Хуань Су долго и пристально смотрел на занавеску, лицо его окаменело. Сжав зубы, он процедил:
— Неужели она ещё более изнежена, чем я?
Вэй И тихо рассмеялся:
— Всё-таки она девушка.
Хуань Су резко взмахнул рукавом:
— Делай что хочешь! Мне всё равно! Пусть лопается от объедения!
Вэй И покачал головой, не в силах вымолвить ни слова. Он вежливо поклонился Хуань Су и, взяв аптечку, покинул павильон.
Хуань Су уже подошёл к деревянной вешалке. На туалетном столике лежала гребёнка из пурпурного сандала, медное зеркало сияло чистотой. Лёгкий ветерок проникал в боковой павильон, словно тонкий дождь из лепестков груши, усыпанных снегом. Из-за занавески донёсся шорох — кто-то одевался.
Хуань Су обернулся и увидел перед собой лицо, пылающее, будто наполненное кровью. Он вздрогнул от неожиданности.
Красные шторы качнулись, и Мэн Ми, спотыкаясь и еле передвигая ноги, вывалилась из-за занавеса. Её лицо было багровым, не уступая по насыщенности мраморному пиону в заднем саду. Она медленно натягивала носки и туфли, но ноги подкосились, и она рухнула перед Хуань Су, совершив земной поклон в полном смысле этого слова.
Да уж, дурочка, которую хочется пнуть ногой.
Хуань Су глубоко вдохнул и холодно подошёл к ней. Схватив её за шиворот, как цыплёнка, он поднял с пола. За годы юноша занимался верховой ездой и стрельбой из лука — его руки были крепкими и сильными. Мэн Ми, пухленькая девчонка, оказалась в его железной хватке, словно глина, которую насильно прилепили к стене.
Подавленная силой, Мэн Ми выглядела испуганной. Она не могла вырваться и не смела кричать, но всё её тело предательски дрожало. Внезапно Хуань Су ледяным тоном бросил:
— Раз болезнь не прошла, зачем вставать с постели?
— Я… я… — тихо прошептала Мэн Ми. — Когда я ехала во дворец, мама сунула мне в карету свёрток…
Гнев Хуань Су на миг замер.
— Ты скучаешь по дому?
Домашняя еда, конечно, не сравнится с царскими яствами Чу, но там она могла делать всё, что вздумается, без лишних ограничений. Даже если отец прятал свиной окорок в красном соусе на самой высокой полке грушевого шкафа, она всё равно находила лестницу и доставала его.
Разумеется, она скучала. И честно закивала головой.
Но она не знала, что для Хуань Су само слово «дом» было искажено, как отражение в кривом зеркале. Всё, что другие считали обыденным, вызывало у него внезапную ярость. Он резко отшвырнул мягкую, как тряпичная кукла, Мэн Ми обратно на пол — она прильнула щекой к холодным плитам.
Первые лучи утреннего солнца уже ушли, и золотистый свет заполнил боковой павильон. Его высокая фигура отбрасывала на пол одинокую, печальную тень. Он поднял глаза, плотно сжал губы, и в его взгляде вспыхнул огонь. Но в следующий миг эта печаль и одиночество показались ему просто иллюзией.
Хуань Су быстро вернулся в павильон Шуюй. Придворный подал ему донесение, положив его на стол.
Три бамбуковых свитка. Хуань Су мрачно выбрал правый и бросил его Сяо Баоцзы:
— Читай.
— «И-вэй, одиннадцатый год правления Чэн-гуна. Господин Шанъян Линь Хуа и войска Цинь встретились в ущелье Сяо. Ночью он один вошёл в лагерь врага для переговоров, и армия Цинь сама разбежалась без боя…» — Сяо Баоцзы не понимал военных дел, но интуитивно чувствовал: эти шесть иероглифов «армия Цинь сама разбежалась» звучали легко, но весили невероятно много. Иначе бы его юный повелитель, бесстрашный наследник Чу, не нахмурился так мрачно и не молчал бы, сжав тонкие губы.
Сяо Баоцзы с трудом отложил свиток и притворился:
— Великий повелитель, ваш слуга не умеет читать.
Хуань Су выдавил из сжатых губ два слова:
— Негодяй.
Если бы здесь была Мэн Ми, она бы… Хуань Су потер переносицу, глубже вдавив усталость между бровями. Сяо Баоцзы хотел заглянуть ему в лицо, но Хуань Су вырвал свиток из его рук и швырнул ему в голову. У Сяо Баоцзы на лбу вздулась шишка — теперь он и впрямь стал «пирожком».
Лицо Хуань Су, обычно холодное, как лёд, на миг озарила едва уловимая усмешка. Сяо Баоцзы замер, но Хуань Су уже отвёл взгляд.
— Вон отсюда.
— Да, великий повелитель.
Сяо Баоцзы собрался уходить, но Хуань Су вдруг вспомнил что-то и нахмурился:
— Постой.
Сяо Баоцзы хотел прикрыть шишку, но не посмел совершить такое вольное движение перед правителем Чу — это лишь разожгло бы его гнев ещё сильнее.
Хуань Су фыркнул:
— Когда Мэн Ми прибыла во дворец, в её карете был ещё один свёрток?
— Не знаю, великий повелитель.
— Найди. — Хуань Су махнул рукой, и в его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни милости. — Если найдёшь — отдай ей. И отнеси ей отвары и лечебные блюда.
В огромном павильоне Шуюй остался только Хуань Су. Он откинулся назад. За окном шелестел бамбук, и звук ветра, пронизывающий лес, был удивительно похож на мелодию цитры. Хуань Су раскрыл левый свиток, и в тишине повсюду медленно расползся тонкий аромат цветущей груши.
Но он не смог прочесть ни единого иероглифа.
Внезапно перед его глазами возникло лицо — робкое, боязливое, не смеющее взглянуть на него. Уши у неё слегка подрагивали, когда она слышала слово «еда», и глаза тут же загорались.
Правда ли существуют изысканные яства? Для него бульон и рисовая каша отличались лишь тем, есть в них рис или нет.
Мэн Ми с нетерпением раскрыла свёрток — внутри оказались одни сладости. Она растерялась, не зная, с чего начать. Вскоре в покои вошли придворные: Вэй И, уходя, оставил рецепт, предписывавший Мэн Ми ежедневно принимать определённые питательные добавки. Но Хуань Су не знал этого и решил, что все блюда нужно подать сразу. Так на столе появилось целых двадцать блюд.
Глаза Мэн Ми засветились зелёным огнём. Она сглотнула слюну:
— Всё это моё.
— Да, всё это моё, — бормотала она про себя.
Придворные тихо хихикали.
Через час, когда они вернулись убирать посуду, на столе остались лишь несколько капель бульона. Всё остальное исчезло, будто сквозь землю провалилось. От этого зрелища у них похолодело в груди. Они оцепенело уставились на красные шторы, приоткрытые на золотом крючке у кровати. Мэн Ми, поглаживая круглый, надутый живот, икнула и покраснела, как алый камень.
Придворные чуть не лишились чувств, и их тонкие талии едва не надломились от ужаса.
…
Хуань Су тренировался в стрельбе из лука в заднем саду. На большой вязе висел медный диск размером с монету, подвешенный на тонкой верёвке к выступающей ветке. Каждая стрела попадала точно в цель.
Ди Цюйлай с удовлетворением улыбнулся и тихо подошёл к Хуань Су:
— Великий повелитель, ваше мастерство растёт с каждым днём. Ещё через месяц-два я уже не смогу с вами состязаться.
Хуань Су наложил стрелу на тетиву и легко отпустил её. Стрела со свистом пронзила воздух. Ди Цюйлай машинально взглянул — тонкая верёвка, на которой висел медный диск, лопнула, и стрела глубоко вонзилась в ствол вяза!
— Ди Цюйлай.
— Слушаю, великий повелитель.
Хуань Су с силой швырнул лук на землю. Лепестки груши, словно лёгкий снег, осыпались вокруг. Его чёрные одежды сливались с тенью, а узкие, холодные глаза на миг вспыхнули зловещим огнём, хотя голос оставался спокойным:
— В тот день, когда ты отпустил наставника, тоже была весна.
Ты лично проводил его до пристани.
Губы Ди Цюйлая дрогнули, но он не смог вымолвить ни слова и лишь ещё ниже склонил голову, хрипло выдавив:
— Да.
Перед ним стоял гордый и самоуверенный мужчина. Его покорность Хуань Су была вызвана не только тем, что тот — правитель, а он — подданный, но и тем, что он знал: он навсегда остался в долгу перед Хуань Су.
Молодой правитель Чу сложил руки за спиной и усмехнулся, глядя вдаль:
— Прошло уже больше трёх лет… Когда наставник уходил, я был всего лишь никому не нужным сыном Чу.
Ди Цюйлай не мог возразить — Хуань Су говорил абсолютно верно.
Но с того дня Хуань Су, бывший беспомощным наследником без власти, взошёл на трон правителя Чу, и в этом Ди Цюйлай сыграл немалую роль.
* * *
— Я вызвал тебя не без причины, — сказал Хуань Су, стоя, сложив руки за спиной. Снежно-белые цветы груши едва касались его чёрных, как нефрит, волос. Он безжалостно сорвал мешавшую ветку и начал обрывать листья один за другим, бросая их на землю.
Ди Цюйлай опустился на колени и торжественно произнёс:
— Готов умереть за вас.
— Не нужно твоей смерти. — Ди Цюйлай удивлённо поднял глаза, не понимая, чью жизнь хочет Хуань Су. Но юный правитель Чу прищурил холодные глаза и бросил: — Мне нужна жизнь Линь Хуа.
— Господина Шанъяна? — Ди Цюйлай был потрясён. — Великий повелитель, это невозможно! Линь Хуа — господин Шанъян из Чжэнь. Он прибыл в Чу по дипломатическим соображениям, и…
— Заложник из Чжэнь, — перебил его Хуань Су. Ветка в его руках хрустнула и сломалась.
— Чжэньский правитель, владея клочком земли, осмеливается ослушаться приказа Чу. Мне нужен его наследник! Кто вообще нуждается в этом господине Шанъяне? Я собираюсь убить его в жертву, чтобы Чжэнь прислал другого наследника.
Ди Цюйлай промолчал.
Его покорная поза раздражала Хуань Су.
— Сможешь ли ты принести мне его голову?
— Это… — Ди Цюйлай смутился. — Великий повелитель, этот господин Шанъян… не так прост.
— Расскажи мне ещё раз о господине Шанъяне, — попросила Мэн Ми. Она блестяще справилась с уроками, и Ло Гу, принеся древние записи, был поражён, услышав, как она без запинки цитирует их наизусть.
Однако он не ответил на её просьбу, а спросил:
— Ми-эр, каково твоё мнение о правителе Чу?
Ло Гу сидел непринуждённо и легко, словно ветер в бамбуковой роще играл на его лице зелёными бликами. Мэн Ми склонила голову, подумала и покачала ею:
— Не смею иметь мнения о правителе Чу.
— Говори без опасений, — улыбнулся Ло Гу, поднимая чашу. — Здесь никого нет.
Мэн Ми осторожно оглянулась. Её служанка Жань Инь была отправлена заваривать чай — её приставила ко двору сама императрица-мать, и она служила её глазами и ушами. Мэн Ми спешила воспользоваться моментом и, прикрыв рот, прошептала:
— Злобный, жестокий, скупой…
Ло Гу чуть не выдохнул от её откровенности. Мэн Ми заметила это, быстро покачала головой и замолчала.
— Ни капли симпатии? — спросил Ло Гу, нахмурившись.
Мэн Ми осторожно покачала головой.
Она почувствовала, как брови наставника нахмурились ещё сильнее.
— Что до господина Шанъяна, — продолжил он, — не расспрашивай слишком много. Правитель Чу действительно жесток и вспыльчив — не навлекай на себя беду.
Мэн Ми вспомнила, как в прошлый раз за то, что она написала иероглифы «Линь Хуа», её лишили обеда. Она мудро замолчала и больше не задавала вопросов, как бы ни была любопытна.
— Правитель не причинит тебе вреда, — тихо сказал Ло Гу, — но для правителя Чжэнь и господина Шанъяна это может обернуться смертью.
Мэн Ми похолодела от страха и чуть не упала с ложа. Она не смела думать, как её вопрос может быть связан с жизнью Линь Хуа, но удивление заставило её спросить другое:
— Учитель, разве вы не желаете падения Чжэнь?
— Война Чу против Чжэнь, даже если и принесёт победу, истощит силы государства. Уже давно У смотрит на Чу, как тигр на добычу. Ми-эр, разве ты хочешь, чтобы народ Чу страдал от войны? Разве ты хочешь, чтобы твоё государство поглотил У?
Мэн Ми покачала головой:
— Не хочу.
— Тогда зачем вы приехали в Чу, учитель? — не поняла она.
Этот вопрос, как и все другие, которые не могла разрешить еда, она продолжала обдумывать.
Ло Гу горько усмехнулся:
— Ради одного непослушного ребёнка.
…
Закатное солнце освещало Яньинь. Гор здесь почти не было, лишь к югу от дворца возвышались несколько холмов, покрытых зеленью, тянущихся вдаль, как лёгкий мазок кисти. Жань Инь вернулась в павильон Сяйи и взяла с собой Мэн Ми, сказав, что та хочет прогуляться по саду.
Павильон Сяйи оправдывал своё название: закатные лучи, словно густые чернила, растекались по весеннему пейзажу, наполняя всё мягким светом.
Жань Инь несла нефритовое кольцо, её шаги были изящны. Оглянувшись, она заметила, как Мэн Ми оглядывается по сторонам и пристально смотрит в глубину зелёной аркады.
— Там сад Чуаньян, где великий повелитель тренируется в стрельбе из лука, — напомнила она.
Мэн Ми сглотнула и отвела взгляд, затем искренне спросила:
— Жань Инь, ты тоже женщина при дворе, но отличаешься от других служанок, которых я видела. У тебя, кажется, талия не такая тонкая?
Жань Инь: «…»
Она понимала, что Мэн Ми не имела в виду ничего обидного, и ответила:
— Я выросла во дворце. До четырнадцати лет великого повелителя здесь не было обычая набирать женщин с тонкими талиями. Эта мода появилась позже.
— Понятно, — кивнула Мэн Ми. Видимо, правитель Чу получил какой-то удар и развил эту странную привычку. Она мысленно поблагодарила судьбу за свою любовь к еде и «бочкообразную» талию.
— Ми-эр, — императрица-мать улыбнулась, увидев её. Она полулежала в плетёном кресле из бамбука и плюща, одетая в роскошное платье, на котором вышиты синие перья. У её ног стоял на коленях белый, как снег, мужчина. Его спокойные, глубокие глаза были опущены, и он аккуратно вкалывал иглы в запястье императрицы.
http://bllate.org/book/2599/285744
Готово:
