Гу Цяньфань пристально впился взглядом в Чжао Паньэр — его глаза были жестоки и ледяны:
— Врёшь. Не бывает таких совпадений. Этот ядовитый дым заставил даже меня мгновенно ослабеть. Как ты, женщина, могла сохранить силы?
Чжао Паньэр понимала: стоит ей соврать — и Гу Цяньфань убьёт её без тени сомнения. Сжав зубы от боли, она выдавила:
— В дыму был «Сотенный сон» — его часто используют в борделях! Ты же знаешь, откуда я родом. Раньше я столько раз его нюхала, что теперь он на меня почти не действует! Отпусти меня!
Гу Цяньфань на мгновение замер и ослабил хватку. Он уже знал, почему Чжао Паньэр стала официальной наложницей, и не хотел бередить её прошлое.
Тогда Чжао Паньэр решила рассказать всё до конца:
— Я сегодня пришла просить об одолжении. Увидела, как ты со своими людьми ворвался в дом, хотела убежать, но не успела. Если не веришь — подарок, что я принесла, всё ещё лежит в западном флигеле… — Тут она вдруг вспомнила и добавила с горечью: — Ах, наверняка сгорел дотла.
Гу Цяньфань медленно отпустил её и долго смотрел молча.
Чжао Паньэр подняла голову и спокойно, уверенно встретила его взгляд:
— Смотри сколько хочешь. Я говорю правду — мне нечего стыдиться.
Их глаза встретились — и началась безмолвная схватка волей. Внезапно резкая боль пронзила плечо Чжао Паньэр. Собрав последние силы, она протянула Гу Цяньфаню руку:
— Дай противоядие! Я спасла тебе жизнь, ты тоже спас меня — теперь мы квиты!
— На метательном ноже не было яда, — спокойно ответил Гу Цяньфань, отводя глаза. С этими словами он развернулся и ушёл.
Чжао Паньэр, ошеломлённая и разъярённая, застыла на месте, но через мгновение бросилась за ним вдогонку:
— Постой! Ты будешь и дальше расследовать нападение чёрных убийц?
Гу Цяньфань не останавливался:
— Это тебя не касается.
Чжао Паньэр обогнала его и встала напротив. В ночи её миндалевидные глаза горели особенно ярко:
— Ваша Императорская канцелярия слывёт «ушами и глазами императора», вы следите за всем Поднебесным. Неужели такое крупное убийство останется безнаказанным из-за коррупции чиновников?
Гу Цяньфань резко остановился, схватил её за полу одежды и требовательно спросил:
— Что тебе известно?
В этот момент сверкнула молния, осветив решительное, но бледное лицо Чжао Паньэр:
— Когда я выбралась из пруда, заметила на каменных плитах след обуви. Такие сапоги носят только солдаты.
Зрачки Гу Цяньфаня мгновенно сузились.
Чжао Паньэр мягко освободилась от его хватки:
— Ты ведь тоже понял, что эти люди — не простые убийцы? Если бы они хотели уничтожить Императорскую канцелярию, зачем им нападать именно в доме Яна? И уж точно не стали бы убивать всю семью Янов. Думаю, их настоящей целью был судья Ян. Вы просто оказались втянуты в этот заговор случайно.
Гу Цяньфань долго смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло нечто новое. Наконец он произнёс — что редко случалось с ним:
— Ян Чжиюань занимал высокий пост. Двор не позволит ему умереть без следа. Умные люди часто умирают рано. Раз ты уже догадалась, насколько это дело запутано, лучше забудь всё, что видела, и держи язык за зубами.
— Да, при дворе наверняка дадут родным Яна какое-то объяснение. Но кто ответит за слуг в доме Янов? Кто возместит их жизни? — В голосе Чжао Паньэр прозвучала боль. — Все они были добры ко мне. Почему из-за дворцовых интриг должны страдать невинные? Разве их жизни стоят меньше?
Гу Цяньфань вспомнил, как Чжао Паньэр вела себя сегодня в чайной, и нахмурился:
— Ты хочешь заступиться за них?
Чжао Паньэр опустила глаза, глядя в сторону сгоревшего дома Янов, и тихо вздохнула:
— Просто не могу с этим смириться. Ещё немного — и я лежала бы там же, превратившись в обугленный труп. А твои подчинённые… их ведь тоже больше нет?
В спокойных глазах Гу Цяньфаня мелькнула тень. Долго помолчав, он тихо сказал:
— Я заставлю их заплатить кровью за кровь.
Чжао Паньэр облегчённо выдохнула:
— Ты знаешь, где моя чайная. Если понадобится моя помощь в качестве свидетеля…
Гу Цяньфань резко перебил её:
— Сказал уже: не лезь в это дело. Не жди, пока будет поздно — тогда пожалеешь, что вмешалась.
— И я повторю ещё раз: я вообще не умею жалеть. Какое бы решение я ни приняла — любой исход приму с радостью, — упрямо подняла голову Чжао Паньэр и вновь встретилась с ним взглядом.
Гу Цяньфань никогда раньше не встречал такой бесстрашной и безрассудной женщины. Он приблизился к ней:
— С радостью? А если я прямо сейчас убью тебя, чтобы замести следы?
— Не сделаешь этого, — Чжао Паньэр не дрогнула.
Гу Цяньфань выхватил кинжал:
— Да?
Чжао Паньэр бросила взгляд на клинок, но не отвела глаз:
— Убийца не предупреждает жертву заранее. Да и ведь даже когда мадам Ян так тебя оскорбляла, ты не тронул её.
В глазах Гу Цяньфаня промелькнула тень. Он резко схватил Чжао Паньэр, прижал к дереву и занёс кинжал. Но Чжао Паньэр широко раскрыла глаза и даже не попыталась увернуться. Гу Цяньфань фыркнул и в последний момент резко отвёл лезвие — клинок лишь слегка вошёл в плечо, вырвав из раны метательный нож, который тут же упал на землю. Чжао Паньэр вскрикнула от боли, покрывшись холодным потом. В этот момент грянул гром, заглушив её стон.
Гу Цяньфань наклонился к её уху и прошептал:
— Я действительно могу убить.
Чжао Паньэр злобно посмотрела на него и вдруг вцепилась зубами ему в плечо. Гу Цяньфань от неожиданности отпустил её. Чжао Паньэр, несмотря на боль, устало улыбнулась:
— Ты нападаешь — я кусаюсь.
Гу Цяньфань помрачнел, посмотрел на неё несколько мгновений, но больше ничего не сказал. Повернувшись, он быстро скрылся во тьме.
Чжао Паньэр, прижимая рану, едва не упала на землю, сползая по стволу дерева. Раньше она и представить не могла, что простое «остаться в живых» может вызывать такое облегчение.
Ливень хлестал без пощады. Чжао Паньэр, придерживая руку, с трудом добралась до повозки и еле забралась внутрь. Она оторвала полосу ткани, чтобы перевязать рану, но вдруг вспомнила предупреждение Гу Цяньфаня: если кто-то узнает, что она была в доме Янов, убийцы непременно придут за ней. Отложив повязку, она решила дождаться рассвета и открытия городских ворот.
Небо постепенно светлело: сначала тьма будто разбавлялась водой, затем в ней проступили оттенки алого, и наконец взошло солнце, окрасив небо в багрянец. Чжао Паньэр, растрёпанная и измученная, одной рукой управляя повозкой, добралась до городских ворот. Её волосы прилипли к лицу, а рука была в крови. Увидев стражников, она свалилась с повозки и заплакала:
— Господа стражники! Скажите, пожалуйста, где здесь найти лекаря? Из-за дождя моя повозка опрокинулась…
Стражники, увидев её окровавленную руку, не усомнились и впустили в город, указав дорогу к лекарю. Как только она скрылась из их виду, Чжао Паньэр наконец смогла перевести дух.
Добравшись до своего дома, она уже собиралась открыть калитку, как вдруг за спиной раздался неуверенный голос:
— Госпожа Чжао?
— Дэ-шушу? — недоверчиво обернулась она. И правда — перед ней стоял Дэ-шушу, слуга Оуяна Сюя.
Дэ-шушу удивлённо смотрел на её измождённый вид — чуть не не узнал.
— Старый слуга кланяется госпоже. Что с вами случилось?
Усталость Чжао Паньэр мгновенно исчезла. Она небрежно поправила волосы и радостно заговорила:
— Ничего страшного, просто упала. Дэ-шушу, когда вы вернулись? Почему один? А Оуян? — Её лицо вдруг стало тревожным. — С ним ничего не случилось? Или… он снова не сдал экзамены?
— Как можно! — Дэ-шушу гордо выпятил грудь. — Я вернулся сообщить вам радостную весть: милостью самого императора, в Зале Цзихуань, господин лично был назначен третьим в списке императорских экзаменов!
Чжао Паньэр пошатнулась и еле удержалась на ногах, опершись о повозку. Её лицо озарила сияющая улыбка:
— Сдал… правда сдал…
Увидев, что Дэ-шушу всё ещё тащит тяжёлый мешок, она поспешила открыть калитку:
— Заходите скорее! Расскажите мне всё — как он жил в Токё, что происходило на экзаменах! Ах, он такой! Почему не прислал письма, а заставил вас проделать такой путь? Хотя, конечно, с вашей помощью будет легче — у Оуяна столько книг, я одна не увезу все сундуки. Как думаете, лучше ехать в Токё по воде или по суше?
Дэ-шушу не мог вставить и слова, но ради будущего своего господина ему нужно было сказать правду.
Чжао Паньэр ничего не замечала и всё ещё радостно болтала:
— Я знаю, чего он боится — думает, будто мне больше нельзя заниматься торговлей. Не волнуйтесь, в чайной как раз случилась беда, так что я и сама собиралась её закрыть. А вы уже завтракали?
— Поели, — коротко ответил Дэ-шушу.
— Тогда подождите в главном зале, я переоденусь, — сказала Чжао Паньэр и уже направилась внутрь.
— Госпожа Чжао… — начал Дэ-шушу, но в этот момент раздался голос Сунь Саньнян:
— Паньэр! — ворвалась она во двор, как всегда порывистая. — Я так переживала! Ты же не вернулась всю ночь! Только вышла из дома — и увидела твою повозку…
Сунь Саньнян ахнула, увидев состояние подруги, подумав, что та угодила в грязь.
Но Чжао Паньэр сияла:
— Саньнян! Оуян сдал экзамены! Он — третий в списке!
Сунь Саньнян чуть не подпрыгнула от радости:
— Правда?! Как замечательно! Поздравляю! Я же говорила — тебе суждено стать женой императорского выпускника! Когда вы едете в Токё? Я помогу собрать вещи!
Видя, как они радуются, Дэ-шушу не выдержал:
— Госпожа Чжао!
Обе женщины удивлённо обернулись.
Дэ-шушу нерешительно замялся, но потом твёрдо произнёс:
— Госпожа Сунь тоже не посторонняя, так что я прямо скажу… Госпожа Чжао, я не приехал за вами в Токё. Господину суждено жениться на дочери наблюдателя Гао — брак устроила сама наложница-мудрец из дворца. Свадьба состоится после Гу Юй.
На лице Дэ-шушу читалась гордость: его юный господин достиг блестящих высот — теперь его ждёт блестящая карьера, и уж точно не место рядом с владелицей маленькой чайной.
— Свадьба по указу наложницы… — мир перед глазами Чжао Паньэр стал чёрно-белым. В ушах зазвенело, она видела, как губы Дэ-шушу шевелятся, но не могла разобрать слов. Внезапно она потеряла сознание и рухнула на землю.
Ей привиделся день, когда она провожала Оуяна Сюя на императорские экзамены. В Цяньтане редко шёл снег, но в тот день пейзаж был особенно красив. Среди падающих снежинок Оуян Сюй крепко сжал её руку и торжественно поклялся:
— Если я сдам экзамены, обязательно встречу тебя с полным свадебным обрядом — три письма и шесть церемоний!
Чжао Паньэр стояла у ворот, провожая его взглядом, и улыбалась от счастья. Но вдруг у входа в переулок поднялся густой туман. Она отчаянно пыталась разогнать его:
— Оуян! Оуян! Береги себя!
Когда туман рассеялся, перед ней стоял Оуян Сюй в свадебном наряде жениха — рядом с другой женщиной.
— Оуян! — закричала Чжао Паньэр и резко села. Она оказалась в постели, лицо было мокрым от слёз. За занавеской доносились споры Сунь Саньнян и Дэ-шушу.
— Вы хотите убить Паньэр?!
— Господин сказал, что госпожа Чжао умна и поймёт его вынужденное решение…
— Да бросьте! В моей семье тоже были чиновники. Даже императорская наложница не может просто так выдать замуж чужого жениха! Разве она не спросила, обручён ли Оуян?
— Спросила. Но между госпожой Чжао и господином нет ни родительского согласия, ни свадебного посредника…
— Чушь! — взорвалась Сунь Саньнян. — Вы, я, Иньчжан — все знали, что Оуян и Паньэр обручены!
— Это лишь устная договорённость. Без трёх писем и шести церемоний брака не существует. Да и происхождение госпожи Чжао… Если бы наложница узнала, что господин отказался от её племянницы ради женщины из низшего сословия…
Услышав это, Чжао Паньэр задрожала, будто её окатили ледяной водой. Зубы стучали от холода. Она вытерла слёзы и попыталась встать, но едва поднявшись, снова упала на подставку у кровати. Боль пронзила виски и распространилась по всему телу.
Сунь Саньнян вбежала в комнату и подняла её. Из рассечённой брови Чжао Паньэр текла кровь.
Не обращая внимания на рану, Чжао Паньэр поднялась и вышла за занавеску. Глядя прямо в глаза Дэ-шушу, она чётко произнесла:
— Даже император не допустит, чтобы внешние родственники отнимали чужих жён! К тому же я давно не из низшего сословия — когда я встретила его, я была свободной женщиной!
Сунь Саньнян в панике схватила платок, чтобы остановить кровь.
http://bllate.org/book/2595/285374
Готово:
