Чжан Юн давно перешагнул шестидесятилетний рубеж. Его седые волосы растрепались, будто ветер самолично пришёл на помощь его ярости, но он склонился перед Чуским хоу с глубоким, безукоризненно выдержанным поклоном и, не терпя ни малейшего компромисса, произнёс:
— Доложу Вашему Величеству: государыня-императрица пренебрегла завещанием покойного государя, много лет самовластно управляла страной, из-за чего Чу так и не добилось ни малейшего продвижения. Более того, она вступила в связь с посторонним мужчиной, внося разврат и смуту во дворец, и открыто попирает законы и устои Чу. Пока эта злодейка не будет устранена, у Чу не будет завтрашнего дня!
— Ты дерзок! — Хуань Су вскочил, опрокинув стол.
За полупрозрачной оранжево-красной завесой подвеска на диадеме императрицы внезапно дрогнула. Она в ужасе подняла глаза — обычно спокойные и полные величия, теперь в них мелькнуло смятение. Но, скрытая за занавесом, никто этого не заметил.
Хуань Су стиснул зубы:
— Оклеветать государыню — смертный грех. Левый интендант, вы прекрасно знаете законы Чу. Скажите ещё хоть слово — и я применю к вам эти самые законы!
Чжан Юн остался непоколебим:
— Раз я осмелился доложить, то не боюсь ни четвертования, ни пыток на тысячу кусков!
— Ты!.. — Хуань Су в ярости. Этот человек предан власти монарха и должен был стать его правой рукой, но, враждуя с императрицей, он ставит в тупик самого хоу. — Неужели ты думаешь, что я не посмею обезглавить тебя, своего левого интенданта и регента?!
С этими словами он резко взмахнул рукой из-под широкого рукава.
В этот момент правый интендант Сюй Цзымэй, до того сидевший напротив Чжан Юна, тоже выступил вперёд и громко, чётко произнёс:
— Пусть Ваше Величество узрит истину: государыня-императрица своевольна и высокомерна, а её суждения ограничены женской узостью. Она не способна принести пользу великим замыслам Чу. Мы умоляем Чуского хоу вновь взять бразды правления в свои руки!
— Да как вы смеете! — взревел Хуань Су. — Разве вы не знаете, что государыня давно вернула мне императорскую печать?!
Но даже это не останавливало их. Всё собрание из сотни чиновников молчало, единым безмолвным решением приговаривая к смерти одну женщину! Такова ли его великая держава Чу?
Если он не в силах защитить собственную мать, о каком правлении добродетелью и царственном пути может идти речь?
Сюй Цзымэй был человеком глубоких конфуцианских знаний. Всё ещё вчера вечером он пил вино с Ло Гу — тот, с его неземной, почти божественной осанкой, вызывал у Сюй Цзымэя зависть. Ло Гу, поглаживая бороду, спросил его:
— Вы, целая сотня, завтра открыто собираетесь обижать вдову и сироту?
Сюй Цзымэй, воспитанный на конфуцианских текстах, лишь безнадёжно покачал головой:
— Хоу — наш государь. Лишь освободившись от надзора государыни, юный ястреб сможет взмыть в небо. Разве не этого вы всегда желали, господин Вэй Шэнлань?
Ло Гу поднял ладонь, останавливая его:
— Так вы и вправду не оставите государыне ни единого пути?
Сюй Цзымэй тяжело вздохнул:
— Государыня — последний камень преткновения на пути к самостоятельному правлению хоу. Пока она жива, наш юный повелитель будет вечно прятаться в её тени и под её крылом. К тому же…
Доказательств у него не было, и слова не принадлежали ему. Он просто выражал общее желание народа, чиновников и собственного сердца.
Хотя в зале выступили лишь левый и правый интенданты, остальные молчаливо поддерживали Чжан Юна. За завесой вдруг раздался голос государыни:
— Я и так собиралась вернуть власть Чускому хоу! Как только ему исполнится восемнадцать, у меня не останется оснований удерживать бразды правления. Скажи мне, Чжан-цин, ты уж точно решил докучать мне?
Чжан Юн не дрогнул от её вопроса и спокойно парировал:
— Перед смертью государь вверил Чу седьмому сыну Бу Вэню. Однако спустя всего три дня принц Бу Вэнь погиб при загадочных обстоятельствах. Государыня возвела на престол девятого сына Су. Всё выглядит законно и справедливо. Но не скрывается ли за этой видимостью нечто недозволенное?
За завесой грудь государыни судорожно вздымалась от ярости. Хуань Су испугался:
— Матушка?!
Государыня прижала руку к груди, тяжело дыша. Хуань Су, вне себя от гнева, взмахнул рукавом:
— Чжан Юн! Ты смеешь ставить под сомнение законность моего восшествия на престол?!
— Старый слуга не смеет, — невозмутимо ответил Чжан Юн.
Наконец поднялся главный советник Бу Чжэн, до того сидевший в первом ряду слева. Хуань Су холодно взглянул на него — в его раскосых глазах вспыхнула кроваво-красная искра. Бу Чжэн поправил одежду и, опустившись на колени, произнёс:
— У меня есть один человек, которого осмеливаюсь просить государыню принять.
Все взгляды устремились на тонкую завесу. Из-за неё, словно струя дыма или туман, выступила фигура в наряде цвета пионов, озарённая мягким оранжевым светом. Её появление на миг ослепило собравшихся. Все знали, что государыня правит из-за завесы, но никто не ожидал, что она окажется столь ослепительно прекрасной. Неудивительно, что в семнадцать лет её взяли в гарем, а в восемнадцать она уже стала королевой и пользовалась безграничной любовью государя.
Среди чиновников наконец нашёлся тот, кто встал на защиту государыни. Это был один из немногих оставшихся талантливых юношей рода Чуань. По родству государыня приходилась ему тётей. Молодой человек с гневом бросил на пол нефритовую табличку, и звон разнёсся по залу. Все чиновники вздрогнули, услышав его крик:
— За эти годы Чу не добился прогресса, но и не совершил ошибок! Государыня управляла без повторения промахов, не вводила жёстких законов и не допустила крупных провалов. В чём её вина? Даже если законы не достигают народа, а в стране идут войны и бедствия, виноваты вы — бездарные, косные чиновники! Вместо того чтобы каяться, вы выскакиваете, обвиняя государыню. Каковы ваши истинные намерения?
— Господин Чуань! — с насмешливой усмешкой произнёс Бу Чжэн. — Подождите немного. Пусть сначала ваша тётя увидит этого человека, а потом уже говорите всё, что думаете.
Его слова прозвучали грозно и убедительно. Чуань Цан почувствовал, как ветер поднял край его рукава. Он поднял глаза на хоу, стоявшего на возвышении с холодным взглядом. За завесой медленно, протяжно прозвучал женский голос:
— Главный советник, кого же вы хотите представить мне?
Бу Чжэн прищурился:
— Прошу разрешения государыни.
Этот двуличный глава чиновников, всегда до этого почтительно кланявшийся государыне, теперь улыбался, скрывая змеиный умысел.
— Матушка… — Хуань Су произнёс с тревогой.
Но отказаться значило бы выдать своё замешательство и дать повод для новых обвинений. Государыня тяжело выдохнула:
— Пусть войдёт.
В груди её вдруг забилось тревожное предчувствие, словно надвигалась туча.
— Введите его! — приказал Бу Чжэн.
Вскоре два стражника в доспехах ввели в зал человека. Хуань Су, взглянув издали, побледнел. Это же…
Вэй И в белоснежных одеждах.
Он выглядел измученным и измождённым. Его бледное, красивое лицо было покрыто грязью и пылью, в уголке губ застыл кровавый след, а на белоснежной ткани проступали пятна, словно капли снега или цветы сливы. Его почти волоком втащили в зал, едва касаясь ногами пола.
— Вэй И? — лицо Хуань Су потемнело. За завесой послышался резкий шорох. — Главный советник! Ты осмелился арестовать придворного лекаря без моего ведома и даже применил пытки?!
Да это же бунт! Какая дерзость!
Обвиняя государыню в самовластвии, они сами творили произвол!
Стражники, будто нарочно, грубо швырнули Вэй И на пол. Тот рухнул ничком, беспомощно дыша. Хуань Су уже собирался приказать поднять его, но завеса вдруг резко отдернулась:
— Яньчжи!
Хуань Су замер. Государыня выбежала из-за завесы.
Все чиновники невольно ахнули. Эта молодая вдова-государыня оказалась чересчур ослепительной. Её облачение из парчи с вышитыми птицами и цветами окутывало стройную фигуру, словно лунный свет. Никто не успел опомниться, как она уже бросилась к ступеням:
— Яньчжи, что с тобой?
Вэй Яньчжи с детства страдал слабым здоровьем, и именно поэтому посвятил себя изучению медицины. Но его тело и вправду было хрупким — десять пыток не прошли бесследно. Он не мог даже подняться, лишь тяжело дышал, пытаясь отстранить её:
— Государыня… не надо…
— Как я могу не обращать внимания? Как могу?! — Государыня подняла его на руки, гладя по груди. Вэй И был весь в ранах, без единого целого места на теле.
Чуань Цан оцепенел, глядя на эту сцену. «Тётя?..» — прошептал он. Он защищал её с такой уверенностью, ведь верил, что его тётя из рода Чуань не способна на подобное. Но реальность оказалась унизительной.
Ему стало жарко от стыда. Бу Чжэн бросил на него презрительный взгляд, и Чуань Цан, не выдержав, резко сел на место.
— Государыня, — Бу Чжэн подошёл ближе, и в его глазах мелькнул холодный, зловещий блеск, — вы всё ещё будете отрицать?
— Придворный лекарь Вэй уже дал признательные показания, — добавил он, кивнув. Один из людей подал ему бамбуковую табличку с подписью. На ней подробно перечислялись все преступления, одно за другим.
Государыня подняла гордый взор, но её запястье вдруг остановила почти бессильная рука. Она склонилась, слёзы катились по щекам. Вэй И с трудом повернул голову:
— Нет… Они заставили меня… подписать… Государыня…
Холодный взгляд Хуань Су скользнул по всем присутствующим. Сегодня в этом зале его мать и сына загоняли в угол Бу Чжэн, Сюй Цзымэй, Чжан Юн и все те, кто минуту назад гневно смотрел или презрительно фыркал. Замысел Бу Чжэна был прозрачен, как озеро: пока Хуань Су молод, свергнув государыню, главный советник сможет возвыситься над самим хоу.
Но даже понимая это, Хуань Су был бессилен. Бу Чжэн — назначенный покойным государем главный советник, первый среди чиновников. Всё правительство Чу пронизано его приверженцами. Без этого сегодняшнее единодушие было бы невозможно.
— Главный советник, — Хуань Су скрестил руки в рукавах, — вы арестовали Вэй И, имеющего придворный чин, подвергли его пыткам и заставили подписать признание. И теперь вы хотите убедить всех этой «доказательной» бумагой? Не слишком ли это наивно? Неужели вы думаете одурачить меня?
Бу Чжэн поклонился:
— Пусть Ваше Величество узрит истину. Государыня открыто обнимает постороннего мужчину. Сотни глаз видели это собственными глазами. Разве осмелюсь я обманывать хоу?
— По вашему авторитету, господин Бу, вы сегодня можете назвать оленя лошадью — и никто не посмеет возразить, — холодно усмехнулся Хуань Су. — Скажите, кто именно распустил слухи о связи государыни с чужаком?
Ведь всё и так очевидно! Хоу отрицает реальность — вот истинное «назвать оленя лошадью»! Чжан Юн вышел вперёд:
— Главный советник Бу — человек чести и справедливости, доверенный покойным государем. Неужели он стал бы арестовывать Вэй И без доказательств? Ваше Величество, вы мудры и сумеете различить верных и коварных!
Это были главный и левый советники — Хуань Су сдерживал ярость. Год назад он бы уже сбросил со стола документы и сошёл с возвышения, чтобы лично избить этого почтенного старца до полугода лежания.
Но его вспыльчивость ничего не дала бы, кроме мимолётного удовлетворения.
Спорили они недолго, но слова были остры, как клинки. Государыня, казалось, не слышала их. Она лишь смотрела вниз, слёзы беззвучно стекали по её лицу. Рука Вэй И, лежавшая на её предплечье, медленно соскользнула…
Бронзовые колонны от жара свечей будто налились багровым светом.
Запах крови в зале становился всё сильнее.
— Яньчжи! — Государыня крепко обняла бездыханного мужчину и начала трясти его. Но Вэй Яньчжи, закрыв глаза, больше не отвечал.
— Яньчжи… Яньчжи… — слёзы государыни крупными каплями падали на плечо возлюбленного. Она опустошённо уставилась вдаль.
Много лет назад на поэтическом собрании в Инду она познакомилась с этим изящным юношей. Его волосы были чёрны, как тушь, лицо бледно от болезни, но он уверенно дошёл до финала и удостоился чести состязаться с ней. Их стихи отвечали друг другу, и вскоре эти строки стали самыми популярными любовными песнями в Чу.
Её щёки румянились, а он глубоко влюблялся в неё.
Но судьба распорядилась иначе. В тот день, вернувшись домой с девичьими мечтами в сердце, её мачеха с особой заботой напоила её снадобьем и отправила в карету ко двору. Оказалось, младшую сестру мачехи избрали наложницей, но та отказалась. Мачеха, хоть и любила падчерицу, в итоге выбрала её — ведь так выгоднее.
Она так доверяла своей мачехе… Но проснувшись, она оказалась в багряной постели, всё тело болело, на коже — синяки и ссадины. Над ней нависло лицо зрелого мужчины, и она помнила лишь одно: как он снова и снова опускался на неё…
Она никогда не хотела становиться государыней. Жизнь при дворе, сопровождая государя, никогда не была её желанием.
http://bllate.org/book/2599/285759
Готово:
