Гу Цяньфань кивнул — действительно, ему попалось непростое дело.
— Слышала о шляпо-демоне на юге? Говорят, эта тварь похожа на летающую соломенную шляпу, появляется только ночью и умеет превращаться в огромного волка, чтобы пожирать людей. Вчера вечером её видели даже в уезде Сянфу, всего в пятидесяти ли от Токё.
От слов Гу Цяньфаня Чжао Паньэр пробрала дрожь по спине. Она осторожно спросила:
— Неужели в мире правда существуют демоны?
Глаза Гу Цяньфаня потемнели, и в голосе невольно прозвучала жёсткость:
— Людская жадность и есть демон. Правда это или вымысел — убьём, и узнаем.
Сказав это, он смягчил взгляд. В эти редкие минуты наедине он хотел, чтобы Чжао Паньэр думала только о них двоих. Поэтому он вернул разговор к прежней теме:
— Кстати, о сватовстве… У тебя ещё остались родственники из рода? Не может же Сунь Саньнян выступать твоей роднёй?
Чжао Паньэр вернулась от размышлений о нечисти и слегка покраснела:
— Должны быть… Но когда отец попал в беду, все разбрелись. Мама лишь упоминала, что мы из рода Чжао из Дэньчжоу.
Гу Цяньфань распахнул перед ней калитку и нежно поцеловал её в щёку:
— Не волнуйся. В Императорской канцелярии нет ничего, чего нельзя было бы разыскать.
Глаза Чжао Паньэр наполнились слезами. Она не ожидала, что Гу Цяньфань уже так тщательно продумал свадьбу. Никто раньше не заботился о ней так искренне и целиком. Не желая портить этот прекрасный вечер, она сдержала слёзы и одарила его сияющей улыбкой. Они ещё долго стояли, перешёптываясь и обнимаясь, и, возможно, простояли бы всю ночь, если бы Гу Цяньфань не заставил себя закрыть дверь.
Чжао Паньэр вошла во двор с ещё не сошедшей улыбкой, но едва захлопнула калитку, как вздрогнула — за спиной стояла Сунь Саньнян.
Сунь Саньнян поджидала её давно и теперь ликовала. Она хлопнула подругу по плечу:
— Не можете расстаться! Чжао Паньэр, ты ещё считаешь меня подругой?
— Тише! — Чжао Паньэр зажала ей рот и бросила взгляд на комнату Сунь Иньчжань, где уже погас свет.
Сунь Саньнян поняла, что та боится разбудить Иньчжань, и сказала:
— Она давно спит. После ужина всё нервничала, примеряла на завтра три наряда для официального борделя. Чжаоди тоже спит — я поселила её в пристройке. Ну же, рассказывай, что у вас с Гу Цяньфанем?
Щёки Чжао Паньэр порозовели, и она смущённо пробормотала:
— Да так… Всё недоразумение прояснилось. Он хочет жениться, я согласна. Всё просто.
Сунь Саньнян тут же навернулись слёзы. Она вытерла глаза и радостно воскликнула:
— Я же говорила — небо не без глаз! То, что предназначено тебе — фениксовая корона и парчовая мантия — никуда не денется! Пусть Оуян Сюй катится к чёрту! Всего лишь восьмой чиновник, а нос задрал, будто великий сановник. Рядом с Гу Цяньфанем ему и места нет… Ничего, ничего, я просто за тебя рада!
Чжао Паньэр не ожидала такой бурной реакции и поспешила протянуть подруге платок. Когда Сунь Саньнян немного успокоилась, Чжао Паньэр торопливо предупредила:
— Пока не говори Иньчжань. Во-первых, Цяньфань говорит, что ради безопасности всё должно оставаться в секрете. А во-вторых… мы ведь обещали друг другу, что никогда не выйдем замуж и будем жить как сёстры. Если Иньчжань узнает…
Сунь Саньнян расхохоталась:
— Да она так, сболтнула! Ты всерьёз поверила? Разве не видишь, как она всё чаще встречается с тем господином Шэнем? Скорее всего, она выйдет замуж раньше тебя!
Чжао Паньэр давно заметила сближение Сунь Иньчжань и Шэнь Жуцзюэ и кивнула:
— Цяньфань тоже так считает.
Сунь Саньнян ткнула пальцем в щёку подруги:
— Цяньфань да Цяньфань… Как быстро ты привыкла звать его по имени! Когда начнёшь называть «мужем»?
Чжао Паньэр, вся в румянце, убежала.
Сунь Саньнян смотрела ей вслед, переполненная чувствами: радость за подругу смешивалась с горечью собственных воспоминаний, и слёзы снова навернулись на глаза.
На рассвете Сунь Иньчжань внезапно проснулась от сна. Долго ворочалась, пытаясь вспомнить детали — в сновидении Шэнь Жуцзюэ то предстаёт перед ней таким же отважным и благородным, как в ту ночь, когда увозил её в Императорскую канцелярию спасать Чжао Паньэр, то таким же вольным и дерзким, как тогда, когда вытащил у неё из волос шпильку… Она не понимала, почему приснился такой странный сон. Возможно, просто нервничала из-за сегодняшней встречи с ним.
От этой мысли сон окончательно улетучился. Она встала и начала умываться, то меняя шпильку, то надевая другой плащ. Боялась выглядеть слишком нарядно, но и боялась показаться недостаточно привлекательной. Осознав, насколько ей важно это свидание, она испугалась, быстро собрала разбросанные вещи и запретила себе тратить ещё хоть минуту на наряды.
Пока все ещё спали, Сунь Иньчжань тихо вышла из комнаты с пипой в руках. Неожиданно её заметила Гэ Чжаоди, умывавшаяся во дворе.
Гэ Чжаоди восхищённо воскликнула:
— Сестра Иньчжань, ты сегодня так красива!
— Правда? — Сунь Иньчжань вздрогнула, потом виновато увела тему: — А ты почему так рано встала?
Гэ Чжаоди весело ответила:
— А ты сама разве не рано? Ты же в официальный бордель? Нужно ли нанять ослиную повозку?
Лицо Сунь Иньчжань вспыхнуло:
— Нет-нет, сама справлюсь. Кухня там, подогрей себе что-нибудь. Не буди пока Паньэр-цзе и Саньнян-цзе — пусть поспят.
С этими словами она схватила чадру и поспешила прочь.
Гэ Чжаоди смотрела, как Сунь Иньчжань нервно останавливает проезжавшую мимо карету, и пожала плечами:
— Ещё одна тайком убегает.
На месте, назначенном Шэнем Жуцзюэ, Сунь Иньчжань сошла с кареты, прикрыв лицо чадрой. К ней подошла служанка и вежливо сказала:
— Госпожа Сунь, прошу сюда.
Сунь Иньчжань проследовала за её взглядом — у озера стояла изящная лодка-павильон. Внутри, приподняв занавеску, с улыбкой смотрел на неё Шэнь Жуцзюэ. Утренний свет окутал его золотистой дымкой.
Щёки Сунь Иньчжань зарделись. Она вошла на борт и, усевшись, сразу расстегнула чехол пипы:
— Господин Шэнь, какую мелодию желаете услышать?
Шэнь Жуцзюэ, будто не слыша, указал на чайный столик:
— Не торопись. Сначала оцени этот чай «Лань я» — сегодня утром привезли свежую воду из источника Ганьцюань.
Сунь Иньчжань поставила пипу и отпила глоток чая, но от волнения не почувствовала вкуса.
— Отлично, свежий и ароматный, прекрасный чай, — сказала она наобум и поспешила добавить: — Сегодня такая хорошая погода… Может, сыграю «Мелодию плывущих облаков»?
Шэнь Жуцзюэ лишь улыбнулся и подвинул к ней тарелку с личи:
— Не спеши. Попробуй ещё личи.
Сунь Иньчжань поняла, что Шэнь Жуцзюэ вовсе не хочет слушать её игру, и взволнованно воскликнула:
— Господин Шэнь, я пришла играть на пипе, а не гулять по озеру! Мне ещё в официальный бордель нужно.
Шэнь Жуцзюэ обиженно отложил личи и с лёгким упрёком произнёс, будто виновата была она:
— Я специально пригласил тебя сюда, чтобы спокойно насладиться твоим искусством. А ты не собрана, дух твой не в ладу — лишь бы поскорее отделаться. Даже не говоря обо мне, достойна ли ты своей «Гу Юэ»?
Сунь Иньчжань, легко поддающаяся уговорам, тут же сдалась под натиском его «кривой логики». Она глубоко вздохнула, съела личи, внимательно отведала чай и, закончив этот ритуал, посмотрела на Шэня глазами испуганного оленёнка — теперь-то он должен быть доволен.
Шэнь Жуцзюэ удобно откинулся на подушку и с удовольствием сказал:
— Вот так-то лучше. Эти дни ты сидишь взаперти в чайной, играешь для кучки заносчивых книжников — наверняка задохнулась. Раз уж вырвалась на волю, зачем тебе в официальный бордель?
Сунь Иньчжань машинально возразила:
— Мне не душно.
Шэнь Жуцзюэ насмешливо оглядел её:
— Тогда зачем сегодня так нарядилась, чтобы прийти на моё свидание?
Сердце Сунь Иньчжань ёкнуло, и она поспешила отрицать:
— Я не…
Шэнь Жуцзюэ приложил палец к её губам:
— Тс-с… Весна в разгаре, всё цветёт и распускается. Зачем столько слов? Давай просто наслаждаться пейзажем и музыкой.
С этими словами он достал флейту и заиграл.
Звуки были нежными и светлыми, словно сама весна. Под впечатлением от музыки Сунь Иньчжань машинально провела пальцами по струнам, подхватывая мелодию.
У берега многие остановились, заворожённые прекрасной музыкой. В карете на дороге тоже замерла Гао Хуэй, слушая эту мелодию. Неожиданно ей показалось, будто она написана специально для неё и Оуяна Сюя — перед глазами пронеслись картины их прошлого. Лишь когда музыка стихла, Гао Хуэй очнулась и вытерла слёзы:
— Поезжай!
Карета покатилась дальше. Гао Хуэй спросила у сидевшей рядом Чуньтао:
— Вчера велела разузнать — справилась?
Чуньтао знала, что на самом деле вина лежала на госпоже Цзян, но не смела возражать Гао Хуэй:
— Сделала. Голубиная почта доберётся до Цяньтаня за два дня — обязательно выясним всё о Чжао Паньэр!
Гао Хуэй сжала платок и твёрдо сказала:
— Не верю, что Оуян мог меня обмануть. Наверняка недоразумение, обязательно!
Чуньтао поняла, что Гао Хуэй скорее говорит это самой себе, и промолчала. Остаток пути прошёл в молчании.
Вскоре карета остановилась у входа в переулок Гуйхуа — экипаж был слишком широк для узких улочек. Чуньтао помогла Гао Хуэй выйти.
Гао Хуэй молча шагала по переулку, в который обычно не ступала нога знатной девицы. У каждого двора она велела Чуньтао стучать и спрашивать, знает ли кто-нибудь хозяйку чайной «Полуоткрытый взор».
Чем дольше они шли, тем сильнее раздражалась Гао Хуэй:
— Ты точно расспросила? Здесь?
Внезапно её скрутила резкая боль в животе. Гао Хуэй побледнела и, согнувшись, схватилась за живот.
Чуньтао в панике подскочила:
— Госпожа, что с вами?
Гао Хуэй, стиснув руку служанки, долго морщилась от боли, а потом, смущённо прошептала:
— Ничего… Просто… месячные начались… Быстро найди мне плащ!
Чуньтао побежала к дому, где видела женщину. Гао Хуэй заметила невдалеке камень и захотела присесть, но из-за боли осторожно прижалась к стене.
В этот момент из ворот вышла Чжао Паньэр с корзинкой. Увидев страдающую Гао Хуэй, она сразу всё поняла и тихо предложила:
— На улице ветрено. Не хотите зайти ко мне отдохнуть?
Гао Хуэй, неопытная в житейских хитростях, не заподозрила подвоха — сидеть на камне было невыносимо, поэтому она последовала за Чжао Паньэр в дом.
Чжао Паньэр провела её за ширму, чтобы та привела себя в порядок, и подала таз с тёплой водой:
— Вода здесь. А там лежит старое платье — если не побрезгуете, переоденьтесь пока.
Спустя долгое время Гао Хуэй вышла, уже в зелёном платье, и тихо поблагодарила Чжао Паньэр.
— Да что там благодарить, — отмахнулась та. — Пустяки.
Гао Хуэй хотела что-то сказать, но новая волна боли заставила её снова согнуться.
Чжао Паньэр поддержала её:
— Сколько дней уже?
— Только первый… В последнее время всё сбивается, — поморщилась Гао Хуэй.
Чжао Паньэр знала, как мучительно бывает в первые дни, и утешающе сказала:
— Ничего страшного. Это как собственная плоть — когда хочешь, чтобы пришла, не идёт, а когда не ждёшь — вот она.
Гао Хуэй не удержалась от смеха:
— Сестра, вы такая забавная!
За дверью послышались шаги. Чжао Паньэр вышла и получила от Гэ Чжаоди чашку сладкого напитка — по её рецепту Сунь Саньнян сварила особый отвар из ганьцзяо, хуанци, гоци и других трав, отлично снимающий боль при месячных. Она поставила чашку перед Гао Хуэй:
— Это не простой напиток из бурого сахара, а мой особый отвар для регулирования ци и крови. Попробуйте.
Гао Хуэй смотрела на чашку, не решаясь прикоснуться.
Чжао Паньэр взяла ложку и отпила глоток:
— Не бойтесь, без опия. Не собираюсь вас оглушать и продавать!
http://bllate.org/book/2595/285426
Готово:
