Чжао Паньэр и Сунь Саньнян едва переступили порог, как их оглушил раскатистый храп, доносившийся из глубины дома. Они бесшумно приблизились и увидели распахнутое окно, а за ним — Чжоу Шэ, спящего мёртвым сном, с лицом, распухшим и багровым от вина.
Чжао Паньэр тихо задвинула створку и бросила многозначительный взгляд на Сунь Саньнян. Та кивнула и тут же скрылась в густой тени у стены. Окинув двор быстрым взглядом, Чжао Паньэр стремительно направилась к дровянику.
Там, среди соломы и хвороста, лежала Сунь Иньчжань — растрёпанная, грязная, с лицом, утратившим былую сияющую красоту. Её руки были крепко связаны, и, чтобы добраться до упавшего на пол черствого куска хлеба, ей приходилось извиваться всем телом. Наконец ей удалось ухватить его зубами, но тут же она поперхнулась и закатила глаза от удушья.
Чжао Паньэр мгновенно подхватила её, похлопала по спине и поднесла к губам фляжку с тёплым молоком.
Иньчжань долго не могла прийти в себя. Лишь узнав сестру, она разрыдалась, захлёбываясь словами:
— Сестра… я виновата! Я не должна была ослушаться тебя и тайком сбежать с Чжоу Шэ! Как только мы приехали сюда, он тут же отхлестал меня пятьюдесятью палками устрашения, требуя выдать все деньги!
Чжао Паньэр крепко обняла её:
— Не говори ничего. Я всё знаю. Я пришла тебя спасти.
Глаза Иньчжань вспыхнули надеждой, и она попыталась подняться. Но Чжао Паньэр мягко удержала её:
— Однако сейчас я не могу увести тебя отсюда.
— Почему?! — воскликнула Иньчжань в отчаянии. Только что вспыхнувшая искра надежды снова погасла. — Я больше ни минуты здесь не выдержу!
Чжао Паньэр погладила её по спине и терпеливо объяснила:
— Спасать тебя пришли только я, Саньнян и Иньбин. Твоя нога ранена — даже если мы понесём тебя, нас легко заметят. А если просто сбежать, разве ты согласна на это? Простить ему, что он обманул тебя, избил, украл все деньги? Или смириться с тем, что твоя нога останется калекой навсегда?
Слёзы снова хлынули из глаз Иньчжань. Она с ненавистью прошептала:
— Никогда! Сестра, пусть он даже избил и обманул меня — это ещё можно простить… Но он продал мою пипу «Гу Юэ»! А все мои ноты сжёг! Ты должна заставить его понести наказание! Обязательно!
Увидев, что в Иньчжань проснулась решимость, Чжао Паньэр вытерла ей слёзы и решительно сказала:
— Тогда перестань плакать и слушай внимательно. Что ты говорила Чжоу Шэ обо мне? Сколько он знает о моей жизни?
Иньчжань покачала головой:
— Я знала, что ты его не любишь, поэтому почти не упоминала тебя при нём. Думаю, он знает лишь то, что ты тоже состоишь в музыкальном реестре и что ты мне как сестра. Саньнян он, наверное, вообще не знает.
Чжао Паньэр кивнула — у неё уже созрел план. Она допоила Иньчжань всем молоком из фляжки и тщательно наставила:
— Завтра утром притворись, будто совсем не выдерживаешь. Скажи ему, что у тебя ещё осталась небольшая заначка — десять гуаней, спрятанные в конторе гостиницы «Цюаньфу». Каждый раз, когда назовёшь своё имя и условный знак, тебе выдадут по десять гуаней. Но если он не переведёт тебя обратно в комнату и не начнёт кормить как следует, поклянись, что скорее умрёшь, чем скажешь ему этот знак. Чжоу Шэ сейчас в долгах, как в шелках — почуяв выгоду, он непременно будет с тобой мил, надеясь на новые деньги. А ты тем временем отдыхай и набирайся сил, дожидаясь моего сигнала.
Иньчжань запомнила каждое слово, но всё ещё тревожно спросила:
— А вдруг это не сработает?
Чжао Паньэр лишь спросила в ответ:
— Разве хоть раз я не сдержала обещания, данного тебе?
Иньчжань задумалась. Действительно, сестра Паньэр всегда находила выход из любой передряги. Чуть успокоившись, она вдруг вспомнила детскую песенку, которую слышала на улице:
— Ах да! Детишки поют: «Нынешний таньхуа — господин Оуян». Это ведь твой муж?
Чжао Паньэр на мгновение замерла, потом кивнула.
Иньчжань облегчённо улыбнулась:
— Отлично! Сестра с самого начала увидела в нём великого человека! Значит, и меня ты обязательно спасёшь!
Чжао Паньэр лишь слабо улыбнулась и бесшумно вышла из дровяника.
На следующий день Чжоу Шэ, довольный как никогда, вышел из гостиницы с маленьким сундучком в руках. Он то и дело заглядывал внутрь, пересчитывая связки монет, и даже не подозревал, что уже попал в ловушку Чжао Паньэр. Он мечтал вслух:
— Сначала отдам восемь гуаней этому Сюй… Этого хватит, чтобы отвязаться. А оставшиеся две пущу в игорный дом — и развернусь!
Погружённый в мечты, он не глядел под ноги и врезался в крепкого слугу. Тот схватил его за шиворот:
— Глаза дома оставил?
Чжоу Шэ взглянул на одежду слуги, потом на четверых его товарищей и двух служанок, а затем — на роскошную карету, окружённую всей этой свитой. Он растерялся.
Из кареты раздался мягкий голос:
— Сяосы, хватит. Не стоит связываться с такими грубиянами.
Занавеска приоткрылась, и показалась половина лица Чжао Паньэр, тщательно накрашенной и украшенной драгоценностями.
Чжоу Шэ, ослеплённый её красотой, ещё не узнал её. Но Чжао Паньэр воскликнула:
— Чжоу Шэ?!
Она вышла из кареты и решительно подошла к нему:
— Как ты оказался в уезде Хуатин? Где Сунь Иньчжань?
Чжоу Шэ наконец узнал её и запнулся:
— И-Иньчжань… она дома.
Чжао Паньэр сверкнула глазами:
— Так вы правда поженились?
Чжоу Шэ машинально кивнул — и тут же получил два звонких пощёчины, от которых у него потемнело в глазах.
— Чтоб ты сдох, бессердечный и безглазый изменник! — бросила Чжао Паньэр и тут же вернулась в карету.
Два крепких слуги уже подхватили Чжоу Шэ и грубо швырнули его на землю.
Сунь Саньнян подошла и со всей силы наступила ему на ногу. Услышав его визг, она громко заявила:
— Служит тебе уроком! Моя сестра была к тебе неравнодушна, а ты бросил её и сбежал с её лучшей подругой! Кого ещё бить?!
Она сердито забралась в карету, и толпа услышала её возмущённый голос:
— Зачем ты вообще на него глаз положила? Он же подделка — блестит, как медь, а золота в нём нет!
Карета с шумом уехала, оставив Чжоу Шэ в полном оцепенении. Он сначала потёр распухшие щёки, а потом глупо ухмыльнулся:
— Она ко мне неравнодушна?
В это время кто-то поднял упавшую золотую шпильку Чжао Паньэр, и толпа загудела:
— Ого! Посмотри на жемчужину — не меньше двух гуаней стоит!
— Видишь, они только что сошли с корабля! И поселились в «Хуэйсяньлоу» — там цены вдвое выше, чем в «Цюаньфу»! Кто же эта красавица? И откуда у неё столько денег?
Услышав слово «деньги», Чжоу Шэ вдруг всё понял. Он ловко выхватил шпильку у зеваки и направился к гостинице «Хуэйсяньлоу».
На втором этаже гостиницы на столе перед Чжао Паньэр стояли изысканные яства и вина. Сунь Саньнян тревожно поглядывала в окно — они ждали кого-то. Хотя они и от души отлупили Чжоу Шэ, теперь, не видя его, начали волноваться — вдруг переборщили?
В этот момент раздался стук в дверь. За ней послышался голос Чжоу Шэ:
— Госпожа Чжао! Я подобрал вашу золотую шпильку и пришёл вернуть.
Чжао Паньэр тут же приняла вид пьяной и кивнула Саньнян открыть дверь. Та распахнула её — и увидела Чжао Паньэр, которая, обнажив часть груди, с тоской подняла бокал.
Сунь Саньнян возмутилась:
— Кто тебя сюда звал? Наша госпожа в плохом настроении! Убирайся немедленно!
Она попыталась вырвать шпильку, но Чжао Паньэр, будто пьяная, оттолкнула бокал и с рыданием воскликнула:
— Фань Лан, ты такой же волкодав и изменник, как и Чжоу Шэ!
Чжоу Шэ уже успел расспросить одну знакомую куртизанку внизу. Она рассказала, что Чжао Паньэр раньше была знаменитой гетерой, потом стала наложницей какого-то чиновника и выкупила свободу. Но недавно законная жена чиновника устроила скандал и выгнала Чжао Паньэр из Цяньтаня. Сам чиновник, будучи большим трусом, даже не пикнул и лишь дал ей денег, чтобы заткнуть рот. Очевидно, «Фань Лан» — это тот самый чиновник, бросивший её.
Голос Чжао Паньэр звучал томно и соблазнительно. У Чжоу Шэ мурашки побежали по коже. Он отстранил Сунь Саньнян и ввалился в комнату:
— Я виноват! Я рассердил госпожу Чжао! Бейте, ругайте — я заслужил!
Сунь Саньнян вскрикнула и поспешила вперёд, чтобы накинуть на плечи Чжао Паньэр шаль:
— Днём-то ещё! Смеешь врываться?! Сейчас позову стражу!
Но Чжао Паньэр, пошатываясь, выглянула из-за её спины:
— Чжоу Шэ? Не смей его выпускать! Я хочу… хочу прибить этого слепого болвана!
Сунь Саньнян постаралась разнять их и крикнула в коридор:
— Мальчик! Принеси похмельного отвара!
— Я не пьяна, — прошептала Чжао Паньэр, извиваясь, как танцовщица, и едва не упала в объятия Чжоу Шэ, но в последний момент прижалась к Саньнян. — Скажи мне, Чжоу Шэ, чем Иньчжань лучше меня? Разве она красивее? Умнее? Более пленительна?
Чжоу Шэ, оглушённый, пробормотал:
— Нет, нет! Она и в подметки тебе не годится!
Но Чжао Паньэр не обрадовалась. Она встала и, пошатываясь, подошла к нему, словно в танце:
— Ты лжёшь! Почему Фань Лан выгнал меня? Потому что я была в музыкальном реестре? Разве я недостойна даже служить ему?
Она схватила Чжоу Шэ за руку и зарыдала:
— Фань Лан! Почему ты слушаешь эту ведьму и гонишь меня? И зачем тайком сбежал с этой… с этой Иньчжань?!
Чжоу Шэ всё это время не сводил глаз с жемчужины на её шпильке — та была величиной с горошину! Он жадно сглотнул и стал успокаивать:
— Госпожа Чжао, не плачьте! Мне-то что до этого? Музыкальный реестр — так что ж? Сюэ Тао, Хунфу — разве они не величайшие красавицы в истории?
В этот момент мальчик принёс отвар. Сунь Саньнян тут же сунула чашку Чжао Паньэр:
— Да ладно тебе, Паньэр! Забудь про этого Гу Явэя… Выпей ещё, чтобы прийти в себя!
Чжао Паньэр закружилась, будто в танце, и чуть не упала в окно, но Чжоу Шэ подхватил её:
— Вы правы, вы правы! Не стойте у окна — простудитесь, а это не шутки!
Чжао Паньэр бросила на него презрительный взгляд:
— Фу! Не льсти! В Цяньтане я слышала, что ты — человек! Посылала Саньнян с цветочной карточкой, звала на чай… А ты даже не удосужился ответить! И не только не ответил — ещё и с этой девчонкой сбежал!
— А? Было такое? — Чжоу Шэ растерялся.
Сунь Саньнян подхватила:
— Ага, отпираешься? Где твой слуга Чжаоцай? Пусть придёт и подтвердит! — Она насмешливо подражала мужскому голосу: — «Наш господин сейчас слушает, как госпожа Сунь исполняет „Одеяние бессмертных“, и не желает пить никакого чая!»
Чжоу Шэ засомневался, но решил, что лучше согласиться:
— Ах, да! Этого негодяя я давно продал! Госпожа Чжао, поверьте, всё недоразумение! С первого взгляда я понял, что вы в тысячу раз лучше Иньчжань! Я и сбежал с ней только потому, что боялся не устоять перед вами и нарушить клятву верности… Всё, что я хотел — пасть к вашим ногам!
Глаза Чжао Паньэр блеснули. Она села прямо:
— Правда?
Чжоу Шэ поднял руку:
— Честнее не бывает! Если соврал — пусть стану черепашонком и буду лежать под ножкой вашего ложа!
Чжао Паньэр фыркнула и лёгким движением пальца ткнула его в грудь:
— Ты… всё-таки не без изюминки.
Чжоу Шэ тут же налил ей чай:
— Я был глупцом и оскорбил сестру Паньэр. Прошу прощения — пью за это чай вместо вина!
Чжао Паньэр улыбнулась и отпила глоток. В одно мгновение её образ из кокетливого стал благородным и сдержанным — Чжоу Шэ аж рот раскрыл от изумления.
Пока он был ослеплён, Сунь Саньнян незаметно вышла. У двери её уже ждал переодетый слугой Иньбин. Саньнян что-то прошептала ей на ухо, и та тут же спустилась вниз. Оглянувшись, Саньнян увидела через окно, как Чжоу Шэ угодливо что-то говорит Чжао Паньэр, а та, переливаясь взглядами, излучает томную прелесть.
Саньнян попыталась повторить её жест — и передёрнулась от отвращения:
— Господи, хорошо, что я не мужчина!.. Ах, интересно, как там сейчас этот Гу-командующий?
http://bllate.org/book/2595/285382
Готово:
