Увидев, как Гу Цяньфань без приглашения уселся на главное место в главном зале и спокойно отхлёбывает чай, судья Ян побледнел, а затем покраснел от ярости. Его голос вырвался сквозь стиснутые зубы:
— Даже Императорская канцелярия не может так бесцеремонно себя вести! Я… я подам докладную императору и добьюсь твоего отстранения!
Лао Цзя с усмешкой спросил:
— Скажите, судья, слыхали ли вы хоть раз с основания нашей династии, чтобы кого-нибудь из Императорской канцелярии свергли по доносу?
Гу Цяньфань не желал особо давить на судью Яна и лишь коротко произнёс:
— Отдайте «Ночной пир» — и я уйду.
— Почему вы так настойчиво требуете именно эту картину? — спросил судья Ян, чувствуя, что за этим полотном скрывается нечто важное.
Гу Цяньфань окунул палец в чай и на столе вывел два иероглифа: «пророчество». Затем добавил:
— На этот раз я прибыл на юг лишь для того, чтобы арестовать уездного начальника из Жэньхэ. Вы меня не интересуете. Но если вы, судья Ян, не поймёте намёка… — Он нарочно не договорил.
Судья Ян смотрел, как чайные иероглифы медленно высыхают, и наконец в его глазах мелькнул страх. Сжав зубы, он выдавил:
— Забирайте её.
Тем временем Чжао Паньэр уже тихо подобралась к воротам. Убедившись, что вокруг никого нет, она стремительно двинулась к выходу. Но из темноты внезапно выскочили двое стражников Императорской канцелярии и преградили ей путь.
Чжао Паньэр поспешила объясниться:
— Я не из дома Янов! Просто торговка, принесла товар. Очень нужно домой попасть. Прошу, господа служивые, пропустите!
Она уже доставала деньги, чтобы подмазать стражников, но те лишь приложили руку к рукоятям мечей — явно не собирались брать взятку.
Паньэр ничего не оставалось, кроме как вернуться. Она не хотела задерживаться в этом опасном месте и, раз уж главные ворота закрыты, решила искать другой выход. Заметив собачью нору в стене сада, она быстро придумала план.
В углу двора Паньэр присела и стала расширять нору, но подходящего инструмента не было. Оглядевшись, она увидела у цветущего дерева несколько корзин, вёдер и садовую лопатку. Пригнувшись, она осторожно подкралась к ним. Но едва она взяла лопату в руки, как мадам Ян, опираясь на служанку, поспешно вышла во двор. Паньэр мгновенно спряталась за деревом и накинула на голову ближайшую корзину.
Волосы мадам Ян были растрёпаны, прическа — в беспорядке: её явно разбудил шум во дворе. Она даже не стала заходить в зал, а прямо с порога громко спросила:
— Тот ли вы, Гу Цяньфань, внук бывшего министра обрядов Гу Шэньяня?
Гу Цяньфань как раз разворачивал картину, переданную подчинёнными, и при этих словах невольно замер.
Судья Ян, увидев супругу у дверей, испугался:
— Что ты здесь делаешь?!
Гу Цяньфань медленно вышел во двор и, к удивлению всех, заговорил с почтением:
— Именно я. Что вы хотели сказать, госпожа?
— Так это правда вы… — начала мадам Ян, но муж уже спешил увести её обратно в покои. Однако она вырвалась и, указывая пальцем на Гу Цяньфаня, воззвала к небу:
— Разве я боюсь тебя? Фу! Шу-нян, если ты там, в мире мёртвых, открой глаза и посмотри, как твой негодный сын издевается над своей старой подругой! Другие могут не знать твоей подноготной, но мне всё известно! Жаль, что в доме Гу, где пять поколений славились поэзией и благородством, вырос ты — тварь, хуже свиньи, добровольно ставшая палачом для евнухов!
Судья Ян в ужасе бросился зажимать ей рот:
— У неё припадок! Быстро отведите госпожу внутрь!
Чжао Паньэр, прятавшаяся за деревом, не могла скрыть изумления. Она осторожно выглянула и увидела, как лицо Гу Цяньфаня побелело, будто лунный свет. Но, несмотря на это, он остановил Лао Цзя, который уже готов был броситься к мадам Ян.
Когда её уводили, мадам Ян всё ещё кричала:
— Клевета! Интриги! Ты такой же подлец, как и твой отец!
Услышав эти слова, Гу Цяньфань настолько сжался от ярости, что под его ногами треснула каменная плитка. Лицо его стало ледяным, но он так и не проронил ни слова.
После ухода супруги судья Ян, дрожащим голосом, повёл Гу Цяньфаня обратно в кабинет:
— Моя жена больна, бредит… прошу…
Гу Цяньфань не обратил на него внимания, развернул картину и внимательно осмотрел. Его брови нахмурились:
— Этот «Ночной пир» — подделка. Где оригинал?
— Подделка? — судья Ян подскочил ближе. Он считал себя знатоком живописи и не мог поверить в такую глупую ошибку. — Вы ошибаетесь! Вот же печать мастера Ван Ая!
Гу Цяньфань резко сдавил свиток — тот разорвался пополам. Он поднёс обрывки к свече и поджёг:
— Не хочу слушать отговорки. Доставайте оригинал.
Чжао Паньэр, наблюдавшая эту сцену из-за дерева, была потрясена. Не зря же его зовут «живой Яньлуо» — жестокость у него в крови. Он без колебаний сжёг чужую драгоценную картину, которую, к слову, подарила судье именно она. Но почему ради простой картины сюда явилась вся Императорская канцелярия?
Судья Ян в ярости бросился собирать обгоревшие остатки картины и с болью гладил пепел:
— Нелепость! Абсурд! Это подлинник, без сомнения!
Внезапно он замер:
— Ах! Теперь я понял! Никакого пророчества нет! Вы пришли не за картиной, а лишь ищете повод устроить скандал!
Лао Цзя выхватил меч и приставил лезвие к горлу судьи:
— Говори! Где оригинал?
Судья Ян рассмеялся сквозь гнев:
— По закону чиновника не подвергают пыткам! Убейте меня, если осмелитесь!
Лао Цзя холодно усмехнулся и надавил — из раны на шее хлынула кровь.
Чжао Паньэр всё больше тревожилась. Сжав зубы, она уже готова была выйти из укрытия и заговорить. Но в этот момент у ворот раздался окрик стражника:
— Кто там?!
Гу Цяньфань кивнул Лао Цзя, тот мгновенно понял и отпустил судью Яна, направившись к источнику шума.
Двор Янов в это время уже окружала группа чёрных фигур. Несколько из них перелезли через стену. Двое стражников Императорской канцелярии попытались их остановить, но получили ранения и рухнули на землю. Увидев это, Лао Цзя, вышедший из-за стены-ширмы, побледнел. Он тут же издал пронзительный свист и бросился в бой.
Гу Цяньфань и остальные агенты услышали сигнал. Глаза Гу Цяньфаня стали ледяными. Он подал знак рукой и тихо произнёс кодовое слово:
— Дождь! Змея!
Он схватил обгоревший свиток, скомкал его и засунул судье Яну в рот, после чего стремительно бросился к воротам на подмогу.
Остальные агенты молча вытащили мечи и заняли укрытия. Один из них направился прямо к корзине, под которой пряталась Чжао Паньэр! Она в ужасе замерла, когда стражник приблизился и потянулся за корзиной. В самый последний момент кто-то тихо окликнул:
— Эй, сюда!
Агент обернулся — его товарищ махал ему из-за колонны на галерее. Тот тут же развернулся и ушёл. Паньэр под корзиной облегчённо выдохнула, хотя её одежда уже промокла от пота, несмотря на ночную прохладу.
Чёрные нападавшие сражались без пощады. Лао Цзя, хоть и был отважен, но один против многих — вскоре получил ранение. Гу Цяньфань вовремя подоспел и отбил удар, направленный в Лао Цзя. При этом он заметил узор у основания клинка противника:
— Облачный узор? Вы из императорской гвардии?
Предводитель чёрных замер в изумлении — он не ожидал, что Гу Цяньфань распознает их. Испугавшись, он крикнул своим:
— Отступаем!
Гу Цяньфань усмехнулся и вместе с Лао Цзя бросился в погоню. Чёрные метнули несколько дымовых шашек.
— Осторожно, яд! — крикнул Гу Цяньфань, прикрывая рот и нос, и продолжил преследование.
За воротами внезапно выстроился отряд лучников. Они засыпали беглецов стрелами. Гу Цяньфань и Лао Цзя, отбиваясь, прорвались сквозь град стрел.
Тем временем дымовые шашки попали и во двор. Густой дым начал расползаться повсюду. Некоторые агенты, уже готовые выйти на помощь, закашлялись и ослабели.
— Яд! Все задерживайте дыхание! — кричали друг другу агенты. Но со стен летели всё новые шашки. Даже закалённые воины Императорской канцелярии начали терять сознание.
Гу Цяньфань сражался в окружении. Услышав крики во дворе, он на миг отвлёкся. Один из чёрных воспользовался моментом и нажал на рычажок нарукавного арбалета. Лао Цзя, видя это, закричал:
— Осторожно!
Он бросился вперёд и принял стрелу на себя. С рёвом он сломал древко и вонзил обломок в горло лучнику, но сам пошатнулся и упал.
Гу Цяньфань подхватил его. Его рука, сжимавшая меч, дрожала от ярости. Изо рта Лао Цзя сочилась кровь, зрачки расширились. Он с трудом выговорил:
— Они пришли… чтобы всех убить… Беги, командир…
Слова оборвались. Лао Цзя умер.
Гу Цяньфань в ярости бросился в бой и одним за другим перерубил всех нападавших. Он посмотрел на незакрытые глаза Лао Цзя, в которых застыл укор, и с болью провёл кровавой ладонью по его векам. Не обращая внимания на собственные раны, он повернулся и побежал обратно во двор.
Едва он обогнул стену-ширму, как густой дым ударил ему в лицо. Даже подготовленный, он закашлялся. Когда дым немного рассеялся, он увидел перед собой корчащегося агента — тот умирал в страшных муках. Гу Цяньфань проверил пульс — жизни уже не было.
Под редкими звёздами и бледной луной Гу Цяньфань, весь в крови, смотрел на тела своих подчинённых. Отчаяние сдавило горло, и он закричал:
— Кто-нибудь жив?!
Ответа не было.
Несмотря на слабость, он продолжал осматривать двор, надеясь найти выживших. Но, сделав несколько шагов, и сам рухнул на землю.
Во дворе воцарилась тишина.
В этот момент корзина у цветущего дерева шевельнулась — из-под неё вылезла Чжао Паньэр, прикрывавшая рот и нос мокрой тряпицей! Убедившись, что вокруг никого нет, она бросилась бежать к заднему двору. Но не успела сделать и нескольких шагов, как в плечо ей вонзился метательный нож. Паньэр вскрикнула и, зажав рану, обернулась.
Гу Цяньфань, неизвестно как поднявшийся на ноги, стоял, дрожа от слабости, с кровавыми глазами:
— На ноже яд. Спаси меня — иначе умрёшь сама…
Внезапно за стеной раздались голоса. Паньэр в ярости и отчаянии посмотрела на его измазанное кровью лицо, сжала зубы и подбежала к нему:
— Во дворе пруд! Если не хочешь умереть — соберись и беги за мной!
Она подхватила его под руку, и они исчезли за поворотом галереи.
Через несколько секунд после их ухода во двор ворвались более десятка чёрных убийц. Чтобы уничтожить все следы, они подожгли дровяной сарай. Вскоре весь особняк Янов охватило пламя.
Под навесом у пруда Паньэр пошевелилась, собираясь что-то сказать, но Гу Цяньфань тут же зажал ей рот.
По его взгляду она поняла: рядом обыскивали двор. Один из чёрных прошёл совсем близко. Паньэр замерла, не дыша. Её обычно спокойные глаза были полны ужаса. В тишине слышалось лишь бешеное сердцебиение обоих. Убийца ничего не нашёл и ушёл. Только тогда они оба смогли выдохнуть.
За стеной раздался звонкий стук медных тазов — соседи, заметив пожар, спешили на помощь. Несколько чёрных переглянулись и мгновенно рассеялись, будто их и не было.
Скоро к пруду подбежали люди с вёдрами. Среди них были и солдаты в чёрных сапогах. Гу Цяньфань наконец убрал руку с её рта. Паньэр, всё ещё дрожа, спросила:
— Ты в порядке?
Гу Цяньфань лишь тихо ответил:
— Идём.
Особняк Янов по-прежнему пылал. Служители выносили тела. Толпа собралась у обугленных ворот.
— Весь дом выгорел! Ни одного выжившего!
Грянул гром. Начал накрапывать дождь, будто небеса плакали над этой трагедией. Чжао Паньэр и Гу Цяньфань, мокрые и измученные, шли по улице. Дождь становился сильнее — он стал их лучшей защитой. Когда они наконец отошли подальше, Паньэр вытерла дождевые капли с лица и увидела, как Гу Цяньфань сжимает кулак, глядя на тела агентов, брошенные у ворот.
Понимая его боль, она осторожно спросила:
— Можно мне теперь противоядие?
— Почему ты не отравилась? — спросил Гу Цяньфань, отводя взгляд от мёртвых товарищей и глядя на неё красными от слёз глазами.
Паньэр торопилась получить лекарство и попыталась отделаться:
— Я услышала крики ваших людей и сразу смочила платок водой из ведра.
Глаза Гу Цяньфаня вспыхнули. Он резко нажал на её рану. От боли Паньэр вскрикнула.
http://bllate.org/book/2595/285373
Готово:
