Эти слова долетели до ушей Чжао Паньэр, переодетой в служанку, и она невольно восхитилась проницательностью Гу Цяньфаня. Поддерживая всё ещё не до конца пришедшую в себя Сунь Саньнян, одетую как пожилая женщина, она сошла с повозки и почтительно встала позади Гу Цяньфаня.
Гу Цяньфань протянул начальнику почтовой станции свиток с документом, подтверждающим его чиновничий статус:
— Гу Цяньфань завершил траурный период и возвращается в столицу для назначения на новую должность. Не соизволите ли предоставить комнату, где могла бы отдохнуть моя матушка?
Начальник станции ничуть не усомнился и поспешил проводить троих в задний двор.
Учитывая, что за ними гнались, Чжао Паньэр посчитала само собой разумеющимся, что Гу Цяньфань использовал поддельный документ. Однако, когда она случайно увидела в начале свитка слова: «Повелением императора магистрату Гу Цяньфаню назначается должность вице-префекта Цзичжоу», — она погрузилась в размышления.
Чжао Паньэр уложила Сунь Саньнян на ложе, и как только вокруг никого не осталось, будто между прочим сказала:
— Этот документ сделан удивительно точно. У каждого в Императорской канцелярии, наверное, с собой по несколько таких заготовок? И, поди, Гу Цяньфань — не твоё настоящее имя?
Гу Цяньфань приоткрыл окно на щель и настороженно осмотрел окрестности, намеренно не отвечая на самый главный вопрос Чжао Паньэр.
— Откуда ты знаешь, что он очень похож? Раньше видела другие документы?
— Да, в детстве… — начала было Чжао Паньэр, но вдруг почувствовала неловкость и не стала продолжать.
— Правда, — твёрдо сказал Гу Цяньфань, глядя ей прямо в глаза. — И имя, и документ — настоящие. Я могу обмануть других, но не тебя.
Он закрыл окно, достал из узелка иголку с ниткой и подошёл к Сунь Саньнян. Обратившись к растерянной Паньэр, он сказал:
— Привяжи её к стулу и заткни рот.
Увидев недоумение на лице Чжао Паньэр, он пояснил:
— Покупка носорожьего рога слишком привлечёт внимание. Раз она уже приходила в себя, скорее всего, лекарь преувеличил тяжесть болезни ради наживы. Я хочу попробовать уколоть ей пальцы иглой — вдруг это поможет разогнать застой крови и она придёт в себя быстрее.
— Это сработает? — с сомнением спросила Чжао Паньэр. Она никогда раньше не слышала о таком лечении.
Глаза Гу Цяньфаня слегка дрогнули. На самом деле, это был его метод допроса — насильно выводить из обморока подозреваемых, потерявших сознание под пытками:
— Раньше применял только при допросах.
Чжао Паньэр сразу поняла скрытый смысл его слов и, стиснув зубы, сказала:
— Хорошо, попробуй.
Гу Цяньфань с сочувствием предложил:
— Может, выйдешь пока? Боюсь, тебе будет тяжело смотреть.
Чжао Паньэр и сама не хотела видеть, как Гу Цяньфань колет иглой Сунь Саньнян. С облегчением кивнув, она вышла из комнаты. За дверью она нацарапала на полу отметку и, не отрывая взгляда от солнечного зайчика, пробивавшегося в коридор, стала считать время. Как только свет пересёк её отметку, она тут же постучала в дверь.
Гу Цяньфань открыл. Чжао Паньэр поспешно вошла и увидела, что Сунь Саньнян лежит на ложе, тряпку изо рта уже вынули. Та слабо позвала её по имени и снова потеряла сознание. Но даже этого было достаточно, чтобы Чжао Паньэр ощутила радость. Заметив, что у Гу Цяньфаня на лбу выступила лёгкая испарина, она поспешно подала ему чашку чая:
— Спасибо. Ты очень постарался.
В первый раз, когда она хотела поблагодарить его за спасение, она нарочно опрокинула чайник с дорогим чаем. Чай на почтовой станции был грубый, такой Гу Цяньфаню и в рот не шёл, но сейчас она искренне хотела выразить благодарность.
Гу Цяньфань усмехнулся:
— Вот уж не думал, что кто-то станет благодарить меня за такое. Впервые в жизни!
Чжао Паньэр уловила его улыбку и ответила:
— Мечом можно и убивать, и спасать. Сегодня ты улыбнулся уже второй раз — тоже впервые!
Гу Цяньфань нарочито нахмурился, хлопнул ладонью по столу и холодно произнёс:
— Наглец! Как смеешь так разговаривать с начальником Императорской канцелярии? Осторожно, прикажу подвергнуть пыткам!
Услышав эти слова, Сунь Саньнян вдруг распахнула глаза. В полубреду она уловила лишь испуганный голос Чжао Паньэр:
— Пытайте, не боюсь! Не впервой мне, разве я вас боюсь?
Не успела она договорить, как Сунь Саньнян резко вскочила с ложа, схватила стоявшую рядом вазу и швырнула её в спину Гу Цяньфаню. Тот даже не успел поднести чашку ко рту — и рухнул на пол. Сунь Саньнян, дрожа от слабости, потянула Паньэр к двери:
— Беги скорее!
Чжао Паньэр, ошеломлённая, позволила себя увлечь, но через несколько шагов опомнилась и остановила подругу:
— Нет! Нам надо вернуться.
Сунь Саньнян сначала растерялась, но потом поняла:
— Верно! Надо добить злодея. Пойду, ещё раз ударю его.
Чжао Паньэр поспешно зажала ей рот:
— Не смей! Ты не можешь его убить!
Сунь Саньнян недоумевала:
— Почему? Он же преступник! За ним гоняются стражники, я сама видела объявления о розыске, когда была у родителей. Он колол меня иглой и грозился пытками тебе!
Не договорив, она пошатнулась и упала на землю от изнеможения.
Чжао Паньэр подхватила её, огляделась — рядом никого не было — и, поддерживая подругу, вернулась в комнату.
Тем временем Гу Цяньфань постепенно приходил в себя. Разговор Чжао Паньэр и Сунь Саньнян проникал в его сознание сквозь пульсирующую боль в голове. Он хотел встать, но, услышав их слова, остался лежать.
Чжао Паньэр уговаривала Сунь Саньнян, которая всё ещё считала Гу Цяньфаня злодеем и рвалась бежать:
— Он спас тебя. Мы не можем просто уйти. Если нас заметят стражники, ему несдобровать.
Сунь Саньнян не сдавалась:
— Но он же разыскиваемый преступник! А если нас втянут в это дело, как ты тогда выйдешь замуж за Оуяна и станешь женой цзинши?
Чжао Паньэр в отчаянии вскочила:
— Какой преступник?! Сейчас я считаю его другом. Хотя он и не говорит прямо, я прекрасно понимаю: раз за ним гоняются целыми отрядами, значит, за убийством в доме Яна стоит кто-то очень могущественный. Он рискнул жизнью, чтобы помочь мне раскрыть правду. Как я могу бросить его в такой момент?
— Но ведь в первый раз он был с тобой ужасно груб! Можно ли верить его словам?
Гу Цяньфань почувствовал, как сердце сжалось от этих слов. Но Чжао Паньэр ответила без малейших колебаний:
— Конечно, верю! Саньнян, я верю тебе так же, как и ему!
Гу Цяньфань чуть дрогнул глазами, и в душе его поднялась буря чувств.
В конце концов, Сунь Саньнян первой сдалась:
— Ладно, ты всегда была умнее меня. Буду слушаться тебя.
Чжао Паньэр поднесла к её губам чашку с лекарством:
— Раз пришла в себя, постарайся собраться с силами. Тебя обманывал Фу Синьгуй больше десяти лет, но лучше так, чем всю жизнь. Некоторые люди лицемерны. Вот, например, наш «благородный судья» Чжэн Цинтянь — если бы не дело семьи Ян, я, пожалуй, тоже поверила бы, что он настоящий защитник справедливости. А Гу Цяньфань… Сначала я его ненавидела, но теперь поняла: он настоящий герой с открытым сердцем и мужеством богатыря, готового сражаться даже с целым отрядом!
Чжао Паньэр вдруг заметила, что Гу Цяньфань уже сидит на ложе. Смущённо спросила она:
— Ты… когда очнулся?
Гу Цяньфань не ответил ни слова, встал и вышел из комнаты.
Он сел на каменные ступени и поднял глаза к небу, наблюдая, как плывут облака. Как начальник Императорской канцелярии, он давно привык к тому, что его неправильно понимают и презирают, но ведь он тоже человек из плоти и крови — как можно быть по-настоящему неуязвимым? Слова, что вонзались в его сердце, теперь переплетались с голосом Чжао Паньэр: «Какой преступник?! Сейчас я считаю его другом… Он настоящий герой с открытым сердцем и мужеством богатыря…»
Гу Цяньфань медленно закрыл глаза, потом снова открыл их. Сжатый кулак постепенно разжался. Он обернулся и увидел, что Чжао Паньэр уже стоит за его спиной.
— Прости, Саньнян она… — начала было Чжао Паньэр, не зная, как оправдать подругу.
Гу Цяньфань глухо ответил:
— Я не стану считаться с больной.
Чжао Паньэр облегчённо вздохнула и села рядом с ним.
— Когда ты начала подозревать Чжэн Цинтяня? — неожиданно спросил Гу Цяньфань.
Чжао Паньэр начала рассуждать:
— Совсем недавно. Ты сказал, что тебя ранил десятник Нинхайской армии, но сегодня за нами гнались солдаты в мундирах Сючжоуского гарнизона. Эти два подразделения ещё со времён Уюэ не могут друг друга терпеть — как они вдруг стали помогать друг другу? Тут я вспомнила о губернаторе Цяньтаня, который издал указ о твоём розыске. В объявлении тебя назвали пиратом — это показалось странным. Плюс ты упоминал про «свет под фонарём»…
— Может ли шестой чиновник по транспорту дотянуться рукой до Сючжоу? — Гу Цяньфань смотрел на небо, словно задавая вопрос не столько Чжао Паньэр, сколько самому себе.
Чжао Паньэр последовала за его взглядом и тихо сказала:
— Шестого чиновника убили без раздумий. Кто знает, какие интересы стоят за этим?
— Знаешь, почему я осмелился использовать настоящее имя? Потому что сомневаюсь в одном, — Гу Цяньфань посмотрел на Чжао Паньэр, и в его глазах мелькнула печаль. — Я только что отправил голубя в ближайший пост Императорской канцелярии. Собирай вещи. Если я не ошибаюсь, они скоро прибудут.
Чжао Паньэр сразу поняла его замысел: он отправил письмо прошлой ночью, а сегодня на них напали — значит, он подозревает предателя внутри Императорской канцелярии. И сейчас он сидел не потому, что обиделся на слова Саньнян, а чтобы по положению солнца определить время.
Чжао Паньэр и Сунь Саньнян быстро собрали вещи, и все трое спрятались в углу двора. Вскоре в ворота станции ворвался отряд стражников. Гу Цяньфань махнул рукой, и Чжао Паньэр, поддерживая Саньнян, последовала за ним.
Под предводительством Гу Цяньфаня они скрылись на шумном базаре — даже если стражники придут сюда, в толпе их не найти.
Но планы редко сбываются. Чжао Паньэр заметила, что к ним приближается городовой. Она мгновенно схватила Гу Цяньфаня за руку и потянула к лотку с украшениями. Тот понял её замысел и стал вместе с ней рассматривать товары. Продавец, увидев красивую пару, решил, что они муж и жена, и, когда Чжао Паньэр взяла коралловую шпильку, поспешно сказал:
— Господин, купите своей жене эту шпильку!
Чжао Паньэр смутилась и уже хотела найти повод отказаться, но Гу Цяньфань расплатился:
— Хорошо, эту и возьмём.
Городовой уже прошёл мимо. Трое быстро покинули это опасное место. Гу Цяньфань, глядя на спину Чжао Паньэр, молча спрятал коралловую шпильку в рукав.
Добравшись до безопасного места, Гу Цяньфань решил расстаться с Чжао Паньэр.
— Вы всего на день задержались. Если пойдёте сухопутным путём и наймёте хорошую охрану, всё ещё успеете в Токё до Гу Юй. Возьми это золото на дорогу.
Чжао Паньэр оттолкнула золотые слитки, похожие на лонган:
— Нет! Сейчас ты один, а если мы уйдём, что с тобой будет?
Гу Цяньфань засунул золото в её узелок:
— Вань Ци, начальник поста Императорской канцелярии в Сючжоу, — мой близкий друг. Он пришлёт подмогу.
Чжао Паньэр невольно схватила его за руку:
— А если с тобой что-то случится до встречи с ним? Может, мы сначала проводим тебя…
Гу Цяньфань растрогался её заботой, но всё же настаивал:
— Один я доберусь быстрее. Не волнуйся, со мной ничего не случится. Ведь я — живой Яньлуо! Пока я не кивну, ни один ад не посмеет меня принять.
Сунь Саньнян, слушая их разговор, растрогалась до слёз. Она отвернулась, чтобы вытереть глаза, и вдруг заметила у колодца женщину, которая с трудом тянула ведро. Та показалась ей знакомой. Присмотревшись, Сунь Саньнян ахнула — это была Иньбин, служанка Сунь Иньчжань!
Иньбин тоже увидела их, бросила ведро и бросилась навстречу, рыдая:
— Госпожа Чжао! Наконец-то вы пришли! Умоляю, спасите нашу госпожу! Её погубил Чжоу Шэ, ей осталось недолго!
Пятая глава. Спасение из беды
Когда Чжао Паньэр подробно расспросила Иньбин, выяснилось, что Чжоу Шэ оказался ещё подлей, чем она думала. Сначала, сразу после свадьбы, он был ласков с Иньчжань, но вскоре показал своё истинное лицо. То болел, то дела шли плохо — всё время находил предлоги, чтобы выманивать у неё деньги. Со временем Иньчжань заподозрила неладное и велела Иньбин разузнать о нём. Оказалось, он вовсе не богатый купец из Хуаяна.
Когда обман вскрылся, Чжоу Шэ в ярости потребовал от Иньчжань пятьсот гуаней из приданого. Но всё приданое находилось у Чжао Паньэр, и Иньчжань не могла выдать такую сумму. Однако при выезде из дома, чтобы сохранить лицо, она приказала набить десяток сундуков камнями и накрыть всё парчой. Поэтому Чжоу Шэ не верил, что у неё нет денег. Чтобы заставить её выдать приданое, он запер Иньчжань в чулане, бил и ругал, а заодно продал её драгоценную пипу «Гу Юэ» и даже служанку Иньбин, чтобы раздобыть денег.
Сунь Саньнян слушала, остолбенев. Даже Гу Цяньфань, всё время настороженно следивший за окружением, слегка удивился.
Чжао Паньэр закрыла глаза, глубоко вдохнула и спросила:
— Далеко ли отсюда его дом?
В глазах Иньбин вспыхнула надежда — она знала, что госпожа Чжао обязательно поможет.
— Недалеко, всего в пятидесяти ли по воде, в уезде Хуатин.
http://bllate.org/book/2595/285380
Готово:
