Императрица-вдова опустила Вэй И и выпрямилась. Внезапно откуда-то налетел ветер, склонивший пламя всех светильников в зале. Он взметнул её лёгкие одежды цвета пиона, подобные снежной вуали «ветер, возвращающий снег», и от развевающихся шелков разлился тонкий, девичий аромат. Сколько же среди этих чиновников, возомнивших себя неподкупными и честными, в этот самый миг превратилось в покорных рабов её подола?
Ей было всего тридцать — ещё не стара, хотя и не юна. Но она прекрасно сохранилась: кожа белоснежна, как первый снег, запах свеж и чист, словно у девы. Её роскошная, но печальная улыбка лишь усилила эту томную притягательность.
Она подошла к месту левого интенданта и пальцем приподняла подбородок средних лет чиновника. Глаза её томно сужились, и она прошептала, дыша ему в лицо:
— Ты ведь тоже хочешь меня, не так ли?
Чем он отличался от того чуского царя, что насильно овладел ею и навеки запер в глубинах дворца?
Все они одинаковы.
Внезапно императрица-вдова резко встала и, словно ветер, бросилась к выходу из зала. Бу Чжэн решил, что она пытается скрыться от наказания, и закричал:
— Остановите императрицу-вдову!
В тот же миг Хуань Су грозно выкрикнул:
— Посмотрю, кто посмеет!
Два стражника в доспехах у дверей замерли в нерешительности. Пока они колебались, императрица уже поравнялась с ними. Один из стражей, испугавшись, потянулся, чтобы схватить её, но вдруг раздался звонкий звук, будто драконий рёв, — и его бронзовый меч выскочил из ножен.
— Матушка!
Хуань Су в ярости распахнул глаза, но всё произошло слишком быстро — он даже не успел сделать шага.
Мечи в царском дворце были лучшими из лучших. Лезвие скользнуло по её белоснежной шее — и из раны брызнула алмазная цепочка крови. Тело её безжизненно рухнуло на пол…
Все чиновники в зале остолбенели.
Они объединились, чтобы вынудить императрицу-вдову вернуть власть молодому царю, но никто не ожидал подобного исхода. Когда умер старый чуский царь, она почти не выходила из покоев и лишь на похоронах и жертвоприношении показалась перед людьми. А теперь… теперь она добровольно свела счёты с жизнью из-за простого лекаря Вэй И. Это…
Кто-то злорадствовал, кто-то сожалел. Ведь она была несравненной красавицей, ведь когда-то стояла у золотого трона Чу и повелевала страной — единственная в мире императрица-регентша.
«Тревожусь я, как бы не увяли травы и деревья, боюсь, как бы не угасла красота в зрелости», — писал поэт. Но она не дождалась заката. Умерла в самом расцвете, в роскошных одеждах, и навеки осталась в их сердцах как несбыточная мечта.
Чёрные пряди рассыпались по полу, а одежды цвета пиона упали вокруг неё, словно закатное сияние.
…
Сюй Цзымэй ещё не успел выйти из коляски, как за занавеской услышал спокойный, но тяжёлый голос Ло Гу:
— Императрица-вдова наложила на себя руки?
Это был наилучший и наихудший исход одновременно.
Сюй Цзымэй нахмурился и устало потер переносицу. Он вышел из экипажа, поправил серый подол и тихо произнёс:
— Ло-господин, поговорим внутри.
Перед Домом Сюя ещё кипела суета — кареты, слуги, толпы людей. Сюй Цзымэй махнул рукой, приглашая гостя в главный зал. Во дворе гранаты цвели пышно и ярко, будто алые волны. Ло Гу в своём простом зелёном халате не любил пестроты и сознательно обошёл одно из деревьев. Сюй Цзымэй приказал двум юношам подать гостю чай.
Когда напиток согрелся, Сюй нахмурился:
— Ты носишь печати шести государств, ты — Первый министр Поднебесной. Если захочешь — легко всё исправишь.
Ло Гу молчал, и тогда Сюй добавил:
— Неужели ты готов оставаться в стороне?
Ло Гу мягко улыбнулся и провёл рукавом по струйке пара над бронзовой чашей:
— Я побывал в одиннадцати странах, но больше всего беспокоюсь за этого ребёнка. Для него это тоже испытание. Смерть императрицы-вдовы стала неожиданностью, но сейчас я не занимаю должности и не могу вмешиваться в дела Чу — иначе лишь усугублю хаос. Цзымэй, ты человек проницательный. Ты ведь видишь: за всем этим стоит кто-то. Именно он подсунул улики главному советнику и первым схватил Вэй И. Лекарь Вэй — это и был тот смертельный ход, что подарили Бу Чжэну.
Такой бесстрастный человек ещё осмеливается говорить, что кому-то сопереживает.
Сюй Цзымэй едва заметно усмехнулся, но в глазах его мелькнула горечь:
— Подумай о нашем государе. С самого рождения он жил в убогих покоях вместе с нелюбимой матерью. Царь даже не удостоил его взгляда. В семь лет он осиротел, был усыновлён императрицей-вдовой и с тех пор терпел насмешки и унижения от старших братьев. Одинокий, жалкий мальчишка… И вот наконец взошёл на трон Чу, но чиновники и дальше давят и притесняют его…
Он вздохнул, глядя на безмятежно пьющего чай собеседника:
— Ему всего восемнадцать лет. Вспомни, каким он был в детстве: потерял мать, лишился наставника, а теперь… теперь и единственную приёмную мать потерял…
— Хлоп!
Ло Гу резко накрыл чашу крышкой — не слишком вежливо.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он, бросив на Сюя сложный взгляд.
Сюй Цзымэй угадал его мысли и усмехнулся с горькой улыбкой:
— А ты когда понял, что я узнал в тебе Вэй Шэнлана?
Сюй Цзымэй был человеком, что внешне казался ничем не примечательным — посредственным дипломатом, «размазнёй», как говорили в народе. Но на самом деле он был мудр и проницателен. Ло Гу знал: перед ним тот, кто видит суть вещей.
— Мы не виделись больше десяти лет, но я всё ещё помню Ло Гу. У него за ухом есть родимое пятно — красная родинка, которую не скрыть. В ту первую ночь, когда ты пришёл, было темно, и я не разглядел. А вот твои причуды… их я помню отлично, — Сюй Цзымэй с восхищением покачал головой. — Но Вэй Шэнлань, Первый министр шести государств, умеет подражать людям до совершенства. Если бы я не рос с Ло Гу бок о бок, и я бы не узнал тебя.
Вэй Шэнлань рассмеялся, отвёл взгляд в сторону и снова пригубил чай:
— Если ты узнал, значит, и Су уже должен был догадаться.
— И что ты собираешься делать?
— Делать? — Вэй Шэнлань покачал головой. — Боюсь, если он узнает, я уже не смогу уехать. Пока он не понял — я должен покинуть Чу.
Когда-то этот мальчик, девятый юный господин Су, был невероятно привязчив. После смерти матери, выйдя из убогих покоев, он жил под пристальным взглядом всего двора и трепетал от страха, если его наставник хоть на миг исчезал. Он отправлял целый двор искать его, едва тот отлучался.
Прошли годы… Неужели он так изменился?
Вэй Шэнлань вернулся из воспоминаний и начал перебирать пальцем абрикосовую кисточку на поясе — чтобы занять пустую руку. Вспомнив того привязчивого мальчика, он спросил:
— Сегодня… он сильно страдал?
— Вэй Шэнлань, неужели тебе нужно спрашивать? — Сюй Цзымэй не скрывал упрёка. — Ты, бросивший его тогда, уплыл на корабле и больше не вернулся. У государя осталась лишь императрица-вдова. А теперь он и вовсе остался совсем один на троне. Как ты думаешь, неужели ему не больно?
Брови Вэй Шэнлана резко сдвинулись. Он несколько раз постучал пальцами по столу.
— Есть ещё один человек.
— Ты имеешь в виду… Мэн Ми? — Сюй Цзымэй вдруг рассмеялся. — Не думал я, что доживу до того дня, когда Вэй Шэнлань возложит надежды на шестнадцатилетнюю девушку. Она всего лишь одна из множества женщин в Чу. Даже если государь и привязан к ней — что она может сделать?
Вэй Шэнлань промолчал.
Тем временем весть о событиях в зале разнеслась по всему дворцу. Царь Хуань Су в ту же ночь наказал более ста двадцати человек — всех, кто осмелился болтать лишнее. Отныне за подобные слова ждало не просто наказание палками.
Дело императрицы-вдовы и лекаря Вэй И стало тайной, о которой все молчали, но которую все знали.
Хуань Су стоял на возвышении, его глаза были холодны и непроницаемы, как туман. Вэй И окатили водой, и тот пришёл в себя. Подняв взгляд, он увидел над собой высокую фигуру царя. В этот миг он чувствовал себя ничтожной букашкой, не зная, придавит ли его нога государя или нет.
Вэй И не сопротивлялся. Он лежал в луже, в глазах — ни тени надежды.
Он уже знал: императрица-вдова… больше нет.
Его лицо было измождённым и осунувшимся. Хуань Су бросил на него короткий взгляд, подошёл и с размаху пнул в бок:
— Лекарь Вэй, отличная игра! Притворился мёртвым в зале! Ты, представитель знатного рода лекарей, осмелился обмануть мать и меня, используя грязный уличный приём — искусство ложного дыхания!
Вэй И перевернулся от удара, весь в крови и воде. Его лицо, и без того измученное, стало мертвенно-бледным. Он с трудом оперся на руку:
— Виновен, государь.
— Виновен? Этим двумя словами не отделаешься. Я давно должен был разрубить тебя пополам. Если бы не мать, ты бы уже был в преисподней, — Хуань Су вынул из-за пояса короткий, острый кинжал и бросил к ногам Вэй И. Тот всплеснул мелкими брызгами. Ветер развевал рукава царя, а его лицо было ледяным и жестоким. — Сейчас у тебя два пути. Выбирай.
— Сделай это сам. Я позволю тебе умереть с честью и положу в гроб прядь волос императрицы-вдовы. Или… — лицо Хуань Су стало ещё мрачнее, — убирайся из Инду. Спрячься, смени имя и никогда не возвращайся. Если я услышу хоть раз имя «Вэй И» — ты знаешь, чем это кончится.
— Государь… ненавидит меня? — Вэй И стоял на коленях в воде, щетина и кровь на подбородке придавали его красивому лицу странный, измождённый вид.
Хуань Су коротко хмыкнул:
— Вся её жизнь была посвящена тебе. Если бы ты действительно любил её, не остался бы в Инду. Уходи хоть на край света — никто не станет тебя преследовать.
— А если бы государь оказался на моём месте? Согласился бы вырваться в чужие земли ради жалкой тени спокойствия? — Вэй И поднял глаза. — Некоторые люди… больше не встретятся во второй раз.
Не ожидая такого ответа, Хуань Су холодно опустил взгляд:
— Я не стану желать того, что не должно принадлежать мне. И не заставлю её страдать.
— А если она сама решит быть с государем? Откажетесь ли вы от неё?
При этих словах Хуань Су стиснул зубы:
— Я не ты! Если бы ты был настоящим мужчиной, ушёл бы. Стал бы первым министром, собрал бы армию и двинулся на юг. Чуские люди оскорбляют твою возлюбленную, унижают твоё достоинство — почему ты не борешься? Убей царя, возьми столицу, забери императрицу — даже твой государь, возможно, возрадовался бы! Почему ты этого не сделал?
Он резко встал и вернулся к своему трону.
Внизу Вэй И опустил голову. Перед ним в луже лежал кинжал, его лезвие отражало холодный свет. Под золотой диадемой лицо царя было безжалостно и сурово — он ждал ответа.
Рука Вэй И, покрытая синяками и ранами, медленно вышла из изорванного рукава. Кровь капала с предплечья. Он взял кинжал — так же аккуратно, как брал иглы для иглоукалывания императрице: нежно и сосредоточенно.
— Я… не хочу умирать, — вдруг сказал он и вернул лезвие в ножны. Затем поклонился до земли.
Какой жалкий человек.
Хуань Су не стал настаивать. Он лишь чувствовал, как неприятно стало за мать.
Мужчина, что колебался перед смертью, ради жизни обманул женщину, использовав искусство ложного дыхания… Его «глубокая любовь» оказалась ничем.
Ветер ночи ворвался в зал, холодный и влажный. В лунном свете, среди качающихся бамбуковых стволов, слышалось кваканье лягушек.
Вэй И долго ждал.
Наконец раздался полный презрения и боли голос:
— Вэй Яньчжи, это твой выбор. Ради матери я не убью тебя. Но только в этот раз. Уходи.
☆
26. Ночная беседа
Дворец погрузился в хаос.
За его стенами история обросла слухами: главный советник и группа чиновников потребовали от императрицы-вдовы вернуть власть царю. Слова их были резки и обидны, и она, не вынеся позора, наложила на себя руки у ворот дворца.
http://bllate.org/book/2599/285760
Готово:
