От этой мысли ей стало гораздо легче. Однако на том дело не кончилось: спустя несколько дней она вновь с ним встретилась.
☆
Он появился внезапно — опять в сумерках. В южной башне у Мэн Ми была всего одна спальня, и скудные украшения не могли скрыть её простора. За мерцающим светом огня раздался мягкий, тёплый голос:
— Госпожа Мэн дома?
Мэн Ми, дремавшая до этого, мгновенно вскочила, натянула вышитые туфли с мягкой стелькой и обошла деревянный шкаф. На галерее за дверью, в слабом свете заката, стоял мужчина в белоснежных одеждах. В руке он держал бледно-фиолетовый цветок, высоко поднятый, словно дар. Мэн Ми уловила странный аромат и, оцепенев от изумления, застыла на месте. А он уже медленно приближался.
Сцена эта напоминала сон.
Мэн Ми в ужасе сделала шаг назад. Это чувство беспомощности казалось ей непривычным, но она отступила. Тогда мужчина вдруг ускорил шаг и одной рукой крепко сжал её ладонь. Фиолетовый цветок упал ей в руки. Многослойные лепестки сияли, переливаясь оттенками фиолетового и белого. Она опешила.
— Это сусаньская колокольчиковая гортензия из Чжэна. Я нарочно высадил целое поле под стенами Инду. Нравится?
Она ещё не ответила, как он улыбнулся и нежно окликнул, словно в кошмарном сне:
— А-Ми.
Мэн Ми втайне изумилась:
— Ты же иллюзия?
Линь Хуа чуть приподнял уголки губ и провёл пальцами по её мягким волосам:
— Какая же иллюзия? А-Ми, почему ты не веришь, что я искренен к тебе?
Она покачала головой, избегая его прикосновений, и неловко отступила к деревянной двери. Линь Хуа не выглядел разочарованным. Он снял с плеча мешок и протянул ей. Мэн Ми колебалась, но всё же взяла. Как только она обхватила посылку, та оказалась такой тяжёлой, что чуть не выскользнула из рук. Она удивилась и встревожилась.
Увидев, что она приняла дар, Линь Хуа улыбнулся ещё шире:
— Здесь чертежи из иностранных земель и трактаты из Академии Цзися. Ты любишь читать — пусть это будет тебе подарком.
Такой ценный дар! Мэн Ми одновременно обрадовалась и изумилась. Но Линь Хуа добавил:
— Через месяц я приду забрать их обратно.
От этих слов она замялась и медленно подняла глаза. Лицо господина Шанъяна побледнело, будто лунный свет в начале ночи. Его тонкие губы слегка изогнулись — благородные, но при этом близкие.
— Не тревожься, А-Ми. Говорят, женщины из Чу горды: чтобы завоевать их сердце, нужно ухаживать. Я просто ухаживаю за тобой.
— Ухаживаешь?
Мэн Ми повторила эти два слова и вдруг не поняла, что означает их сочетание. А белоснежный господин Шанъян уже, как и прежде, превратился в смутную тень и исчез в лунном свете.
Она лишь на миг отвлеклась.
Мэн Ми стояла с томами в руках и цветком колокольчиковой гортензии, задумчиво разглядывая его.
В последующие месяцы он действительно приходил раз в месяц.
Конечно, Хуань Су тоже иногда наведывался. Но когда он появлялся, под окном никогда не звучала спокойная музыка цитры, и потому Мэн Ми считала его незваным гостем.
Чуский ван оказался скуп на щедрость: она сожгла присланные им книги, и в ответ он приказал установить в башне каменную плиту с вырезанными иероглифами. Мэн Ми возмутилась, но к счастью, господин Шанъян принёс ей редкие тома. После этого она окончательно потеряла всякие иллюзии насчёт великодушия вана.
Выглядела она, впрочем, неплохо: щёки румяные и прозрачные, глаза ясные, как вода. Перед ней стоял стол, уставленный изысканными яствами. Она ела неторопливо, будто наслаждаясь каждым кусочком, но в движениях чувствовалась скованность. Расправившись с половиной миски риса, Мэн Ми осторожно взглянула на вана: его палочки так и не тронули ни одного блюда.
— Великий ван не ест? — тихо спросила она.
Он покачал головой, не меняя выражения лица — холодного и отстранённого, будто чужой человек.
Но его взгляд всё время был прикован к её глазам. Мэн Ми почувствовала неловкость. Зачем расставлять лишний прибор, если не собираешься есть? Это же пустая трата.
Она не могла понять замыслов вана, но вспомнила разговор слуг, услышанный несколько дней назад, и осторожно осведомилась:
— Болезнь Великой Матери пошла на убыль?
Он нахмурился — наверное, из-за Великой Матери.
Хуань Су кивнул:
— Лекарь Вэй тщательно ухаживает за ней. Состояние стабилизировалось.
Мэн Ми больше не стала расспрашивать. Её чувства к Великой Матери были сложными: не ненависть, но и не расположение. Она лишь мимоходом поинтересовалась и не осмеливалась копать глубже, поэтому мудро замолчала и сосредоточилась на еде.
Каждое изысканное блюдо, касаясь языка, дарило ей наслаждение. Она прищуривалась от удовольствия, а на белоснежной коже проступал лёгкий румянец. Хуань Су прекрасно знал её вкусы: всё, что он приносил, было именно тем, что она любила. Особенно утку с восемью сокровищами — это её «любимец сердца». Так она однажды во сне пробормотала, лёжа с ним бок о бок.
Тогда же на его постель упала цепочка прозрачных капель.
При воспоминании об этом ван невольно приподнял уголки губ.
Если бы не то, что случилось позже… Хуань Су до сих пор не знал, как она оказалась в покоях Цыцзин. Это место Великая Мать объявила запретной зоной, охраняемой стражей в доспехах. Обычному человеку туда не проникнуть. Он допрашивал всех, кто нес службу в ту ночь, но все, словно одержимые, ничего не помнили.
В этом и заключалась загадка. Сжав рукава, он нахмурился:
— Ты помнишь, как в ту ночь оказалась в покоях Цыцзин?
Мэн Ми, продолжая есть, покачала головой, и слова вышли невнятными:
— Забыла… Было как-то смутно. Сначала Ча Лань вела меня, но потом она куда-то исчезла. Я потеряла её из виду, а потом…
Потом, кажется, она встретила господина Шанъяна. Но она чётко знала: это была иллюзия — ведь на неё подействовал яд, и этот обманчивый образ повёл её прямо в тихий сад, где она прошла беспрепятственно.
Однако даже будучи наивной, она понимала: при Хуань Су нельзя упоминать Линь Хуа. Поэтому она умолкла, надеясь, что он сам додумается.
Но ни один её жест не ускользнул от глаз Хуань Су. Его брови нахмурились ещё сильнее. В ту ночь из пира почти одновременно с ней ушёл и господин Шанъян Линь Хуа. А её беспрепятственный вход в запретную зону и вовсе вызывал подозрения…
Однако Мэн Ми упомянула Ча Лань.
Хуань Су резко встал и вышел, взмахнув рукавом. Мэн Ми даже не успела встать, чтобы проводить его — образ вана уже исчез за занавеской.
Вернувшись в павильон Юньци, Хуань Су первым делом вызвал Сяо Цюаньцзы:
— Приведи Ча Лань ко мне.
— Слушаюсь.
Вечером Мэн Ми снова увидела господина Шанъяна. Он всегда приходил в сумерках и исчезал, едва первая лунная полоса взбиралась на верхушки деревьев. Книги, что он приносил, всегда были редкими сокровищами, а сам он уходил, будто белый журавль. Когда Мэн Ми приходила в себя, видела лишь кончик белоснежного крыла. Но за полгода они уже привыкли друг к другу.
Мэн Ми никому не рассказывала о встречах с господином Шанъяном. Он никогда не заходил дальше южной башни. За полгода её первоначальные подозрения рассеялись — она начала верить, что Линь Хуа действительно расположен к ней. Она никогда не видела таких нежных глаз и такого мягкого, как нефрит, голоса.
— Господин Шанъян, — спросила она однажды, — беженцы из Ци, кроме тех, что укрылись в Чу, в основном ушли в Чжэн. Разве вас не тревожит судьба Чжэна?
Линь Хуа стоял лицом к скале и перебирал пальцами колокольчики ветра.
— Наш государь глуп и бездарен. Без беженцев из Ци он всё равно управлял бы страной как посмешище. Тревога или спокойствие — всё равно ничего не изменить.
В его голосе звучала рассеянность, но также — отчаяние и безнадёжность перед лицом бездарного правителя.
Во времена кризиса Чжэна его без колебаний отправили в Чу в качестве заложника. Он был человеком, которого Чжэньское царство бросило. Мэн Ми почувствовала к нему жалость. Линь Хуа обернулся и мягко улыбнулся:
— Ваш государь из Чу лучше нашего.
Странно: ведь Хуань Су ещё не вступил в полную власть, а господин Шанъян говорил так уверенно.
— Бывший ван Чу был милосерден и заботился о народе. Он оставил сыну десять тысяч тигров и волков. Молодой ван Су полон великих замыслов — после вступления на престол он непременно совершит великое. В нынешнем мире Цзинь — сильнейшее царство, но я твёрдо верю: стоит лишь Великой Матери передать власть, и не пройдёт и десяти лет, как Чу займёт его место.
Он повернул голову. Ветер тронул чёрную прядь у его виска, а лицо сияло, чистое, как лунный свет.
Колокольчики на скале звенели, и звуки проникали прямо в сердце.
Мэн Ми невольно затрепетала.
Неужели так и будет?
В её глазах юный ван Чу ещё был далёк от величия, о котором говорил Линь Хуа. Её знания были куда скромнее, чем у господина Шанъяна, и она не обладала его эрудицией. Но, пожалуй, стоило поверить его пророчеству.
Хуань Су допрашивал Ча Лань целый час, но прошёл уже год с той ночи. Ча Лань помнила лишь, что посреди пути ей срочно понадобилось отойти, поэтому она ненадолго скрылась в рощице, велев Мэн Ми подождать. О дальнейшем она ничего не помнила. Ван в гневе приказал дать ей тридцать ударов палками. Избитая до полусмерти, Ча Лань всё равно стояла на своём.
Она была второй доверенной служанкой Великой Матери, поэтому Хуань Су, не желая обидеть мать, велел дать ей лекарства и отправить обратно в павильон Сяйи.
Когда служанку увезли, Хуань Су, устало потирая переносицу, прилёг у медной лампы с зелёным пламенем. Сяо Баоцзы принёс блюдо свежих фруктов. Апельсины из Чу славились на весь Поднебесный мир и в царском дворце встречались повсюду. Это было привычно и неинтересно, особенно для Хуань Су, который ел их с детства. Он даже не взглянул на фрукты. Сяо Баоцзы поставил бронзовое блюдо на фиолетовый столик.
Ван вдруг поднял подбородок и уставился на дрожащее пламя свечи. Его голос стал ледяным:
— Осмелилась обмануть меня? Ха.
Только что закончился допрос Ча Лань, и Сяо Баоцзы понял, что ван зол именно на неё. Он осторожно поставил блюдо и уже собирался уйти, как взгляд Хуань Су упал на апельсины. Его глаза сузились: среди оранжево-красных плодов внизу просвечивался белый шёлковый свиток.
☆
Хуань Су отодвинул верхние апельсины — несколько покатилось по полу — и вытащил свиток.
Это была петиция вану от главного советника и прочих регентов. До того как Хуань Су обрёл полную власть, главный советник несколько лет помогал Великой Матери управлять государством. Он всегда поддерживал её, но в этом письме стоял его отпечаток пальца и его имя.
В петиции с искренней болью излагались обвинения: Великая Мать узурпировала власть и вносит смуту в управление страной. Авторы письма, якобы скорбя о том, что ван лишён власти, тайно противились Великой Матери и выражали свою верность Хуань Су.
— Самодовольные льстецы, — холодно произнёс Хуань Су и бросил свиток в пламя свечи.
Через полчаса Сяо Баоцзы вернулся, чтобы убрать упавшие апельсины. Хуань Су пнул один из них, жёлтый и круглый, в сторону слуги:
— Та надоедливая женщина ещё не уехала?
Он имел в виду Ло Яогуань. Сяо Баоцзы сразу понял и, стараясь угодить вану, сказал:
— Госпожа Ло ведёт себя неуместно. Ни вы, ни господин Ло не просили её остаться, но она плачет и устраивает сцены у ворот павильона Юньци и не уходит. Господину Ло пришлось уехать одному.
Оказывается, за прекрасной внешностью Ло Яогуань скрывалась наглость.
Хуань Су сжал резной бокал с изображением сотен птиц и холодно усмехнулся:
— Кто посмел ослушаться моего приказа?
Сяо Баоцзы тут же вспотел и упал на колени:
— Великий ван! Это не моя воля! Даже если бы у меня была дерзость небес, я бы никогда не осмелился пойти против вас!
Он ведь и не говорил, что это его идея. Этот раболепный Сяо Баоцзы напомнил Хуань Су прежнюю покорную Мэн Ми, и в душе вана вдруг вспыхнула досада.
— Посели Ло Яогуань в Ланьский сад. Раз ей так нравится дворец Чу, я исполню её желание.
Сяо Баоцзы молча вытер пот.
Ланьский сад находился дальше всего от павильона Юньци во всём дворце. Если она останется там, их пути никогда не пересекутся.
Ван и вправду не терпел эту госпожу Ло.
……
Мэн Ми сидела у окна, озарённая светом свечи. Она привыкла не открывать окно и читала, склонившись над столом, забыв о времени.
Разговор с господином Шанъяном вечером не давал покоя. Вдруг сквозь плотно закрытые ставни и насторожённое сердце проникла грустная, прерывистая мелодия цитры. Мэн Ми резко сжала раму окна.
http://bllate.org/book/2599/285757
Готово:
