не бойся… — бормотала она, пытаясь вспомнить какую-нибудь чускую колыбельную, но ничего не приходило на ум. Всю свою жизнь она посвятила лишь еде и питью, даже петь не умела. Она злилась на себя за беспомощность и лишь гладила его по спине: — Не бойся…
Хуань Су вдруг резко обхватил её руками из-под рукавов, не давая вырваться.
Он понял: она знает, что он боится.
Мать ушла. Он остался совсем один. Он боится — перед лицом могущественного и властного Лин Иня, который давит своим авторитетом и резкими словами. Боится — потому что неопытен в управлении, путается в делах, не справляется… Никто этого не замечал, кроме неё. Только она сказала: «Не бойся».
— Я не боюсь, — прошептал он ей на ухо, словно выдавливая каждое слово по отдельности.
Мэн Ми отряхнула с него дорожную пыль и тихо сказала:
— Великий государь, ты держишь меня слишком крепко. Мне… немного неудобно.
Особенно в груди. У Мэн Ми была пышная грудь, и сейчас она плотно прижималась к нему. Хуань Су на миг замер, осознав, что это такое, и в ужасе отстранил её. Оба покраснели, но Хуань Су переживал гораздо больнее — ведь он только что потерял единственного близкого человека. Мэн Ми хотела что-то сказать, но он перебил её, бросив холодный, печальный взгляд:
— Впредь пусть госпожа Мэн чаще приходит во дворец, чтобы составить тебе компанию.
Хотя Мэн Ми обрадовалась, она всё же удивлённо воскликнула:
— А?
Она не могла понять его замысла.
Хуань Су переступил порог. Внутри царила пустота, и лунный свет, разорванный черепицей, вкраплялся в щели между плитами. Мэн Ми удивилась, услышав за спиной его голос:
— Я пришёл один. Никого больше нет.
В душе она тихо ответила: «Ага». Хотя она знала, как ему больно, она притворилась, будто ничего не понимает, и вернулась к нему. Хуань Су зажигал светильники один за другим. Его длинные пальцы осторожно касались фитилей, и медные лампы постепенно наполнялись тёплым оранжевым светом, озаряя половину его резко очерченного лица.
Раньше ни один мужчина не зажигал для неё свет. А теперь тот, кто стоял в этом мягком свете и спокойно занимался такой мелочью, казался совершенно не тем человеком, на которого она привыкла смотреть.
— В детстве я жил в убогой хижине. У матушки были больные глаза, и в темноте она ничего не видела. Я зажигал для неё светильники один за другим. Позже я узнал, что она уже давно ослепла, и огонь лишь слегка освещал её мрак. Тогда я расставил все лампы, какие только мог найти, чтобы сделать хижину как можно светлее.
Хуань Су не любил находиться во тьме. Он держал в руке свечу, и за его спиной тихо потрескивало пламя.
Масло в лампе Мэн Ми было низкого качества, с примесями, отчего и раздавался шум при горении. Хуань Су нахмурился:
— Я увезу тебя отсюда.
Он уже решительно схватил её за руку. Она сумела избежать нежного натиска Линь Хуа, но не могла ускользнуть от этого своенравного тирана. Лицо Мэн Ми вспыхнуло, и она подняла на него ясные глаза:
— Позволь мне остаться здесь. Хорошо?
Хуань Су молчал.
Она слегка покачала его руку и мягко повторила:
— Ну, хорошо?
— Боишься выйти наружу?
Мэн Ми вынуждена была признать: у неё действительно не хватало смелости ради любви броситься в огонь, как это сделала императрица-вдова, нарушив все чуские законы и обычаи. Она была слаба, как пирожок. Но ей также не нравились все эти певицы и красавицы вокруг него и не нравился тот роскошный золотой дворец.
— Хорошо, — неожиданно согласился он.
Мэн Ми хотела обрадоваться, но, увидев его бледное, измученное лицо, проглотила все слова и улыбку.
— Иди сюда, — протянул он ей руку.
Мэн Ми крепко сжала её. Он резко дёрнул — и она упала ему в объятия. Бросив быстрый взгляд налево, она убедилась, что время вышло и та белая тень больше не появится. В следующий миг её грубо швырнули на ложе.
— Уф! — вырвался у неё короткий стон от боли.
Хуань Су стоял, словно окаменевший, будто не зная, что делать дальше и что сказать. Мэн Ми не понимала, чем обидела его, и робко окликнула:
— Великий государь?
— Спи, — бросил он, и в его взгляде мелькнула сложная, непонятная эмоция. С этими словами он развернулся и вышел, оставив за собой те же размеренные шаги, что теперь, словно молот, били по её сердцу.
Ей вдруг стало невыносимо жаль его.
Он ведь так одинок… А она не смогла последовать за ним. Он, должно быть, ужасно разочарован.
Пыль и туман кружились вокруг него, пока он спускался по лестнице башни. Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась скрытая холодность. Сяо Цюаньцзы и Сяо Баоцзы ждали у подножия ступеней, но слова застревали у них в горле. Они переглядывались, а потом начали толкать друг друга вперёд.
Хуань Су, потеряв терпение, рявкнул:
— Говорите уже! Неужели я не способен выслушать правду?
Тогда Сяо Цюаньцзы толкнул Сяо Баоцзы кулаком в ягодицу. Тот жалобно всхлипнул и, понурив голову, начал выдавливать слова по одному:
— Согласно чуским похоронным обычаям, тело императрицы-вдовы должно быть кремировано. Но…
— Но что? — перебил Хуань Су.
— Пепел императрицы-вдовы должен был быть помещён в гробницу, где вы, великий государь, должны были стоять у гроба три дня, прежде чем её похоронят рядом с покойным государем. Но… сейчас… тело… исчезло…
Голос Сяо Баоцзы становился всё тише, и в конце он уже не смел поднять глаза на Хуань Су.
Мэн Ми наблюдала из окна, как Хуань Су, словно получив удар, вдруг бросился бежать. Что случилось?
Её пальцы похолодели. Окно, за которое она держалась, было покрыто мхом, и его узоры, казалось, ползли по её коже, проникая в кровь.
У гробницы стояли стражники и служанки в трауре: женщины — в белых одеждах с белыми цветами в волосах, мужчины — в чёрных доспехах с белыми перьями. Хуань Су прошёл сквозь ряды склонившихся голов и резко обернулся, с красными от слёз глазами крикнув:
— Кто посмел украсть тело императрицы-вдовы?
Никто не ответил. Сяо Баоцзы боялся такого государя, но в то же время ему было жаль его. Он тоже покраснел от слёз и еле сдерживал рыдания.
— Кто сейчас признается, тому я прощу всё! — крикнул Хуань Су.
Его взгляд скользнул по сотне склонённых, дрожащих голов, но никто не осмелился поднять глаза. Хуань Су понял: это не они.
Он вошёл в каменный павильон. За его спиной буйно цвели летние кусты хайтаня, и белые лепестки, словно снег, падали на землю.
Между двумя золотыми плитами с нефритовыми инкрустациями стояла урна с пеплом — теперь она исчезла. Хуань Су провёл рукой по бровям. Сколько людей вчера вечером в зале завидовали императрице-вдове?
Он не помнил. Но каждый из них теперь под подозрением.
За его спиной раздался звон доспехов. Хуань Су обернулся. Перед ним стоял Цао Шэнь, опустив глаза.
— Доложи, Цао Шэнь.
— Ваше величество, по вашему приказу я должен был сопроводить лекаря Вэй И к южным воротам Инду. Но… я осмелился угадать ваши мысли и расставил засаду с топорами и мечами на дороге Цюйлиньцзин. Однако…
— Однако вы никого не поймали? — Хуань Су уже понял.
Цао Шэнь глубоко вздохнул:
— Я думал, ему не уйти.
— Вэй И не дурак. Он почувствовал твою засаду и не пошёл туда. Пока вы стояли в засаде, он вернулся обратно, — сказал Хуань Су и вдруг в ярости рявкнул: — Кто дал тебе право действовать без приказа?!
Цао Шэнь получил удар ногой в грудь, но стиснул зубы. Он снова проявил самодеятельность. Государь, очевидно, не хотел смерти Вэй И.
— Великий государь, — робко спросил Цао Шэнь, — разве Вэй И мог проникнуть в гробницу?
Почему нет? Вэй И был назначен личным лекарем ещё при жизни покойного государя. Его должность не была отменена. Да и с императрицей-вдовой… Ему не нужно было прятаться — он мог свободно входить в гробницу.
Хуань Су бросил взгляд на стражу:
— Сегодня дежурили тридцать мужчин и двадцать служанок.
Всем было известно: у чуского государя две страсти — пинать людей и бить их палками. Очевидно, сейчас этим людям предстояло получить порку.
Цао Шэнь не решался смотреть. В это мгновение из толпы послышался дрожащий голос:
— Я… я евнух.
— Двадцать пять ударов, — отрезал Хуань Су.
Все остолбенели.
Мэн Ми провела ночь без сна. На следующее утро Сяо Баоцзы принёс еду, и она, приоткрыв дверь, шепнула сквозь щель:
— Что случилось прошлой ночью?
Сяо Баоцзы потёр свои распухшие ягодицы и со слезами на глазах прошептал:
— Беда, госпожа Мэн! Тело императрицы-вдовы украли! Государь в ярости! Нам дали по двадцать пять ударов…
Он надеялся, что добрая и отзывчивая Мэн Ми пожалеет его. Ведь вчера ночью он не был на дежурстве — просто не повезло оказаться тем, кто принёс дурные вести. А подлый Сяо Цюаньцзы отделался.
Но Мэн Ми вовсе не интересовались его страдания. Она тревожно спросила:
— А где государь?
Обиженный до глубины души, Сяо Баоцзы опустил голову:
— Государь заперся в гробнице с прошлой ночи и до сих пор не выходит… Тело императрицы-вдовы исчезло, и государю теперь не перед кем отчитываться перед покойным государем…
Покойный государь больше всего на свете любил императрицу-вдову.
Государь, хоть и закрывал глаза на связь императрицы с Вэй И, в вопросе совместного погребения не собирался идти на уступки. Прошлой ночью он приказал: «Пусть Вэй И скроется хоть на край света — всё равно найдите и обезглавьте его!»
http://bllate.org/book/2599/285761
Готово:
