На мгновение во дворе остались только Чжао Паньэр и Гу Цяньфань. Влага на её одежде уже высохла, и ей не было особенно холодно, но мысль о том, что Гу Цяньфань нарочно притворился, будто не узнаёт её, заставила сердце сжаться от ледяного холода.
— Ты хочешь спросить, откуда я узнала, что бухгалтерскую книгу подменили? — начала Паньэр равнодушным тоном. — Я заранее поставила на ней особый знак. Потом намочила книгу и вынесла сушиться во двор, потому что предполагала: злодей непременно испугается, что чернила размажутся от воды, и пойдёт проверять. Сама я не понимала тех иероглифов, но, разбив их на части и спросив у Юаня Тунтяня, обнаружила среди них слова «военные кони». Это меня ещё больше насторожило. Поэтому я ещё и пропитала книгу ароматом курчавой вишни — для людей запах почти неуловим, но собаки чуют его отлично. Раньше в борделях так часто находили должников, которые пытались скрыться.
Гу Цяньфань нахмурился, стараясь скрыть тревогу в глазах:
— И что было дальше?
Паньэр нарочито официально ответила:
— Когда я забрала высушенную книгу, сразу поняла: её снова трогали. Тогда я попросила Хэ Сы взять собаку, которая учуяла запах курчавой вишни, и проследить за злодеем. В итоге след привёл прямо к особняку канцлера Сяо. Я тут же догадалась, что всё это затеяно ради тебя, и немедленно уведомила Чэнь Ляня.
Услышав имя «канцлер Сяо», Гу Цяньфань вздрогнул и сжал кулаки под рукавами.
Паньэр не заметила его волнения и безразлично добавила:
— Вот и вся история. Теперь я пойду отдыхать.
Гу Цяньфань резко схватил её за руку, не давая уйти в дом. Вспомнив, как сегодня Паньэр чуть не погибла, он сдерживал гнев:
— Вот и всё? Ты хочешь сказать, что это всё, что ты мне скажешь?
Паньэр рванулась из его хватки:
— А что ещё ты хочешь услышать?
Её дерзость окончательно вывела Гу Цяньфаня из себя, и он уже не мог сдерживать голос:
— Я хочу знать, как ты посмела быть такой безрассудной! Если бы я опоздал хоть на миг, тебя бы уже не было в живых! Чжао Паньэр, неужели ты считаешь себя новым Чжу Гэляном или Сяо Хэ, раз осмелилась в одиночку противостоять офицеру Императорской канцелярии!
Паньэр тоже вспыхнула гневом:
— Да хватит тебе! Эта беда началась именно из-за тебя! Я ещё не жалуюсь, что ты втянул меня в это, а ты уже обвиняешь меня! Разве ты не притворялся, будто не знаешь меня? Так что моё спасение или гибель — какое тебе до этого дело?
— «Какое мне до этого дело?» — переспросил Гу Цяньфань, медленно повторяя её слова. Больше не в силах сдерживаться, он резко приблизился к ней, и в его глазах вспыхнул огонь: — Чжао Паньэр, разве твоё сердце съел Юй Чжунцюань?
Паньэр невольно отступила на шаг, но Гу Цяньфань крепко обнял её.
В его голосе звучали тревога и отчаяние:
— Какое мне дело до твоей жизни и смерти? Тогда зачем я мчался из уезда Сянфу целых полтора часа, сменив двух коней, чтобы добраться до столицы? Знаешь ли ты, как я испугался, увидев тебя наполовину в бочке с водой? Если бы я не притворился, будто не знаком с тобой, разве не понимаешь — те, кто ненавидит меня до мозга костей, немедленно узнали бы, что ты — моё слабое место! Что тогда стало бы со мной? А с тобой?
Тепло его объятий растопило её холод, и ей не хотелось отстраняться. Но уже через несколько мгновений она пришла в себя и отступила:
— Гу Цяньфань, ты сказал, что я — твоё слабое место?
— Как ты думаешь? — Гу Цяньфань не верил, что она до сих пор не поняла его чувств.
Паньэр опустила глаза. Хотя телу уже не было холодно, от волнения она дрожала:
— Тогда скажи, каковы наши отношения? Помнишь ли ты, что я — отпущенница из низкого сословия? Между нами пропасть, как между небом и землёй. От имени кого и с какими чувствами ты сейчас ко мне обращаешься?
Тело Гу Цяньфаня заметно напряглось. Он открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Паньэр, не дождавшись ответа, застыла. Уголок её глаза наполнился слезой. Сжав зубы, она резко оттолкнула Гу Цяньфаня и незаметно вытерла слезу.
— Ещё не разобравшись в своих чувствах, ты уже начал со мной заигрывать? — горько усмехнулась она в лунном свете, и в её улыбке было три части соблазна и три части гнева. — Гу Цяньфань, кем ты меня считаешь? Господин заместитель, поздно, роса сильна, и между мужчиной и женщиной должно быть приличие. Прости, но я не могу больше тебя принимать. Прошу, уходи.
Гу Цяньфань почувствовал неладное и снова схватил её за руку, на этот раз мягче:
— Паньэр, я…
Но при этих словах Паньэр окончательно сорвалась:
— Не называй меня так! Уходи! Уходи!
Она вытолкнула Гу Цяньфаня за ворота, и те с громким стуком захлопнулись. Он машинально потянулся, чтобы постучать, но его остановил Чэнь Лянь.
— Не входи, — покачал головой Чэнь Лянь. — Поверь мне хоть раз, начальник. Если ты сам ещё не понял, как дальше поступать с Паньэр-цзе, лучше сейчас не заходи. Иначе все утешения будут напрасны.
Гу Цяньфань долго колебался, но в конце концов подошёл к двери и тихо сказал:
— Паньэр, я ухожу. Дело с домом Сяо требует немедленного решения. Не волнуйся, на твой вопрос я отвечу, как только всё пойму. Эти два дня Чэнь Лянь будет незаметно охранять вас. Займись делами спокойно. Ты простудилась — лучше попарься в горячей воде перед сном. Береги себя.
Паньэр, прислонившись к двери и тихо плача, услышала его слова. Слёзы снова потекли по щекам.
Сунь Саньнян всё это время слушала за дверью. Подойдя к Паньэр, она тихо спросила:
— Всё в порядке?
Паньэр крепко кивнула:
— Всё хорошо. А Иньчжань?
Сунь Саньнян вздохнула:
— Она измучилась и напугалась. Я зажгла успокаивающие палочки и уложила её спать. И ты отдохни. Завтра не ходи в чайную. Там справимся я и Иньчжань.
Паньэр вытерла слёзы и, не задумываясь, ответила:
— Это невозможно! Ведь чайная только-только снова открылась. Если я не пойду, всё пойдёт вразнос!
Лицо Сунь Саньнян на миг застыло. Она обиженно спросила:
— Паньэр, разве мы тебе так мало доверия заслужили?
Паньэр изумилась:
— Что ты имеешь в виду? Я просто…
Сунь Саньнян перебила её:
— Паньэр, давно хотела тебе сказать. Ты — самая упрямая из всех, кого я знаю. Всё берёшь на себя, всё решаешь сама. Но подумай: разве чайная — только твоя? У меня и Иньчжань тоже есть в ней доля! Раньше, когда я только вышла замуж за Фу, у меня тоже была закусочная. Неужели ты думаешь, что мы с Иньчжань не справимся и одного дня?
Паньэр замерла. Она не ожидала таких слов от Саньнян:
— Я не…
Сунь Саньнян продолжила:
— Ты не хочешь мне не доверять. Просто ты привыкла всё держать в своих руках. Но подумай: разве Иньчжань была счастлива, когда ты всегда решала за неё? А сегодня — ты ничего не сказала нам и пошла одна на опасность. А мы? Разве мы не переживали? Не страдали?
Чем дальше она говорила, тем грустнее становилось. В голосе её звучала боль:
— Твои отношения с Гу Цяньфанем — не хочу спрашивать. Но с чайной я больше молчать не могу. Я знаю, Фу Синьгуй развёлся со мной именно из-за моего резкого языка, но…
Паньэр уже не могла сдерживать слёз. Вся накопившаяся боль хлынула наружу:
— Прости… Я не хотела… Просто… Я всегда стыдилась своего происхождения и боялась, что меня посчитают ничтожной. Поэтому я так упорно стремилась вперёд, хотела держать всё под контролем… Я…
Она не могла говорить от рыданий.
Сунь Саньнян сжалась от боли. Она ведь не злилась по-настоящему:
— Тс-с, не разбуди Иньчжань. Ладно, у нас с тобой дружба на всю жизнь. Сказали — и хватит… Ну хватит! Не плачь! Кто сказал, что вы с Иньчжань не родные сёстры? Плачете одинаково — неутешимо! Раз ты хочешь измениться, начни с завтрашнего дня. Посмотришь, упадёт ли небо, если ты не пойдёшь в чайную.
Паньэр всё ещё тревожилась, но кивнула. Она поняла: если чайная не может работать без всех троих, что делать, когда Иньчжань уходит на службу в официальный бордель? Надо учиться доверять и давать другим проявить себя.
Вернувшись в Южное управление, Гу Цяньфань не стал предаваться горю из-за личных переживаний, а немедленно приступил к допросу Цзян Паня — бывшего доверенного человека Юй Чжунцюаня. Цзян Пань, увидев, что Юй Чжунцюань мёртв, быстро выложил всю правду: как Сяо Вэй был замешан в интриге против Паньэр.
— С самого начала мне казалось странным, — проворчал Чэнь Лянь, глядя, как уводят Цзян Паня. — Канцлер Сяо всегда так добр к вам. Неужели он в сговоре с Юй Чжунцюанем? Оказывается, это его сын всё затеял!
Лицо Гу Цяньфаня стало ледяным, ещё холоднее обычного:
— Канцлер Сяо всю жизнь мастерски играет двойную игру. Возможно, он и не хотел моей смерти, но устранить Паньэр или вынудить меня покинуть Императорскую канцелярию, чтобы я служил ему, — вполне в его духе.
Чэнь Лянь нахмурился:
— Но кроме показаний Цзян Паня у нас нет доказательств. Что теперь делать?
Гу Цяньфань посмотрел в окно, где мерцали звёзды:
— Чтобы напугать обезьян, нужно зарезать петуха.
На рассвете Сяо Вэй, зевая, смотрел на длинный поднос. На нём, завёрнутый в ткань, лежал предмет, похожий на бедро, и от него исходил резкий запах крови. Сяо Вэй поморщился и прикрыл нос:
— Это прислал тот человек Юй Чжунцюаня? Юй Чжунцюань всё откладывает встречу, а присылает такое? Неужели в доме канцлера не хватает дичи?
Слуга поспешил ответить:
— Да, господин. Цзян Пань велел передать: это свежеубитая нога оленя. Господин Гу просит вас, молодой господин, непременно принять этот дар.
— Господин Гу? — Сяо Вэй двумя пальцами откинул ткань. Едкий запах крови ударил в нос, и он в ужасе отшатнулся. Увидев кровавую человеческую ногу, он с отвращением вырвал. Наконец, откашлявшись, он злобно прошипел:
— Готовьте коляску! Я сам поговорю с этим Гу Цяньфанем!
Четыре слуги переглянулись и не двинулись с места.
— Оглохли?! — взорвался Сяо Вэй.
Один из слуг, собравшись с духом, предостерёг:
— Молодой господин, нельзя гневить Императорскую канцелярию!
Слуги тут же загородили ему путь:
— Подумайте, молодой господин!
Сяо Вэй пытался вырваться:
— Прочь с дороги! Какой-то ничтожный чиновник посмел так со мной обращаться? Другие боятся Императорскую канцелярию, но не я!
Только он это выкрикнул, как поднял глаза и увидел красный фонарь под крышей. Его снова вырвало. Слуги бросились помогать, подавая воду и похлопывая по спине. В суматохе раздался голос управляющего дома Сяо:
— Счастья вам, молодой господин!
Сяо Вэй обернулся и с радостью увидел управляющего, покрытого дорожной пылью:
— Дядя Чжун! Отец послал тебя? Как он?
Управляющий почтительно ответил:
— Господин в добром здравии. Услышав, что вы эти дни так умело управляете делами дома, он очень обрадовался и специально прислал меня помочь вам.
Сяо Вэй, услышав похвалу отца, возликовал:
— Правда? Ты же его самый доверенный управляющий! Зачем тебе трудиться? Отдыхай, а я схожу по одному делу и сразу вернусь. Потом…
Но управляющий схватил его за руку и тихо сказал:
— Молодой господин, подождите!
Он что-то прошептал Сяо Вэю на ухо, и тот побледнел от изумления.
Управляющий, сохраняя почтительность, но с неоспоримым авторитетом, произнёс:
— Я не хочу вас затруднять, но господин лично приказал: это письмо вы должны выслушать, стоя на коленях.
Сяо Вэй, хоть и неохотно, опустился на колени.
Управляющий развернул письмо и прочитал:
«Недостойный сын Вэй! Перед отъездом я не раз напоминал тебе: веди себя скромно, не ищи неприятностей. Если ты вновь совершишь подобную дерзость, ты больше не достоин быть моим сыном!»
Закончив чтение, управляющий убрал письмо:
— Вы всё поняли, молодой господин?
Лицо Сяо Вэя побледнело, потом покраснело. Он поднялся и сквозь зубы процедил:
— Понял.
Управляющий одобрительно кивнул:
— В таком случае, до возвращения господина прошу вас оставаться дома и углубиться в чтение священных текстов. За домом я сам пригляжу.
Сяо Вэй всё ещё кипел от злости и спросил:
— Но как отец узнал об этом?
http://bllate.org/book/2595/285415
Готово:
