В комнате Чжоу Шэ явно был пьян, но всё равно подкладывал Чжао Паньэр еды:
— Ещё немного… милая. Я до глубины души ненавижу эту Сунь Иньчжань. Всего три дня прошло с нашей свадьбы, а она уже завела связь с соседским парнем и надела мне рога. Паньэр, мне так горько! Я так жалею! Почему тогда я ушёл с ней, а не остался здесь, чтобы поговорить с тобой по душам?
Чжао Паньэр незаметно уклонилась от его руки:
— Правда? Ты не обманываешь меня?
Чжоу Шэ вдруг схватил её за руку:
— Не обманываю! Если хоть слово из моих — ложь, пусть я умру страшной смертью!
Едва он это произнёс, как тут же чавкнул и выдал громкий отрыжок.
Чжао Паньэр с отвращением помахала рукой перед лицом. Чжоу Шэ, поняв намёк, встал:
— Я схожу облегчиться и сразу вернусь.
В тот же миг по указанию Иньбин на второй этаж поднялся мужчина средних лет и прямо у дверей уборной столкнулся с выходившим оттуда Чжоу Шэ. Не говоря ни слова, он схватил того за шиворот:
— Да чтоб тебя! Есть деньги на пьянки и девок, а долгов отдать нечем?
Он принялся колотить Чжоу Шэ кулаками, отчего тот завопил во всё горло. Посетители ресторана тут же бросились смотреть на потасовку.
— Прекратите! — раздался вдруг голос Чжао Паньэр. Она стояла, прислонившись к косяку двери, будто слегка подвыпившая. — Зачем вы бьёте человека?
Мужчина оглядел Чжао Паньэр и ещё больше воодушевился:
— Ого! Такая красавица за него заступается? Он должен мне пятнадцать гуань, уже почти полмесяца тянет с уплатой. Разве его не стоит проучить?
Чжоу Шэ замахал руками:
— Не слушайте его! Я должен ему всего десять гуань за вино, а он самовольно накинул ещё пять!
Тот фыркнул:
— По нашим законам — девять дают, тринадцать возвращают! Будешь платить или нет?
И он снова занёс руку для удара.
— Подождите! — повысила голос Чжао Паньэр. Вся толпа тут же уставилась на неё. Она протянула слова с ленивой небрежностью:
— Всего-то пятнадцать гуань? У каждого бывают трудные времена. Пока я, Чжао Паньэр, рядом, никто не посмеет обижать моего друга! Саньнян, принеси мой лакированный сундучок!
Сунь Саньнян тут же вышла и с грохотом швырнула перед взыскателем небольшой сундук размером около двух чи в квадрате.
Чжао Паньэр подняла подбородок и высокомерно заявила:
— Здесь шестнадцать–семнадцать гуань. Бери всё! Лишнее — на чай за твои собачьи глаза, что смотрят свысока!
Все присутствующие разом раскрыли рты от изумления.
* * *
Тем временем на пристани грузчики неустанно разгружали товар, а повозки беспрерывно сновали туда-сюда. Гу Цяньфань стоял у перил и смотрел вдаль. Он уже обнаружил, что здесь действительно стоят торговые суда из заморских земель, и картина происходящего постепенно прояснялась.
Ян Чжиюань, судья по транспортировке зерна в управлении Цаосы, прибыл на службу в провинцию Лянчжэ всего год назад. Он был человеком проницательным и, управляя финансами всего южного Цзяннани, быстро раскрыл преступления Чжэн Цинтяня, который тайно открывал запретные порты и присваивал доходы себе. Чжэн Цинтянь попытался подкупить Ян Чжиюаня, но тот оказался неподкупным и твёрдо решил подать доклад императору. Тогда Чжэн Цинтянь, отчаявшись, приказал своим людям переодеться разбойниками и устроить нападение на дом Яна с целью убийства, возложив вину на командующего Нинхайской армией, с которым у Яна давняя вражда.
Но в ту самую ночь в доме Яна находились агенты Императорской канцелярии в штатском, и в суматохе произошло столкновение между ними и убийцами. Позже Чжэн Цинтянь узнал истинную личность Гу Цяньфаня и поднял на ноги всех подкупленных им чиновников южного Цзяннани, чтобы совместно начать его преследование.
Чэнь Лянь с воодушевлением подошёл к Гу Цяньфаню:
— По-моему, пошлина на иностранные товары составляет пятьдесят процентов? Если из этих двадцати с лишним судов три-пять идут мимо официальных книг, то ответственные чиновники просто разбогатеют!
Гу Цяньфань бросил на него взгляд. Он ещё никогда не встречал столь наглого заложника:
— Столько вопросов? Хочешь стать моим сообщником?
Чэнь Лянь хитро ухмыльнулся:
— Хочу! Вчера, когда вы убрали коралловую шпильку, я увидел ваш золотой знак с львиной головой. Так вы — командир Императорской канцелярии! Я не дурак: как только вы вчера заговорили, я всё понял. Этот уездный судья Цяньтаня осмелился нарушить строжайший императорский запрет и тайно открывать порты! Скажите, командир, может, договоримся? Раз уж мы познакомились, дайте мне шанс послужить двору вместе с вами!
Гу Цяньфань отступил на шаг и с сарказмом произнёс:
— Не боишься, что подведёшь своих женщин? Я ведь преступник, разыскиваемый по императорскому указу.
Чэнь Лянь понял, что над ним насмехаются, но от природы был толстокожим и лишь рассмеялся:
— Преступник? Такой герой, как вы, разве может быть преступником? Просто некоторые слепы к истинной ценности! Скажу вам по секрету: я родом из Токё, а сюда перевели по службе. Каждый день рис и рыба — скоро с ума сойдёшь! Как хочется маминых лапшевых блюд, пшеничных булочек от старшей сестры и баранины, что варит вторая сестра! Если бы я мог вступить в Императорскую канцелярию, хоть бы и на самую низкую должность, это было бы счастьем!
Гу Цяньфань, до этого смотревший вдаль, вновь внимательно взглянул на него:
— И ради возможности есть пшеничные изделия ты готов последовать за мной, разыскиваемым преступником?
Чэнь Лянь громко хлопнул себя в грудь:
— Хотите, вырежу своё сердце, чтобы показать вам?
— Не надо. Я уже даю тебе шанс, — сказал Гу Цяньфань и указал на Вэй Вэя, который на пристани важно распоряжался торговцами. — Придумай способ заманить его в тот лес, чтобы никто ничего не заметил.
С этими словами он первым направился в чащу. Менее чем через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Чэнь Лянь швырнул перед ногами Гу Цяньфаня Вэй Вэя, крепко связанного, словно кукла. Затем началась изрядная порка. Гу Цяньфань же лишь внимательно разглядывал коралловую шпильку из Явы. Если бы не звуки ударов и приглушённые стоны «м-м-м», можно было бы подумать, что он действительно просто любуется украшением.
Вскоре удары прекратились. Чэнь Лянь, тяжело дыша, подошёл:
— Докладываю, командир! Сорок девять ударов, ни одним меньше!
Гу Цяньфань обернулся. Вэй Вэй был весь в синяках, из уголка рта сочилась кровь.
— Узнаёшь меня? Осмелишься ли теперь утверждать, что ты из Нинхайской армии?
Вэй Вэй судорожно закивал, потом замотал головой. Чэнь Лянь вытащил изо рта у него кляп. Вэй Вэй, хрипло дыша, стал умолять:
— Я всего лишь уездный судья Вэй Вэй из Цяньтаня! Всё это заставил меня делать наш уездный судья Чжэн Цинтянь. Прошу вас, командир, смилуйтесь, пощадите мою жизнь!
Гу Цяньфань не обратил внимания на его мольбы и продолжил:
— Эти коралловые шпильки поступают из тайно стоящих у берега судов яванских торговцев?
Вэй Вэй не ожидал, что Гу Цяньфань знает даже об этом. Понимая, что спасение только в предательстве Чжэн Цинтяня, он ответил:
— Да! Это тоже приказал Чжэн Цинтянь. Он сказал: «Дуноусян, привезённый из Гуанчжоу, стоит три-четыре десятка тысяч монет, половина из которых — пошлина. Но если мы тайно разрешим южным торговцам заходить в Ханчжоу и возьмём с них всего десять тысяч, они наверняка предпочтут этот путь».
Гу Цяньфань уже предполагал это и спросил дальше:
— Сколько вы зарабатываете ежегодно на таких делах?
Вэй Вэй почувствовал ледяной холод в голосе Гу Цяньфаня и дрожащим голосом ответил:
— Двести тысяч гуань.
Глаза Гу Цяньфаня резко сузились:
— Кого подкупил Чжэн Цинтянь? И кто именно в Императорской канцелярии выдал моё местонахождение?
Сердце Вэй Вэя сжалось. Он замотал головой, как бубён:
— Я не знаю точно! Только слышал, что это высокопоставленный чиновник из столицы, и он отдал приказ: «Убить на месте».
Гу Цяньфань сжал кулаки и хрипло спросил:
— Сколько заплатил Чжэн Цинтянь?
Вэй Вэй почувствовал, что всё пропало, и запнулся:
— Дв-двести тысяч гуань… Деньги были переведены в виде документов на золото и серебро и отправлены в Токё голубиной почтой. Чжэн Цинтянь сказал: «Если он доложит обо всём императору, нам всем конец. Только такие деньги могут купить нам шанс на спасение».
Гу Цяньфань крепко сжал в руке свой золотой знак и закрыл глаза. Тот, кто мог приказать убить командира Императорской канцелярии, был, вероятно, только один — его непосредственный начальник, начальник Императорской канцелярии, господин Лэй Цзин.
* * *
Шестая глава. Обращение в суд
В тёмную, безлунную ночь зловеще каркал филин. Гу Цяньфань вместе с Чэнь Лянем подошёл к лавке, торгующей зерном. Это было заранее условленное место встречи с Вань Ци, руководителем отделения Императорской канцелярии в Сючжоу. Много лет назад они вместе выбирались из груды трупов на севере и с тех пор были связаны крепкой дружбой. Вань Ци был единственным человеком в канцелярии, которому Гу Цяньфань полностью доверял.
Чэнь Лянь долго молчал, но наконец осторожно предостерёг:
— Если Вэй Вэй сказал правду, то и это отделение, скорее всего, ненадёжно. Ведь вся Императорская канцелярия подчиняется приказам господина Лэя.
Гу Цяньфань подумал, что Чэнь Лянь испугался, и сказал:
— Сейчас все охотятся за мной. Только он может провести меня обратно в Токё. Уходи. Ты последовал за мной, чтобы попасть в канцелярию. Теперь в этом нет смысла. Ты ещё молод — не губи жизнь из-за минутного порыва.
С этими словами он, не оглядываясь, вошёл в лавку.
Внутри Гу Цяньфань с удивлением заметил множество разбросанных по столу винных чашек:
— Как ты один выпил столько?
На лице Вань Ци на мгновение промелькнуло напряжение, но он тут же скрыл его и тепло обнял Гу Цяньфаня:
— Я получил секретный приказ из канцелярии и так переживал за твою безопасность, что пришлось заглушить тревогу вином. Слава небесам, ты цел! Кстати, как ты умудрился рассердить господина Лэя?
— Долгая история, — ответил Гу Цяньфань, решив не вдаваться в подробности. — Я пришёл, чтобы проверить подлинность этого приказа.
Вань Ци подал ему заранее приготовленный документ. Гу Цяньфань взглянул на алую печать в конце: «Начальник Императорской канцелярии Лэй» — и горько усмехнулся:
— Двести тысяч гуань… Моя жизнь действительно дорого стоит.
Вань Ци пригласил его присесть и подал чашку чая:
— Выпей сначала. Не волнуйся, здесь никто не следит, всё безопасно.
Гу Цяньфань бросил взгляд на цвет настоя, уголок его рта незаметно дрогнул, и он выпил чай до дна.
Вань Ци продолжал болтать, явно пытаясь отвлечь внимание:
— Каковы твои планы? Вернёшься в столицу объясняться с господином Лэем или предпочтёшь бежать? Я знаю путь в Фусань. Деньги и посылку уже приготовил.
Увидев, что Гу Цяньфань выпил весь чай, Вань Ци слегка перевёл дух:
— Ты, наверное, ещё не ел? Пойду принесу тебе лепёшек.
Он вышел из комнаты. Гу Цяньфань смотрел ему вслед, и в его глазах, полных мрака, мелькнула грусть.
Как только Вань Ци оказался за дверью, его лицо мгновенно стало холодным. Он провёл ладонью по лицу, глубоко вдохнул и подал знак затаившимся во дворе людям. Те немедленно ворвались в комнату. Раздались крики и звуки схватки. На лице Вань Ци отразилось раскаяние и боль, но вскоре он сжал кулаки, и его взгляд стал жестоким.
Через некоторое время в комнате воцарилась тишина. Вань Ци вошёл внутрь и увидел, что все его люди мертвы, а Гу Цяньфань стоит в углу, весь в крови, с ледяным спокойствием. Взгляд Гу Цяньфаня, полный боли и ярости, устремился на Вань Ци, и он выхватил меч. Перед его глазами мелькнули павшие агенты канцелярии в доме Яна и образ Лао Цзя, погибшего, заслонив его собой.
Вань Ци бросился в бой, нанося смертельные удары. Оба были мастерами меча, и теперь сражались насмерть. Вскоре оба были покрыты ранами. В решающий момент Гу Цяньфань применил отчаянный приём и одним ударом перерубил клинок Вань Ци!
Вань Ци посмотрел на обломок в руке и в глазах его появился страх:
— Приказ господина Лэя! У меня нет выбора! Всем в канцелярии известно, что мы друзья. Но я не такой, как ты — у меня семья! Если я помогу тебе скрыться, всех моих родных посадят в тюрьму! Цяньфань, мы же братья! Пойдём вместе к господину Лэю, я умоляю, я за тебя ходатайствовать буду! Прошу тебя, Цяньфань!
Гу Цяньфань, переполненный болью от предательства близкого человека, всё же опустил меч, направленный в грудь Вань Ци, и повернулся, чтобы уйти. Но Вань Ци воспользовался моментом и занёс обломок меча, целясь в спину Гу Цяньфаня.
Тот закрыл глаза, мгновенно развернулся и одним движением обезвредил Вань Ци, приставив клинок к его горлу.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась — ворвался Чэнь Лянь. Он увидел, как Гу Цяньфань одним точным движением перерезал горло Вань Ци, и кровь хлынула на пол.
Гу Цяньфань открыл глаза, вытер лезвие и, глядя на тело Вань Ци, ледяным голосом произнёс:
— Ты мне не брат.
Чэнь Лянь некоторое время стоял ошеломлённый среди трупов, затем, придя в себя, последовал за Гу Цяньфанем во двор и, не смутившись ничем, спросил:
— Ну как? Теперь у нас с вами, командир Гу, точно связь кровью! Вы ведь теперь верите мне?
Гу Цяньфань не ответил. Он вскочил на коня и помчался в сторону уезда Хуатин. В его сердце была лишь одна мысль: он обязательно должен увидеть Чжао Паньэр.
— Эй! Подождите меня! — закричал Чэнь Лянь, которого внезапно бросили одного, и поспешил вскочить на своего коня, чтобы догнать Гу Цяньфаня.
http://bllate.org/book/2595/285383
Готово:
