Хуань Су, заложив руки за спину, прошёл сквозь цветущий сад за павильоном. Белоснежные цветы яшмовой красы колыхались на ветру, изящные резные колонны и роскошные балки скрыли его стройную, но прямую фигуру.
Ло Гу вскоре понял: Мэн Ми — настоящий гений. Императрица-мать приказала ему явиться и подробно поведать о своей ученице. Он слышал, что та обладает феноменальной памятью, но посчитал это вымыслом. Однако на деле оказалось, что она действительно способна прочесть десять строк за один взгляд. Никогда раньше ему не встречалась столь одарённая девушка-ученица. Ло Гу был в восторге и не мог удержаться от улыбки.
День в павильоне Шуюй тянулся бесконечно.
Когда Ло Гу поднялся, чтобы проститься, Мэн Ми вдруг окликнула его:
— Учитель, подождите!
Он остановился и обернулся, мягко улыбаясь:
— Что ещё?
Перед ним стояла ученица, чья память поражала воображение, а понимание — глубоко. Её чёрные, как нефрит, глаза смотрели наивно и чисто, словно прозрачный родник, в котором не посмеешь запятнать ни капли.
Мэн Ми опустила взор и, слегка покраснев, поклонилась в его сторону:
— Учитель… Вы давно в Чу. Скажите, знаете ли вы первого молодого господина Яньиня?
Во всём Чуском дворце не было никого, у кого она могла бы спросить об этом, кроме приезжего Ло Гу.
Её взгляд был чист и робок, щёки пылали, как свежие личи, покрытые алым снегом. Ло Гу всё понял. Он задумался и сказал:
— Этот человек — не из тех, кто остаётся в пруду.
Он хотел посоветовать Мэн Ми отбросить подобные мысли: императрица-мать вызвала её во дворец с ясной целью — стать наложницей или супругой чуского вана. Ей не следовало питать чувства к постороннему мужчине. Но такие слова ему, учителю, говорить было неуместно. Увидев, как глаза Мэн Ми ещё ярче засияли, он вздохнул:
— Линь Хуа.
Бывший верховный вельможа Чжэнского государства.
Такая личность в Яньине явно не ради добродетельного правления чуского вана. Отец Хуань Су, хоть и был добрым правителем, но Ло Гу знал: сам Хуань Су — вовсе нет.
Ло Гу ушёл.
Мэн Ми тихо прошептала губами два слова:
— Линь Хуа.
«Хуа» — красота.
Её лицо вновь залилось румянцем, и она даже не заметила, как Хуань Су вернулся. Он нес колчан со стрелами, лицо его было холодно, как лёд. Увидев, что Мэн Ми что-то пишет, он шагнул вперёд. Та не успела спрятать листок — Хуань Су вырвал его из её рук.
На шёлковом полотне крупно красовались два слова: «Линь Хуа». Он ещё не ослеп.
Мэн Ми потянулась, чтобы отобрать записку, но Хуань Су холодно рассмеялся, выхватил стрелу и с силой вогнал её в стол, пробив твёрдое сандаловое дерево на целый цунь. Мэн Ми остолбенела от страха и дрожа отступила назад, упав на пол.
Её почерк был изящен и чист, но чересчур худощав. Она писала иероглифами каменных барабанов. Эта женщина жила под его кровом, но писала имя другого мужчины! От этой мысли ярость Хуань Су вспыхнула с новой силой. Он смотрел, как Мэн Ми, потратившая полдня на эти надписи, наблюдает, как он разрывает её труд на четыре части.
Мэн Ми отползла ещё дальше и больше не смела поднять глаза, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом.
Она не была глупа — Хуань Су был в ярости.
— Ха! Предательница! — бросил он, швырнув клочья шёлка ей в лицо, и, взмахнув рукавом, вышел.
Сяо Цюаньцзы, запыхавшись, едва успел добежать до павильона Юньци, как увидел, что ван уже выходит, мрачнее тучи. Слуга дрожащими руками нес коробку с едой, но Хуань Су, не сбавляя шага, пнул её ногой:
— Отнеси это псам!
— Но… — Сяо Цюаньцзы сглотнул, глядя, как на землю выливаются бульон из фениксовой курицы, рыба «Шэньсянь» и креветки с чаем «Билочунь». Всё это — псам?
Как бы он сам хотел быть псом сейчас.
...
— Брат Ло, — раздался голос из-за лунной аллеи.
Ло Гу поднял глаза и, увидев приближающегося человека, улыбнулся:
— Цзымэй! Прости, что не вышел навстречу.
Он указал на прохладный павильон рядом:
— Прошу.
Лунный свет окутывал сад, словно цветы яшмы расцвели вновь. Аромат цветущих лиан наполнял воздух нежной сладостью.
Они сели в павильоне. Лёгкий ветерок надувал рукава их одежд.
Цзымэй взглянул на одежду Ло Гу и вздохнул:
— Брат Ло, ты странствовал по шести государствам. Скажи, куда меньше всего следовало тебе ехать?
Ло Гу молчал.
Цзымэй хлопнул ладонью по каменному столу:
— В Чу!
Ло Гу по-прежнему молчал. Цзымэй покачал головой:
— Ван ещё юн, власть в руках императрицы-матери. Она — женщина, её зрение уступает мужскому. А сам ван — жесток и своенравен. Чу ждёт судьба прежнего У.
Ло Гу рассмеялся и похлопал друга по плечу:
— Не дойдёт до этого. Приехав сюда, я гадал. Этот юный ван Чу станет великим владыкой. Пусть и не правит милосердно, но укрепит государство и спасёт его от поглощения другими. Мне не придётся вновь скитаться в изгнании.
Он добавил с теплотой:
— Сегодня во дворце я взял себе ученицу. Она очень одарена и близка к вану. В её судьбе — знак феникса. Если я научу её состраданию и милосердию, возможно, она смягчит сердце вана и положит начало добру.
Цзымэй нахмурился:
— Брат Ло, ты слишком легко всё принимаешь.
И продолжил:
— Я слышал о госпоже Мэн. Говорят, еда для неё дороже жизни. Да, память у неё феноменальная, но и только.
— Ты ошибаешься, Цзымэй, — мягко возразил Ло Гу.
Ветерок принёс с собой нежный аромат. Тени деревьев сливались с ночью, цветы словно покрывались снегом.
Мэн Ми не могла уснуть от голода. В первый день она спала с Хуань Су на одной постели, но спала беспокойно и даже храпела, не раз вырывая вана из объятий Морфея. На следующий день он приказал постелить ей циновку подальше. А сегодня её положение ухудшилось ещё больше — её перевели в боковой павильон, на простую деревянную кровать.
Ветер колыхал занавески, тени на стенах рисовали картины.
Мэн Ми думала о чём-то, но не могла выразить это словами.
Хуань Су тоже не спал. Хотя храпа не было, он ворочался, не находя покоя. Наконец, он встал, надел слишком просторную рубашку и вышел во двор. Его чёрные, как ночь, волосы и стройная фигура в лунном свете казались призрачным видением.
Лунный свет струился, как вода, бамбук отражал его, словно зеркало. Фигура стояла посреди этого сияния.
Мэн Ми увидела его сквозь решётчатое окно, глаза её расширились от страха. Она посмотрела ещё раз — фигура исчезла. Прижав руку к груди, она облегчённо вздохнула: показалось.
Хуань Су и сам не знал, зачем вышел ночью и зашёл к боковому павильону. Он быстро присел и скрылся в бамбуковой роще за зданием, провёл пальцами по гладким стеблям и вдруг подумал: «Эту рощу, пожалуй, стоит оставить».
— Великий ван! — запыхавшись, подбежал Сяо Цюаньцзы с фонарём. — Наконец-то нашёл вас!
Хуань Су фыркнул и выпрямился:
— В боковом павильоне пусть подадут фрукты. Если Мэн Ми попросит сладкого — не давать.
Сяо Цюаньцзы всё запомнил. Когда Хуань Су ушёл, слуга про себя пробормотал: «Ведь это вы сами последние дни ей сладости носили…»
Хуань Су всё ещё злился из-за Линь Хуа. Вернувшись в павильон Шуюй, он тут же заметил на столе шёлковый листок цвета яичного желтка. Ярость вспыхнула вновь:
— Сяо Цюаньцзы!
Слуга, не успев погасить фонарь, влетел в павильон. Хуань Су холодно приказал:
— Сожги это.
— Да, великий ван.
— В Чу есть ещё один Линь Хуа? — ледяным тоном спросил Хуань Су.
Он знал: даже если и есть, это не тот. Первый молодой господин Яньиня — тот, кого Мэн Ми забыла, а его имя она бережно вывела на шёлке, не желая забыть.
— Боюсь, больше нет, — робко ответил Сяо Цюаньцзы.
— Я сделаю так, чтобы он навсегда стал чуским, — ледяным голосом произнёс Хуань Су.
Сяо Цюаньцзы пробрало холодом.
«Навсегда стать чуским» означало одно — умереть от клинка и быть похороненным в Инду. Ничего проще и жесточе не придумать.
Мэн Ми списывала свою бессонницу на скупого юного вана Чу, который не дал ей нормально поесть. Она трижды вставала ночью, живот её сводило, во рту стояла кислота. От южных предместий Яньиня до центра города — всего сто чжанов, но пропасть между ними в быту и положении не измерить сотней чжанов.
Она не переносила местную пищу.
На следующий день она проспала до самого полудня.
Мэн Ми лежала на деревянной кровати, багряные занавеси колыхались перед глазами. Хуань Су почувствовал внезапное сжатие в груди:
— Почему она ещё не проснулась?
Он послал служанку проверить. Та вскоре вернулась, дрожа от страха перед гневом вана:
— Она… заболела.
Хуань Су нахмурился:
— Позовите лекаря.
— Да, великий ван.
Чуские придворные врачи не были старейшинами в искусстве исцеления, но каждый из них был выдающимся мастером. Например, Вэй И, лечащий иглоукалыванием саму императрицу-мать, был не только талантлив, но и прекрасен лицом.
Мэн Ми с трудом открыла глаза, прислонившись к подушкам. Спина её была мокрой от пота, и она слегка нахмурилась.
В полумраке комнаты мерцал свет свечей, первые лучи рассвета были забыты. Чьи-то пальцы касались её пульса — прохладные, нежные. За алой занавеской витал едва уловимый аромат трав.
Она подумала, что всё ещё спит.
Хуань Су с гневом швырнул пароварку:
— Всего лишь лекарь! Как он смеет касаться её запястья?!
— Великий ван! — Сяо Баоцзы дрожал. — Вы сами паровые булочки готовите?!
Сам Хуань Су не понимал, зачем он это делает. Два часа — и ничего. Лишь злость клокотала в груди, требуя опрокинуть всю кухню.
Зная, что ван любит пинать всё подряд, Сяо Баоцзы держался подальше.
Хуань Су приоткрыл крышку пароварки. Огонь уже погас, и на дне осталась лишь липкая масса, прилипшая к бамбуковым прутьям — мягкая, белая, безнадёжно испорченная.
Хуань Су поморщился и отвернулся:
— Забирай себе.
Когда ван ушёл, Сяо Баоцзы в изумлении подумал: «Какая честь — отведать блюдо, приготовленное собственноручно ваном!»
Но, подойдя ближе, понял: лучше бы не ел.
Мэн Ми лежала на кровати, пока лекарь щупал пульс. Она чувствовала себя обиженной и, вытянув пять пальцев из-под одеяла, потянулась к занавеске, чтобы увидеть, кто там. Но едва её пальцы коснулись ткани, раздался ледяной окрик:
— Не хочешь остаться без руки — убирай её!
Это был Хуань Су.
Мэн Ми испуганно спрятала руку обратно. От её тела исходил сладкий, молочный аромат. Она тихо, жалобно спросила:
— Кто вы?
Лицо вана потемнело.
Мэн Ми ничего не видела и не слышала его голоса, поэтому не боялась:
— Кто вы?
За занавеской раздался мягкий, как янтарь, голос:
— Вэй И.
— Вэй… брат, — запнулась Мэн Ми. — Я умираю?
Вэй И улыбнулся — ему понравилось, как она его назвала:
— Не дойдёт до этого. Я думаю, как составить рецепт, чтобы лекарство не навредило вашему телу.
Мэн Ми покачала головой, слабым, но звонким голосом:
— Я просто хотела спросить… мне нельзя есть?
Не есть — всё равно что умереть. Таков был её жизненный принцип.
Вэй И: «…»
Хуань Су: «…»
Вэй И убрал руку, сложил подушечку для пульса и, убирая травы в сумку, поклонился Хуань Су:
— Госпожа Мэн хрупка и нежна, её телосложение необычно. Иглоукалывание может навредить. Лучше применить лечебную диету и действовать постепенно.
Услышав «лечебная диета», Мэн Ми чуть не вскочила с кровати, глаза её засияли. Но, опасаясь, что Хуань Су заметит её радость и накажет, она тут же улеглась обратно. Слабый скрип кровати был отчётливо слышен двум мужчинам за занавеской.
http://bllate.org/book/2599/285743
Готово:
