— Я вовсе не… Ой! — Гао Хуэй улыбнулась, но тут же вскрикнула от боли и мгновенно схватила чашу с водой из тростникового сахара, выпив её одним глотком.
Чжао Паньэр рассмеялась — ей понравилась эта прямолинейная девушка.
Гао Хуэй осторожно поставила фарфоровую чашу и с грустью в глазах сказала:
— В детстве, кажется, тоже видела, как мать пила такое… Жаль, её уже нет…
Чжао Паньэр сразу поняла, почему Гао Хуэй задумалась, и тихо спросила:
— Ваша матушка была из Цзяннани? У нас там девушки знают, что в такие дни нужно пить отвар из даньгуя, хуанци и гоуци.
— Её родина — Минчжоу, — кивнула Гао Хуэй. Ей уже стало легче, и она радостно воскликнула: — Действительно помогает! Боль почти прошла.
Боясь, что Чуньтао не найдёт её, Гао Хуэй встала и поклонилась Чжао Паньэр:
— Спасибо вам, сестра. Моя служанка, наверное, уже ищет меня повсюду. Мне пора. Обязательно зайду поблагодарить вас за подарок платья.
Чжао Паньэр провожала её до ворот двора:
— Не стоит благодарности. Мы же девушки, каждая знает, каково это.
Едва Гао Хуэй вышла за ворота, как увидела Чуньтао в отдалении — та тревожно оглядывалась по сторонам, прижимая к себе плащ. Гао Хуэй ещё раз поклонилась Чжао Паньэр и побежала к служанке. Но едва она подошла, как навстречу им решительным шагом направился молодой чиновник Императорской канцелярии в официальной одежде и с бляхой в виде львиной головы на поясе.
Лицо Чуньтао изменилось, и она тихо спросила:
— Продолжать искать?
Гао Хуэй тоже понизила голос и покачала головой:
— Какое искать! Разве не видишь — это люди из Императорской канцелярии? Наверное, расследуют какое-то дело. Не хочу впутываться в неприятности.
С этими словами Гао Хуэй поспешила уйти вместе с Чуньтао, даже не заметив, что чиновник направился именно в тот двор, из которого она только что вышла.
Чэнь Лянь радостно ворвался во двор и громко воскликнул:
— Сестра Саньнянь, Пань…
Не договорив, он получил прямо в лицо таз тёплой воды. Чэнь Лянь замер, как вкопанный, и только через несколько мгновений вытер лицо. На ступенях стояла Гэ Чжаоди с медным тазом в руках, изумлённо глядя на него.
— Это ты! Как ты здесь очутился?! — возмутился Чэнь Лянь и бросился хватать Гэ Чжаоди, чтобы отомстить. Но та ловко увернулась. Чэнь Лянь разъярился ещё больше и начал за ней гоняться. В конце концов, воспользовавшись своим воинским навыком, он сумел сбить её с ног.
Прижав Гэ Чжаоди к земле за горло, он торжествующе заявил:
— Наконец-то поймал тебя! Смеешь ещё убегать!
Но Гэ Чжаоди сначала укусила его, а потом, пока он корчился от боли, сильно ударила коленом в пах.
Чэнь Лянь завопил и, отпустив её, свернулся на земле, прикрываясь руками.
— Прекратите! — Чжао Паньэр, услышав крик, выбежала наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как они борются.
Гэ Чжаоди и Чэнь Лянь одновременно указали друг на друга:
— Паньэр-цзе, он обижает меня!
Чжао Паньэр, оглядев их обоих в растрёпанном виде, кивнула:
— Вижу. Что случилось? Только встретились — и сразу драка?
Чэнь Лянь, злобно глядя на Гэ Чжаоди, первым ответил:
— Я её знаю! Она на пристани бросала камни в мою лошадь, чуть не выбила мне зуб!
— Служишь! Кто велел тебе соваться не в своё дело! — Гэ Чжаоди уперла руки в бока и показала Чэнь Ляню язык.
Тот, переглянувшись через Чжао Паньэр, крикнул:
— Это разве чужое дело? Это твоя родная мать! Она перед тобой на коленях стояла, а ты даже не признала! Я чиновник Императорской канцелярии — обязан разбирать подобные дела!
Услышав слово «родная мать», Гэ Чжаоди взорвалась:
— Это мошенница! Вся моя семья погибла! У меня нет ни отца, ни матери, ни брата! Ты такой глупый, что даже в Кайфынфу нищим не подадут!
Чжао Паньэр вспомнила, как Гэ Чжаоди пришла к ней и сказала, что вся её семья мертва. Взгляд её на миг потемнел, и она остановила уже ринувшегося в погоню Чэнь Ляня:
— Хватит! Никаких драк! У меня в доме старшие не обижают младших, а мужчины — женщин.
Чэнь Лянь от изумления раскрыл рот и, указывая на Гэ Чжаоди в мужской одежде, недоверчиво спросил:
— Она… девушка?
Гэ Чжаоди гордо выпрямила грудь и подняла подбородок:
— Именно так! Что тебе не нравится?
Чэнь Лянь вздрогнул и пробормотал:
— Всю неделю гоняюсь за шляпным демоном, а тут ещё и человек-оборотень.
Гэ Чжаоди в ярости бросилась на него, целясь когтями и зубами. Чэнь Лянь в панике отскочил. Чжао Паньэр, мучаясь головной болью, вмешалась и разняла их.
* * *
На берегу озера Шэнь Жуцзюэ прощался с Сунь Иньчжань, возвращая ей похищенную диадему с двумя фениксами. Он слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами, и улыбнулся:
— Возвращаю тебе твоё сокровище. Сегодня мне посчастливилось услышать твою музыку. Когда мы снова сможем встретиться?
Сунь Иньчжань заметила, что Шэнь Жуцзюэ снова перешёл на фамильярное обращение, и поспешила отстраниться:
— Не называй меня так. Сейчас я очень занята.
Шэнь Жуцзюэ, не обращая внимания, продолжил:
— Ах да, вспомнил! Ты же ходишь в официальный бордель девятого и двадцать третьего числа каждого месяца. Тогда увидимся через пять дней — после твоих занятий. Отвезу тебя в Лексиньлоу покататься верхом.
Сунь Иньчжань хотела отказаться, но почему-то замялась и промолчала.
Шэнь Жуцзюэ удовлетворённо улыбнулся, изящно щёлкнул веером и объявил:
— Договорились!
Щёки Сунь Иньчжань покраснели, и она кивнула.
Эту сцену случайно заметила Чжан Хаохао с борта лодки и пробормотала:
— Ах, Шэнь Жуцзюэ снова заинтересовался ею?
Цзи-ябунь, всё ещё страдавший от боли в ноге, лениво возлежал в лодке, но теперь оживился:
— Кто?
Он подскочил к окну, выглянул и захлопал в ладоши:
— Да это же та самая пипа-демоница по фамилии Сунь! Вот откуда весь этот шум на озере — она там хлопушки стреляет! Ха-ха! Зло само наказывается! Подожди, Чжао Паньэр, когда твоя подружка Сунь будет мучиться, я лично приду посмотреть твоё отчаяние!
Чжан Хаохао сердито посмотрела на него:
— При чём тут «хорошо»? Я должна предупредить Чжао Паньэр. Такие ветреники, как Шэнь Жуцзюэ, не по зубам такой простушке, как Иньчжань.
Цзи-ябунь вдруг стал серьёзным:
— Ни в коем случае! Предупреждаю: во всём остальном я тебе потакаю, но в этом деле — нет! Не смей ничего выдавать, иначе я с тобой разорву отношения!
Чжан Хаохао закатила глаза и безнадёжно махнула рукой:
— Ладно, ладно, делай как хочешь!
А Сунь Иньчжань, которую Шэнь Жуцзюэ только что усадил в карету, ничего не слышала из этого разговора. В движущейся карете она тайком приподняла занавеску и увидела, как Шэнь Жуцзюэ стоит на закате, высокий и стройный, словно журавль. Он, будто почувствовав её взгляд, обернулся и тепло улыбнулся.
Сердце Сунь Иньчжань забилось так сильно, будто барабан загремел внутри груди. Она резко опустила занавеску, прислонилась к стенке кареты и прижала ладони к груди.
* * *
Тем временем Гао Хуэй, ничего не добившись за весь день, вернулась домой в унынии. Она надеялась хоть что-то выведать у дядюшки Дэ, но тот оказался непробиваемым — ни слова не сказал, сколько бы она ни спрашивала. Она знала, что отец наверняка в курсе, был ли у Оуян Сюя когда-нибудь обручённый союз, но он всеми силами пытается разорвать их помолвку. Даже если у Оуян Сюя не было невесты, стоит ей только спросить — отец тут же скажет, что тот изменил ей. Поэтому напрямую спрашивать она не могла. Оставалась лишь надежда на людей, которых она отправила в Цзяннань — пусть они разузнают правду. Она поклялась ждать Оуян Сюя всю жизнь, и без неопровержимых доказательств своего предательства она не нарушит клятву.
В этот момент Гао в гневе подошёл, отчитывая служанок:
— С самого утра ушла и до сих пор не вернулась! Так вы и заботитесь о барышне?
Гао Хуэй попыталась незаметно уйти, но отец тут же её заметил.
— Стой! Куда собралась? — рявкнул он.
Сердце Гао Хуэй заколотилось. Она глубоко вдохнула и запнулась, выдумывая ложь:
— Я ходила в храм Юйфо у озера Цзиньминь молиться. Тётушка из дворца велела мне переписать для неё сутры. Ещё поставила несколько палочек за здоровье няньки. Не веришь — спроси у возницы.
Гао подозрительно оглядел дочь и махнул рукой:
— Иди в свои покои. В ближайшие дни не выходи на улицу. Скоро придёт письмо Оуян Сюя о расторжении помолвки. Не хочу, чтобы ты устроила ещё какой-нибудь скандал.
Гао Хуэй в ужасе схватила отца за руку:
— Нет, отец! Я же говорила — я не стану расторгать помолвку с Оуян Сюем!
Гао вдруг заметил под плащом дочери светло-зелёное платье. Он отчётливо помнил, что в тот день в книжной лавке Чжао Паньэр носила именно этот зелёный шёлковый наряд. Лицо его покраснело от стыда и гнева. Он резко сорвал с дочери плащ и закричал:
— С кем ты сегодня встречалась?
Гао Хуэй не ожидала, что подозрения отца ещё не рассеялись, и, чувствуя себя виноватой, упрямо ответила:
— Я была только у озера Цзиньминь. Ни с кем не встречалась.
Гао рассмеялся, но в смехе не было радости:
— Отлично! Значит, даже сейчас ты продолжаешь мне врать. Ты ведь уже знаешь, что Оуян Сюй обманывает тебя, но всё равно сама себя обманываешь!
Он повернулся к служанкам:
— Отведите барышню в её покои! Кто осмелится выпустить её без моего разрешения — переломаю ноги!
— Отец! Отец! — кричала Гао Хуэй, пока её уводили.
Гао заставил себя не смотреть на дочь и, всё ещё в ярости, бросил:
— Если не расторгнёшь помолвку — не считай меня своим отцом!
В этот момент к нему подбежал слуга и вручил письмо:
— Господин, срочное послание от инспектора Лю!
Гао распечатал письмо и прочитал: «В час Собаки у ворот Фэнцюй появился шляпный демон. Есть погибшие и раненые. Прошу вас крепко запереть ворота, зажечь все светильники и быть крайне осторожным. С уважением, Лю Чуаньсинь».
Гао мрачно посмотрел на закатное небо, окрашенное в кроваво-красный цвет, и прошептал:
— Шляпный демон?
* * *
С наступлением сумерек Гэ Чжаоди всё ещё злилась и шагала по рынку — весь её прекрасный день был испорчен этим ненавистным Чэнь Лянем. Вдруг её внимание привлекли разговоры прохожих. Один из них жестикулировал:
— Говорят, этот шляпный демон — огромный! Подкрадывается совершенно бесшумно, накидывает шляпу на голову — и фьють! Головы как не бывало!
Гэ Чжаоди тут же забыла про злость и с интересом вмешалась:
— А на пристани мне рассказывали, что шляпа превращается в волка и пожирает людей!
Тот таинственно покачал головой:
— За городом — волк, а в Токё — сразу ест! Я сам видел — у ворот Фэнцюй река крови, вопли и стоны…
Он вдруг замолчал, испуганно указывая на крышу вдалеке. Все повернулись и увидели на черепичной крыше светящийся предмет в форме соломенной шляпы, медленно парящий в воздухе.
Кто-то первым закричал: «Шляпный демон!», и толпа в панике бросилась врассыпную. Гэ Чжаоди не устояла на ногах и упала. Когда она поднялась, то увидела, что кто-то подобрал её рассыпавшийся порошок из цветков сосны. В ярости она бросилась за вором с криком:
— Верни моё! Ловите вора!
Во время суматохи внезапно появился отряд всадников. Во главе был Гу Цяньфань. Он лишь слегка взмахнул рукой — и из его рукава вылетела стрела, пригвоздив вора за ладонь к земле.
Следом за ним Чэнь Лянь грозно провозгласил:
— Императорская канцелярия ведёт расследование! Все спокойно!
Гу Цяньфань тем временем натянул лук и выстрелил в шляпного демона. Тот рухнул с крыши, и Гу Цяньфань поскакал за ним.
Чэнь Лянь помог Гэ Чжаоди подняться и обеспокоенно спросил:
— Ты не ранена?
Гэ Чжаоди с изумлением смотрела на него, но Чэнь Лянь уже повернулся к толпе и громко объявил:
— Слушайте все! За распространение слухов — двадцать ударов палками. За грабёж во время беспорядков — смертная казнь!
Его голос звучал так властно, что толпа инстинктивно успокоилась и разошлась.
Гэ Чжаоди хотела поскорее уйти, но почему-то задержалась и ещё немного наблюдала.
Неподалёку Чэнь Лянь чётко отдавал приказы подчинённым:
— Вы — на помощь заместителю командира! Ты — доставь этих людей инспектору! Ты — возьми под стражу всех, кто контактировал с шляпным демоном, и допроси их тщательно!
Глядя на совершенно другого Чэнь Ляня — уверенного, собранного, — Гэ Чжаоди невольно пробормотала:
— Так он и вправду из Императорской канцелярии.
* * *
Тем временем Гу Цяньфань со своими людьми преследовал шляпного демона. Внезапно из-за угла мелькнули тени, и он бросился в погоню, вступив в схватку с двумя чёрными фигурами.
http://bllate.org/book/2595/285427
Готово:
