— Мэн Ми, того, кого ты так не раз мечтала увидеть, сейчас играет за окном. Столько дней и ночей ты держала себя в руках… Не погуби всё сейчас… Не дай всем трудам пропасть даром…
Мелодия изменилась: низкая нота «гун» мягко перешла в новую фразу, звучание стало журчащим, словно ручей, проникновенное и чистое. В сердце музыканта жила та же нежность, что и в его игре. Говорят, цитра отражает душу. Мэн Ми, хоть и не разбиралась в музыке, но за год, что слушала эти звуки, научилась кое-что различать и даже кое-что объяснить.
Незаметно для себя она машинально приоткрыла окно, которое больше года оставалось наглухо закрытым.
Едва щель раскрылась, в комнату хлынул яркий летний свет. Деревянная рама наполнилась мерцающими отблесками неба и облаков. Свет начала лета рассыпался по пространству, сплетаясь в узоры. Пух тополей, лёгкий, как снег, кружил в воздухе, а на деревянных переплётах окна проступали тонкие чёрные трещины. Мэн Ми, опершись на подоконник, чуть высунулась и глубоко вдохнула.
Внезапно её глаза распахнулись: на чёрной черепичной крыше, среди извивающихся галерей, мелькнула тень в тёмных одеждах. Он сидел, скрывшись наполовину за углом, с распущенными чёрными волосами, и спокойно перебирал струны. Сердце Мэн Ми забилось быстрее.
Лишь на миг их взгляды встретились — и она с силой захлопнула окно.
Даже на таком расстоянии ей показалось, будто звук удара разнёсся по всему дворцу.
Хуань Су опустил глаза. В его рукаве что-то шевельнулось — и в ладони появились ножницы. Ловким движением он перерезал одну струну, затем вторую, третью…
Эта цитра была подарком учителя.
Но с тех пор, как тот ушёл, возвращения не предвиделось. Учитель больше не появится в Чу, больше не признает в нём ученика. Цитра осталась лишь как напоминание, и наставления «музыка очищает сердце» до сих пор звучали в памяти. Однако теперь его сердце было в смятении, поглощённое тьмой, и эта цитра стала лишь свидетельством слабости — особенно после того, как её презрела Мэн Ми.
Именно это задело больше всего: у него не было иных талантов, и даже единственный навык оказался ей не по душе.
Когда осталась последняя струна, он занёс ножницы, чтобы перерезать и её, но вдруг услышал отчаянный крик Мэн Ми:
— Стой!
Он замер. Та, что ни разу за год не покидала южную башню, теперь стояла внизу, у галереи, запыхавшаяся, словно бабочка, попавшая в сеть. Её хрупкая фигура казалась призрачной. Хуань Су почувствовал, как дрожит рука под рукавом и как сердце колотится в груди.
После этого в южной башне не осталось ни цепей, ни стражи. Мэн Ми могла выходить хоть сто раз в день — никто бы её не остановил. На самом деле её держало там нечто иное: неизбежные обстоятельства, перед которыми она бессильна, и добровольное согласие оставаться в этом уголке мира.
Он знал об этом. Поэтому её появление стало для него полной неожиданностью — и невероятной радостью, от которой перехватило дыхание.
Мэн Ми, приподняв подол, подбежала к нему. Запыхавшись, она словно бабочка врезалась прямо в его объятия — тёплая, мягкая, с лёгким молочным ароматом. Весь его организм напрягся. Она запыхалась так, что спина и грудь покрылись лёгкой испариной, и запах стал ещё сильнее. Хуань Су, боясь, что она ослабнет и упадёт, крепко обхватил её за талию.
Это была та самая девушка с тонкой талией, которую он знал.
Мэн Ми надула губки:
— Зачем ты их рвёшь?
Хуань Су не хотел отвечать. Он уже жалел о своём порыве — ведь это был последний дар учителя. Обходя вопрос, он щёлкнул её по щеке:
— Ты так спешила увидеться со мной — зачем?
Щёки Мэн Ми вспыхнули.
Тот, кто играл на цитре, был для неё смутным образом. Она мечтала понять его душу, как Цзыци понимал Бояя, — ведь в Чу ходила легенда о дружбе, основанной на музыке. Она хотела найти в нём единомышленника или хотя бы поблагодарить за то, что он вырвал её из мёртвой тишины, подарив хоть кого-то, кому можно было бы открыть сердце.
Открыв окно и увидев Хуань Су, она испугалась. Но узнав в нём правителя Чу, осознала: даже у этого холодного человека есть тёплая, ранимая сторона. И именно эта редкая, неожиданная нежность показалась ей особенно трогательной.
Хуань Су, улыбаясь, прижал к себе эту пойманную бабочку:
— Ты и так моя. Навсегда. А теперь сама прилетела в сеть — не думай улетать.
Мэн Ми отвернула пылающее лицо и, перебирая пальцами, пробормотала:
— Кто сказал, что я твоя?
Он наклонился и прижался губами к её рту, который только что осмелился возразить. Поцелуй был страстным, поглощающим. Мэн Ми закружилась голова — такой жаркий, всепоглощающий поцелуй заставил её забыть даже дышать. Пытаясь отстраниться, она почувствовала, как Хуань Су решительно сжал её затылок и притянул ещё ближе.
Лицо её стало красным, как спелый персик.
— Э-э… — слабо пискнула она в знак протеста, но, наконец получив свободу, обиженно уставилась на виновника.
Она не знала, что, когда злится, её глаза немного закатываются, и это совсем не красиво. Но именно это выражение казалось ему неотразимо милым. Он взял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. От неуклюжего, робкого поцелуя кожа стала влажной. Мэн Ми, не зная почему, вдруг прошептала:
— Сегодня я не буду мыть руки.
— Какая же ты послушная, — с довольным видом обнял её Чуский ван. Её тело уже расцвело, став мягким и округлым — казалось, стоит лишь слегка сжать, и оно растает в руках.
Сердце Мэн Ми забилось сильнее. Она начала понимать: чувство это рождается из глубокого волнения. Её сердце уже трепетало для него. Такой жар, такой властный поцелуй — всё это заставляло её краснеть, но втайне она уже облизнула губы, тайком, пока он не видел, чтобы вновь ощутить этот сладкий вкус.
Сладок, как мёд.
☆
У Хуань Су на цитре осталась лишь одна-единственная струна. Мэн Ми с грустью подумала: неужели больше не услышать эту музыку?
Он понял её тревогу и щёлкнул её по щеке:
— Не волнуйся. У меня полно струн — заменю.
Вся мрачность и подавленность мгновенно исчезли. Её появление принесло с собой ту же нежную весну, что и много лет назад, в тот день, когда пух тополей кружил в воздухе, и она дарила ему всё своё тепло.
Мэн Ми озарила его сияющей улыбкой:
— Ты умеешь играть на цитре! Великий ван, ты так талантлив!
Такая покладистая Мэн Ми вызывала желание её дразнить. Чуский ван погладил её по щеке:
— Ты ещё многого не знаешь. Будь послушной — и я расскажу тебе обо всём по порядку.
Хуань Су от природы обладал суровыми чертами лица, и даже когда он улыбался, в его взгляде оставалась тревожащая строгость. Особенно фраза «будь послушной» заставила её насторожиться. Она вдруг вспомнила, что уже «непослушно» завела дружбу с Линь Хуа и откровенно беседовала с ним обо всём. Если этот вспыльчивый правитель Чу узнает…
Она пожалела о своей поспешности и незаметно втянула голову в плечи.
До вступления в полную власть у Чуского вана было много свободного времени. А сегодня Мэн Ми вела себя особенно хорошо, поэтому он спокойно обнял её и устроился с ней в галерее, любуясь цветами. Пух тополей кружил в воздухе, оседая в его распущенных волосах. Мэн Ми казалось, что в таком небрежном виде он похож на древнего мудреца — и очень красив.
Сердце всё ещё билось быстрее обычного. Она глубоко вдохнула влажный воздух, и взгляд её упал на пруд, где волны играли бликами. Вдруг она вспомнила женщину с ясными глазами и ослепительной красотой — и тело её напряглось.
В его гареме жила Ло Яогуань — женщина, которую невозможно забыть. Мэн Ми до сих пор помнила её обаяние: как спокойное озеро, на котором вдруг заиграли солнечные блики; в алых одеждах, с лицом, прекрасным, как цветущая японская айва. Такую красоту невозможно описать.
Брови Мэн Ми слегка нахмурились, губы сжались.
Она поняла: только что позволила себе слишком много. Из-за мимолётного порыва юного правителя она возомнила, будто может принадлежать ему одной.
Видимо, стоит перечитать «Наставление женщинам», выгравированное на том камне. Она явно забыла, кто она и где её место.
…
Императрица-мать, отдыхавшая полгода, немного поправилась, но всё равно сопровождала Хуань Су на советы.
Вечернее солнце играло бликами на воде. Она прислонилась к плетёному креслу, рука лежала на красной периле, и она бросала в пруд корм для рыб. Карпы с алыми чешуйками ринулись к поверхности, устраивая суматоху. Вода вспенивалась, словно мелкие белые цветы.
Под натиском критики со всех сторон она чувствовала себя измотанной и беспомощной. Только по вечерам, когда рядом был Вэй И, она могла спокойно наслаждаться его иглоукалыванием и прикосновением его прохладных, как нефрит, пальцев. Бледное лицо императрицы-матери слегка озарилось:
— Яньчжи, я уйду раньше тебя. Обещай мне одно.
Вэй И стоял на коленях у её ног, проверяя пульс. Его голос дрогнул:
— Прикажи, государыня. Вэй Яньчжи готов умереть за тебя хоть девять раз.
Он был целителем — одним из тех, кто лучше других понимает неизбежность смерти. Обычно ничья кончина не трогала его холодное, но справедливое сердце. Только не смерть этой женщины. Он не мог изменить судьбу, назначенную небесами для любимой, и всё его искусство оказалось бессильным.
Весна не удерживается ни силой, ни мольбами.
Императрица-мать слабо сжала его руку:
— В детстве я жила с матерью у подножия горы Синъюнь, у ручья Байси. Там были горы и реки, чистые и прекрасные. Это было самое спокойное время в моей жизни. Но потом отец вызвал меня в Инду, а вскоре отправил во дворец стать женой чуского вана… Но я всё равно тоскую по родным местам. Яньчжи, прошу тебя — похорони меня там, на родине.
Вэй И опустил ресницы, скрывая глаза. Его рука дрожала, когда он сжимал её:
— Хорошо, Чуаньяо. Я исполню всё, о чём ты просишь.
— Не переживай. Лечись.
Императрица-мать глубоко вздохнула и снова занялась кормлением рыб, бросая горсть за горстью. Рыбы жадно хватали корм, но лицо женщины на кресле становилось всё бледнее и бледнее, словно восковое.
Этот спокойный, тихий вечер оказался коротким, как метеор, ускользающий из ладони. Он знал, что не сможет её удержать, но не ожидал, что это случится так скоро — он был не готов.
Состояние императрицы-матери стабилизировалось, и чтобы избежать сплетен, Вэй И несколько дней не появлялся.
Хуань Су подавил все слухи в столице. Он не хотел, чтобы эти грязные слова достигли ушей императрицы-матери, ведь она и так больна — новый удар мог усугубить её состояние.
Сама императрица-мать лишь смутно чувствовала, что надвигается беда.
«Бо-о-ом…»
Звон колокола разнёсся по всему дворцу, медный звук долго отдавался эхом в залах. Хуань Су вышел после объявления, но первым делом увидел смутный силуэт за занавесом — несомненно, императрица-мать.
Она уже несколько дней не появлялась на советах из-за болезни, но сегодня почему-то пришла. Хуань Су вспомнил о петиции десятков министров и нахмурился. Евнух тихо напомнил ему, и Хуань Су, не выказывая эмоций, опустился на своё место, откинув край тёмно-синего халата с вышитыми драконами и облаками.
Чиновники поклонились — это был древний ритуал, и чуские учёные не считали его обременительным, с удовольствием следуя преданиям предков.
— Мне нездоровится. Если нет срочных дел, разойдёмся, — произнёс он.
Его чёрные, как ночь, глаза скользнули по залу. Эти старики должны были понимать его без слов. Но нашёлся тот, кто знал его мысли, но всё равно пошёл против него — и явно готовился к этому дню давно.
Левый интендант Чжан Юн вышел вперёд:
— Великий ван, у меня есть доклад.
Голос его прозвучал чётко и громко, и все в зале услышали каждое слово. За занавесом из жемчуга и раковин занавеска слегка колыхнулась, и императрица-мать машинально сжала край своего пурпурного рукава. Чжан Юн давно враждовал с ней и ни разу не упускал случая уколоть её на совете.
Лицо Хуань Су стало ещё холоднее, почти до боли:
— Господин Чжан, говорите.
http://bllate.org/book/2599/285758
Готово:
