В разгар схватки один из чернокнижников вдруг метнул чёрную гранату. Раздался оглушительный взрыв, ослепивший яркой вспышкой и окутавший всё густым дымом. Ударной волной Гу Цяньфаня сбило с ног, и из уголка рта потекла кровь. Перед глазами всё расплылось, и он не мог разглядеть дорогу, но, ориентируясь на звуки, метнул вперёд свой меч. Когда дым рассеялся, показалась фигура Гу Цяньфаня — а оба чернокнижника уже скрылись без следа. Подняв меч, застрявший в стене, он обнаружил на клинке шёлковую ленту и порох.
В этот момент подоспел Чэнь Лянь и тихо доложил:
— Начальник, дежурный инспектор просит завтра выделить несколько человек для встречи господина Сяо в гостинице Сянфу и сопровождения его в столицу. Он только что прибыл.
Гу Цяньфань на миг замер, брови его ещё больше сдвинулись.
Тем временем Гэ Чжаоди, благополучно добравшись домой, уже во всех красках пересказывала Чжао Паньэр и остальным своё приключение со шляпным демоном. Сунь Саньнян и Сунь Иньчжань слушали с дрожью в коленях, только Чжао Паньэр молчала, сохраняя удивительное спокойствие.
Гэ Чжаоди жестикулировала и изображала:
— Этот заместитель начальника Гу — раз! — и уже в воздухе! А потом — бум! — и часть стены рухнула.
Услышав имя Гу Цяньфаня, Сунь Иньчжань побледнела и схватила Гэ Чжаоди за руку:
— А он жив?! Не ранен ли?!
Гэ Чжаоди, испугавшись от неожиданного хвата, поспешно замотала головой:
— Не знаю… Потом туда же прибежал Чэнь Лянь, наверное, всё в порядке… А ты разве знакома с заместителем Гу?
Сунь Саньнян обеспокоенно взглянула на Чжао Паньэр: та незаметно стиснула кулаки, но лицо оставалось невозмутимым.
Чжао Паньэр, сдерживая волнение, спокойно пояснила:
— Он наш тайный владелец чайной. Не волнуйся, Гу Цяньфань — мастер боевых искусств. Мы с ним прошли путь от Цяньтаня до Токё, пережили несметное число опасностей — и всякий раз выходили целы.
Сунь Саньнян тут же подхватила:
— Да уж! Заместитель Императорской канцелярии — разве его так просто одолеешь? Хватит об этом думать, идите спать, завтра опять работать.
Сунь Иньчжань всё ещё не могла успокоиться:
— Но…
Сунь Саньнян, опасаясь, что та сейчас скажет что-нибудь неуместное, поспешила перебить:
— Никаких «но»! Ты сегодня видела Чжан Хаохао в официальном борделе? Ведь Чжао Паньэр ещё недавно говорила, что хочет пригласить её выступить вместе с тобой.
Сунь Иньчжань тут же отвлеклась и, слегка покашляв, будто бы между прочим, ответила:
— Нет, сегодня я всё время занималась обучением своих учениц игре на пипе и ни с кем не встречалась.
— Ты устала, иди спать. Пойдём, я провожу тебя и Чжаоди в комнаты, — сказала Сунь Саньнян, не задумываясь, и почти вытолкнула обеих из комнаты, на прощание бросив Чжао Паньэр многозначительный взгляд.
Чжао Паньэр благодарно кивнула. Как только подруги скрылись, она тут же вышла на улицу. Было уже глубокой ночью, и на улицах почти не осталось людей. Чжао Паньэр спешила по узкому переулку, как вдруг в ночном тумане увидела знакомую фигуру.
— Гу Цяньфань! — воскликнула она в изумлении.
Дым рассеялся, и перед ней действительно стоял измученный, но живой Гу Цяньфань. Они бросились друг к другу и крепко сжали руки, одновременно спросив:
— Что ты здесь делаешь?
Чжао Паньэр осматривала его с головы до ног, на лице читалась тревога:
— Я боялась, что с тобой что-то случилось, хотела пойти на рынок узнать новости.
Гу Цяньфань ласково сжал её ладонь:
— Со мной почти ничего не случилось. Чэнь Лянь сказал, что во время происшествия на рынке была та девочка, что живёт с вами. Я подумал, ты наверняка встревожишься, и решил лично прийти, чтобы успокоить.
Чжао Паньэр, всё ещё проверяя его раны, вдруг почувствовала, как в глазах защипало:
— Ты же весь изранен! Почему не лежишь спокойно, а пришёл ко мне? Вдруг усугубишь состояние?
Гу Цяньфань нежно вытер слезу с её ресниц и тихо произнёс:
— Не усугублю, я всё контролирую. Я пришёл, потому что скучаю по тебе. Для человека, чья жизнь проходит на лезвии меча, привязанность — и беда, и благо. «Без привязанностей — нет страха, вдали от иллюзий — окончательное нирвана». Ты и есть моя величайшая иллюзия.
Сердце Чжао Паньэр забилось сильнее: она не ожидала, что всегда сдержанный и холодный Гу Цяньфань способен говорить такие трогательные слова. Сдерживая слёзы, она глухо прошептала:
— Ты впервые за всё это время назвал меня просто Паньэр.
Гу Цяньфань погладил тыльную сторону её ладони, голос его звучал невероятно мягко:
— Тогда и ты впредь зови меня Цяньфань… или по моему литературному имени — Чэньчжоу. Мне понравится любое из этих имён.
Чжао Паньэр потупилась, румянец залил щёки:
— Сегодня ты какой-то другой… особенно нежный. С тобой что-то случилось? Или этот шляпный демон оказался слишком опасен?
Взгляд Гу Цяньфаня на миг потемнел от тревоги, но он тут же сделал вид, будто всё в порядке:
— Нет, просто устал… и проголодался.
Чжао Паньэр ахнула:
— Неужели ты до сих пор не ел?
— У меня не было времени, — признался он, и только теперь почувствовал, насколько голоден.
Чжао Паньэр на секунду задумалась, потом взяла его за руку:
— Идём со мной.
Она привела его в маленькую чайную, зажгла свечу и усадила за стол.
— Если бы я повела тебя в наш двор, обязательно разбудила бы Иньчжань и остальных. Здесь обычно только заваривают чай, но иногда днём мы здесь перекусываем, так что кое-какие припасы есть. Подожди немного, сейчас всё приготовлю.
При тусклом свете свечи Гу Цяньфань сидел в пустой чайной. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким стуком ножа о разделочную доску и тихими шагами Чжао Паньэр в дальнем углу. В эту минуту он почувствовал невероятное спокойствие и безопасность — веки сами собой сомкнулись.
Во сне он снова оказался ребёнком: мать сажает его в повозку и, плача, нежно говорит:
— Отец уехал далеко, чтобы занять высокую должность. Когда ты вырастешь, он вернётся.
Картина сменилась: взрослый он в мундире Императорской канцелярии провожает уезжающую повозку. Перед ним кланяется Чэнь Лянь:
— Начальник, дежурный инспектор просит завтра выделить несколько человек для встречи господина Сяо в гостинице Сянфу и сопровождения его в столицу. Он только что прибыл.
Гу Цяньфань в изумлении обернулся — и Чэнь Лянь вдруг превратился в Ци Му, говорящего с непоколебимой праведностью:
— Наш настоящий враг — Сяо Цинъянь! Устранив его, ты окажешь величайшую услугу чистой фракции, и я лично ходатайствую перед двором о твоём назначении. А императорский титул твоей покойной тётушке будет дарован без промедления!
Из уезжающей повозки мать зовёт его:
— Цяньфань! Цяньфань!
Он отталкивает Сяо Цинъяня:
— Ты мне не отец!
Резкий звук вырвал его из сна. Чжао Паньэр ставила перед ним миску с хулатаном.
— Заснул? О чём снилось? — ласково спросила она.
— Да так, старые воспоминания, — ответил он, возвращаясь в реальность, и с любопытством посмотрел на странное блюдо. — А это что?
Чжао Паньэр подала ему ложку:
— Хулатан. Здесь почти ничего нет — только мука да остатки бараньего бульона. Я добавила уксуса и перца и сварила для тебя густой суп.
Гу Цяньфань осторожно отведал — и тут же начал есть с жадностью, не оставив ни капли.
Чжао Паньэр с улыбкой наблюдала за ним: в этот момент он вовсе не походил на безжалостного чиновника Императорской канцелярии, а скорее на ребёнка, просящего лакомство:
— Когда мой отец возвращался из инспекционных поездок, мать всегда варила ему именно это.
Гу Цяньфань с наслаждением откинулся на спинку стула:
— Столько перца! Восхитительно ароматно.
Чжао Паньэр рассмеялась:
— Это дорогостоящая приправа — её привозят морем из Гуанчжоу. Только ради тебя я добавила столько. Ну, как вкусно? Не смей говорить, что не нравится!
Гу Цяньфань облизнул губы и без лести восхитился:
— Восхитительно! Всё тело сразу согрелось.
Чжао Паньэр отобрала ложку и, надув губы, притворно обиделась:
— Да ты совсем не умеешь хвалить! Сейчас же май месяц — откуда тебе быть таким «согретым»?
Гу Цяньфань лишь улыбнулся. Она не могла понять, насколько драгоценна для него эта теплота. Он настойчиво повторил:
— Мне действительно тепло. И суп действительно вкусный. Готовь мне его почаще.
Чжао Паньэр усмехнулась:
— Я не так хорошо готовлю, как Саньнян.
Гу Цяньфань покачал головой:
— Ничего страшного. У меня язык невзыскательный — я и не различу.
Чжао Паньэр фыркнула и замахнулась, будто собираясь ударить его.
Гу Цяньфань поймал её руку и нежно сказал:
— Я был один так долго… Выпить вот этот суп, сваренный специально для меня, — уже счастье, которого я не заслуживаю.
Их взгляды встретились, и в глазах обоих вспыхнула нежность. Лица медленно приближались друг к другу…
И вдруг мимо пролетела чёрная тень.
Чжао Паньэр отпрянула с криком:
— Шляпный демон!
Гу Цяньфань, упустив поцелуй, рассмеялся с досадой:
— Да это же моль! Где тут демон?
Чжао Паньэр вдруг вспомнила и осторожно спросила:
— Ты ведь сталкивался со шляпным демоном лицом к лицу? Это правда демон?
Гу Цяньфань достал из рукава улику:
— Если бы это был демон, откуда бы у него это? Видишь? Я снял это с кончика своего меча.
Чжао Паньэр внимательно рассмотрела предмет — это были шёлковая лента и порох.
Гу Цяньфань продолжил:
— Кто-то изготовил из шёлка шляпу-воздушного змея и покрыл её порохом. Каждый раз, выпуская его, они убивают людей, и народ пугается. Слухи быстро расходятся — так и появился «шляпный демон».
— Такая жестокость… Неужели это снова связано с политикой? — догадалась Чжао Паньэр, уже привыкшая к политическим интригам под его руководством.
Гу Цяньфань кивнул, удивлённый её проницательностью:
— Ранее я уже говорил тебе: при дворе существует несколько фракций. Сейчас государь часто болен, а его единственный сын, наследный принц Шэн, всего лишь двенадцати лет и ещё не назначен наследником, не может регентствовать. Поэтому императрица часто сама рассматривает императорские указы. Многие чиновники этим недовольны. Недавно днём появилась Венера — и тут же распространилось пророчество: «Женщина придёт к власти». Именно поэтому я отправился в Цяньтань: помимо «Ночного пира», мне поручили найти тех, кто распространяет эти пророчества.
Чжао Паньэр вдруг всё поняла:
— Теперь ясно! В древних книгах говорится: «когда появляются чудовища и знамения — это знак того, что правитель утратил добродетель, и Небо посылает предупреждение». Государь глубоко верит в даосские практики… Значит, и пророчества, и шляпный демон — всё это направлено против императрицы, чтобы помешать ей повторить путь императрицы У Цзэтянь!
Гу Цяньфань снова кивнул, лицо его потемнело:
— Верно. Власть императрицы растёт, а Сяо Цинъянь вот-вот станет первым министром. Поэтому, по моему мнению, этот «шляпный демон» охотится не на простых людей, а на фракцию императрицы.
Взгляд Чжао Паньэр упал на картину, висевшую на стене, и её бросило в дрожь:
— Неужели и «Ночной пир» связан с этим делом?
Гу Цяньфань не знал, как ответить. Долго смотрел на неё, потом сказал:
— Позволь рассказать одну историю. Сотни лет назад, в каком-то маленьком городке жила девушка необычайной красоты, умевшая петь и танцевать. Из-за бедности она с юных лет зарабатывала игрой на музыкальных инструментах и выступала на праздниках. Однажды в город заехал на охоту один из князей. Он влюбился в неё с первого взгляда, взял в свой дом и даже подстроил для неё безупречное происхождение из благородной семьи. Через двадцать лет, после смерти первой жены князя, она, будучи любимой, была возведена в сан законной супруги.
Эта история показалась Чжао Паньэр знакомой:
— Ты ведь как-то говорил, что даже женщина низкого происхождения может стать… стать княгиней? Это про неё?
— Дослушай, — прервал её Гу Цяньфань, не подтверждая и не отрицая, и продолжил: — Княгиня, взлетевшая так высоко, казалось бы, должна была быть счастлива. Но прошлое не удавалось скрыть полностью. В доме нашлись старики, недолюбливавшие её, и они начали копать в её прошлом. Тогда один из них увидел знаменитую картину великого мастера, изображавшую весенний пир местного военачальника. На пиру военачальник приказал нескольким своим любимым наложницам выступить, и одна из них была поразительно похожа на молодую княгиню. Картина была всемирно известна — и это стало доказательством того, что княгиня при поступлении в дом, скорее всего, принадлежала к низкому сословию. А такая женщина — разве может быть хозяйкой княжеского дома?
http://bllate.org/book/2595/285428
Готово:
