Его самоироничный взгляд отразился в глазах Чжао Паньэр и на мгновение пронзил её сердце острой болью. Она замялась, но затем медленно протянула руку и первой взяла Гу Цяньфаня за ладонь.
Глаза Гу Цяньфаня не отрывались от неё:
— Ты уверена? На этот раз именно ты сделала первый шаг.
Голос Чжао Паньэр звучал твёрдо. После всего, что они пережили вместе, ей было куда важнее верить словам Гу Цяньфаня, чем мнению света:
— Если ты не предашь меня, я тоже не предам тебя! Я могу больше не спрашивать о деле рода Сяо, но правда в том, что я почти ничего о тебе не знаю. Ты можешь приказать своим людям следить за каждым моим словом и шагом, а я лишь жду, когда ты сам появишься. Почему человек с учёной степенью цзиньши оказался в Императорской канцелярии? Гу Цяньфань, кроме твоего имени и боевых навыков, мне о тебе почти ничего не известно.
Гу Цяньфань долго молчал, но наконец произнёс:
— То, что было раньше, осталось в прошлом. В будущем я постепенно расскажу тебе обо всём.
Они медленно шли вдоль берега реки. Гу Цяньфань поведал Чжао Паньэр о том, как его мать развелась и вернулась в родительский дом, как ей отказали в праве быть похороненной в фамильном склепе рода Гу. Он объяснил, что лишь достигнув пятого чина, он сможет посмертно удостоить мать императорского титула, благодаря которому она получит право на официальное поминовение. Поскольку Императорская канцелярия — личная гвардия императора, где карьеру можно сделать быстро, если не жалеть себя в бою, он и пошёл туда служить. Лишь одно он утаил: его отцом был сам Сяо Цинъянь.
Чжао Паньэр решила, что отец Гу Цяньфаня уже умер. Узнав, какую тяжесть он несёт в одиночку все эти годы, она крепче сжала его руку:
— Через несколько дней… можно будет сходить вместе и почтить память твоей матери?
Увидев, что Гу Цяньфань не отвечает, Чжао Паньэр занервничала:
— Неудобно, что ли?
Гу Цяньфань покачал головой, и в уголках его губ снова мелькнула улыбка:
— Только что говорила, что между нами ничего невозможного, а теперь уже торопишься показать будущей свекрови свою «некрасивую» рожицу?
При этих словах Чжао Паньэр нахмурилась:
— Кто тут некрасивый?!
Гу Цяньфань понял, что ляпнул лишнего, и поспешил загладить вину:
— Прости, это я некрасивый, я самый некрасивый, ладно?
Внезапно сзади раздалось громкое покашливание.
Они обернулись. За ними следовал Чэнь Лянь. Чжао Паньэр поспешно выдернула руку.
Чэнь Лянь осторожно избегал убийственного взгляда Гу Цяньфаня и с кислой миной проговорил:
— Да я же вовсе не хочу вас постоянно беспокоить! Просто из дворца пришёл указ: государь вызывает господина Гу ко двору.
Лицо Гу Цяньфаня снова стало холодным и непроницаемым:
— Понял. Сейчас отправлюсь.
Чэнь Лянь хитро ухмыльнулся и подошёл поближе к Чжао Паньэр:
— Паньэр-цзе, у нашего начальника всё в порядке со здоровьем? Обычно он слышит всё в радиусе десяти чжанов — я и шептать о нём не осмеливаюсь. А сегодня я шёл за вами так долго, а он и не заметил!
Гу Цяньфань не дал Чэнь Ляню договорить и рванулся к нему, чтобы схватить. Но Чэнь Лянь был готов — он мгновенно спрятался за спину Чжао Паньэр:
— Паньэр-цзе, спасай!
Лицо Чжао Паньэр покраснело. Она встала между ними:
— Хватит шалить! Мне пора возвращаться в чайную.
Гу Цяньфань снова взял её за руку, явно не желая отпускать, но, учитывая присутствие Чэнь Ляня, сдержал порыв поцеловать её и лишь сказал:
— Не уходи вечером. Подожди меня — я провожу тебя домой.
— Хорошо, — чуть смущённо ответила Чжао Паньэр, вынула руку и крепко сжала шёлковый мешочек — символ искренности и доверия Гу Цяньфаня. Затем она быстро зашагала прочь. Её изумрудное платье развевалось на ветру, а улыбка на лице становилась всё шире и светлее — она будто снова ощутила ту лёгкость, которую испытала в шестнадцать лет, когда только вышла из низкого сословия.
Неподалёку раздавался звонкий голос цветочницы:
— Продаю цветы! Купите гранатовый цветок — обязательно выйдете замуж за любимого!
Чжао Паньэр крепче сжала мешочек в ладони, думая о Гу Цяньфане. Она подошла к цветочнице и вскоре в её волосах уже сиял алый гранатовый цветок.
Она не знала, что в тот самый момент Гу Цяньфань, отвечая на вопросы императора, невольно задумался. Его взгляд упал на пучок травы между камнями мостовой — её цвет напоминал изумрудное платье Чжао Паньэр. «Помни зелёную юбку, повсюду жалей цветы», — подумал он.
В чайной, украшенная гранатовым цветком, Чжао Паньэр была занята до предела, но не переставала улыбаться. Сунь Саньнян заметила, что за один день Чжао Паньэр несколько раз переходила от горя к радости, и поняла: девушка явно влюблена. Она нарочно спросила:
— Так радуешься, значит, дело с родом Гао уладили?
— Расскажу тебе секрет, — кивнула Чжао Паньэр, не в силах сдержать улыбку.
Сунь Саньнян заинтересовалась и придвинулась ближе.
Чжао Паньэр тихо прошептала:
— Я только что узнала: свадьба Оуяна Сюя с дочерью рода Гао тоже сорвалась.
Глаза Сунь Саньнян загорелись:
— Правда? Отлично! Вот тебе и воздаяние за злодеяния!
В этот момент один из гостей позвонил в колокольчик на столе, подзывая служащего. Чжао Паньэр оживилась:
— Я пойду!
Сунь Саньнян, глядя на её лёгкую походку, хитро улыбнулась:
— Хе-хе! Радоваться только из-за того, что Оуян Сюй попал в беду? Наверняка вы с Гу Цяньфанем снова помирились!
Тем временем во дворе особняка рода Гао госпожа Цзян, покрытая ранами, была привязана к дереву и едва дышала.
— Если не умерла — продолжай, — холодно приказал Гао.
Слуга с кнутом уже собирался нанести новый удар, но тут из-за ворот раздался голос Гао Хуэй:
— Стойте!
Гао удивился:
— Хуэй? Разве ты не во дворце?
Гао Хуэй бросилась к госпоже Цзян:
— Няня! — Она потрясла её за плечо, но та не подавала признаков жизни. Гао Хуэй гневно посмотрела на отца: — Няня столько лет за мной ухаживала! Даже если она ничего не сделала хорошего, то хотя бы заслужила уважение! За что ты так жестоко с ней поступил?
Гао нахмурился и взглянул на Чуньтао, которая следовала за Гао Хуэй. Та испуганно покачала головой, давая понять, что ничего не рассказывала. Гао сурово произнёс:
— Она оскорбила меня и нарушила домашние правила. Как глава семьи, я обязан её наказать. Хуэй, лучше сейчас же возвращайся в свои покои и не мешай мне наводить порядок. Иначе за каждое твоё слово в её защиту я прикажу нанести ей ещё один удар.
Гао Хуэй покраснела от злости и встала перед госпожой Цзян:
— Я не уйду и не буду просить за неё! Бей, если хочешь — бей и меня вместе с ней!
У Гао была всего одна дочь. Он с детства баловал её, исполняя любые капризы. А теперь она из-за какого-то недостойного человека снова и снова шла против него. При этой мысли гнев вспыхнул в нём с новой силой:
— Гао Хуэй!
Гао Хуэй подняла подбородок и, отчаявшись, крикнула:
— Ты часто отсутствуешь дома! С самого детства обо мне заботилась только няня! Если ты её убьёшь, я тоже не хочу жить!
Гао уже готов был разразиться гневом, но в этот момент госпожа Цзян пришла в себя и слабо сжала руку Гао Хуэй:
— Девочка… не спорь с хозяином. Старая служанка действительно украла деньги из дома… заслужила наказание… Хозяин… позвольте мне сохранить хотя бы каплю достоинства… Не позволяйте девочке узнать о грязных делах рода Чжао… Не пачкайте её уши…
С этими словами она снова потеряла сознание.
Гао вздрогнул. Он вынужден был признать: хотя госпожа Цзян и совершила непростительный поступок, к его дочери она всегда относилась с искренней преданностью.
Гао Хуэй в ужасе смотрела на кровь на теле няни и громко зарыдала:
— Няня! Няня, не умирай!
Гао с тяжёлым выражением лица посмотрел на госпожу Цзян, потом вздохнул и приказал:
— Позовите лекаря.
Он поднял глаза к закатному небу, окрашенному в кроваво-красный цвет, и глубоко вздохнул.
Под закатом Чжао Паньэр с тревогой смотрела на избитого «юношу» перед собой — это была та самая девушка, которая утром пыталась вымогать деньги у чайной. Чжао Паньэр вздохнула:
— Разве я не велела тебе купить мазь от ушибов? Как ты снова умудрилась избиться? А твой братец?
«Юноша» возмущённо фыркнула:
— Он мне не брат! Просто земляк! Он меня обманул — я его и избила!
Чжао Паньэр удивлённо оглядела её:
— Ты ведь девушка, а силёнка-то какая!
Сунь Саньнян и Сунь Иньчжань переглянулись в изумлении:
— Девушка?
«Юноша» гордо подняла голову:
— А разве девчонки не могут драться? Я ему одно ребро сломала!
Сунь Саньнян рассмеялась:
— Ха! Да ты мне в детстве очень напоминаешь!
— Ловко! — восхитилась Сунь Иньчжань.
— Тогда зачем ты к нам пришла? — спросила Чжао Паньэр, думая то же самое, что и Сунь Саньнян. Очевидно, эта девчонка с малых лет любила заступаться за слабых.
«Юноша» поднялась на цыпочки и заглянула в чайную, где ещё не убрали со столов посуду после ухода гостей:
— Вы же ищете официанта? Я справлюсь! Зарплату не беру — только кормите. Меня зовут Гэ Чжаоди. С детства я чётко разделяю добро и зло. Сегодня меня обманули, и я навредила вам. За это я должна ответить! У меня нет денег, поэтому я готова отработать. В родном городке я уже работала в чайной — всё умею делать.
Сунь Саньнян заинтересовалась и посмотрела на Чжао Паньэр:
— Нам действительно не хватает людей.
Сунь Иньчжань всё ещё сомневалась:
— Но разве можно её нанимать? А вдруг завтра она подсыплет кому-нибудь яд в чай?
Гэ Чжаоди поспешно подняла руку:
— Никогда! Готова подписать договор служанки! Если снова замышу зло, бейте или убивайте — как пожелаете!
Сунь Иньчжань, боясь, что Чжао Паньэр смягчится, предостерегла:
— Не верь ей! Сегодня утром она играла ещё лучше!
— Сейчас я не играю! Я искренна! — Гэ Чжаоди покраснела. — Если бы я знала, что «Полуоткрытый взор» ни в чём не виноват, я бы и не пришла за деньгами!
Чжао Паньэр вздохнула:
— Подойди сюда. Дай руку.
Она осмотрела руки Гэ Чжаоди, покрытые ранами:
— Кроме драки, где ещё ты так избила руки?
Гэ Чжаоди спрятала руки в рукава и небрежно ответила:
— На складе. Я одна могу нести сорок цзинь груза.
Чжао Паньэр кивнула и спросила:
— Ты сказала, что тебя зовут Гэ Чжаоди. Значит, у тебя есть младший брат?
Гэ Чжаоди замерла, будто вопрос её ранил. Она отвела взгляд и резко ответила:
— Нет! Все мои родные погибли!
Чжао Паньэр удивилась и с сочувствием спросила:
— Ты одна приехала в Токё?
Гэ Чжаоди упрямо посмотрела вперёд и жёстко соврала:
— Да. В родных местах бедствие — где работа, туда и иду. В Токё платят больше, вот и приехала. Я не только сама себя кормлю, но даже немного денег отложила.
Чжао Паньэр сразу заметила несостыковку:
— Если у тебя есть сбережения, почему ты не можешь заплатить нам за ущерб?
Гэ Чжаоди поняла, что проговорилась, и раскрыла рот от изумления. Некоторое время она молчала, а потом тихо пробормотала:
— У меня и правда остались деньги… Но после драки пришлось платить за лекарства. Из-за этого меня и уволили с пристани… Я трудолюбива, умею считать, мало ем, да и у вас в руках козырная карта — разве не выгоднее нанять меня? Сегодняшний скандал всем известен. Если вы возьмёте меня к себе, это покажет вашу великодушную натуру, а тем, кто хочет вам навредить, даст повод задуматься. Выгодно же, правда?
Услышав эти доводы, Сунь Иньчжань и Сунь Саньнян посмотрели на Гэ Чжаоди уже гораздо мягче. Чжао Паньэр уже приняла решение и задала последний вопрос:
— Ты такая сообразительная — наверняка везде найдёшь работу. Почему именно у нас хочешь служить?
Гэ Чжаоди посмотрела на Чжао Паньэр чистыми, искренними глазами:
— Потому что ты дала мне деньги на мазь и сказала, что девушке нельзя допускать шрамов на руках. Я работала, опасаясь, что меня обидят, поэтому всегда переодевалась в мальчишку. Некоторые догадывались, другие — нет, но кроме тебя никто не сказал мне беречь себя. А вы трое — хозяйки, как надо: одна так чудесно играет на пипе, что клиенты сами бегут; другая такая сильная, что боится любых хулиганов; третья такая умная, что сразу раскусила меня. С вами точно можно заработать! Ладно, хватит болтать — берёте или нет? Дайте чёткий ответ!
Чжао Паньэр почувствовала горечь за эту девочку. Обменявшись взглядами с Сунь Саньнян и Сунь Иньчжань, она сказала:
— Ладно, попробуем.
Гэ Чжаоди тут же бросилась убирать чайную. В мгновение ока она собрала высокую стопку чашек и унесла их на кухню.
Сунь Саньнян не удержалась:
— Шустрая!
Сунь Иньчжань кивнула:
— Забавная!
Чжао Паньэр, подперев подбородок ладонью, добавила:
— Выгодная.
Три подруги переглянулись и рассмеялись.
Тем временем госпожа Цзян, покрытая ранами, лежала на постели в беспамятстве и бормотала:
— Это я заслужила… Девочка… Только бы она не узнала!
Гао Хуэй вытерла слёзы и приказала служанкам:
— Хорошенько за ней ухаживайте! Как только наступит время, сразу давайте лекарство!
С этими словами она в гневе выбежала из комнаты.
http://bllate.org/book/2595/285424
Готово:
