Видя, что Чжао Паньэр по-прежнему упрямо отнекивается, Гу Цяньфань решил перейти к сути:
— Ты не владеешь боевыми искусствами, а значит, тот поворот с прогибом, которым ты только что уклонилась от удара, явно заимствован из танца «Люйяо». Сегодня этот танец исполняют в основном не благородные девицы. А уж манера, с которой ты подавала чай и воду, — прямо скажем, не из тех, что свойственны скромным женщинам. Скажи-ка, госпожа, в каком именно увеселительном заведении ты обычно выступаешь?
Он удобно откинулся на спинку стула и стал ждать, когда она наконец сдастся.
Эти слова попали прямо в больное место. Лицо Чжао Паньэр мгновенно побледнело, но, собравшись с силами, она твёрдо ответила:
— Не смей болтать вздор! Я — законопослушная гражданка!
Гу Цяньфань приподнял бровь:
— А, так, может, ты уже снята с регистрационного учёта? Тогда назови мне все подробности своей биографии.
Чжао Паньэр застыла на месте.
Гу Цяньфань про себя усмехнулся:
— Раз ты так ненавидишь Императорскую канцелярию, наверняка знаешь, чем мы занимаемся. Если честно всё расскажешь — возможно, я тебя пощажу. Но если вздумаешь лгать и притворяться, то клянусь: через три дня каждый житель уезда Цяньтань будет знать о твоём прошлом так же хорошо, как о собственном.
С этими словами он даже отхлебнул глоток чая, явно наслаждаясь моментом.
Лицо Чжао Паньэр то бледнело, то наливалось краской. Наконец, стиснув зубы, она чётко произнесла:
— Чжао Паньэр, двадцать четыре года, уроженка Дэнчжоу. В десять лет из-за преступления отца была обращена в государственную служанку и зачислена в ханчжоуский лагерь увеселений, где обучалась пению, танцам и прочим утехам. В шестнадцать лет получила милостивый указ от губернатора и была снята с регистрационного учёта, вернувшись в сословие свободных граждан…
— Довольно, — прервал её Гу Цяньфань, слегка растерявшись, услышав, что она попала в рабство из-за отцовской вины. Он встал. — Ты не простая деревенская женщина, тебе должно быть известно: всё, что слишком твёрдо, легко ломается. Запомни сегодняшний урок.
Бросив на неё многозначительный взгляд, он ушёл вместе со своими подчинёнными.
Как только люди из Императорской канцелярии скрылись из виду, Сунь Саньнян поспешила подойти к Чжао Паньэр, обеспокоенно пытаясь её утешить.
Чжао Паньэр еле держалась на ногах, но всё же стиснула зубы и сказала:
— Со мной всё в порядке.
Сунь Саньнян, глядя на её бледное лицо, понимала: «всё в порядке» — это враньё. Эти люди из Императорской канцелярии — настоящие мерзавцы, ведь они метили прямо в самое больное.
— Ну и что, что я была танцовщицей? Такова была моя судьба, и в этом нет моей вины! Пока я состояла в реестре, я всегда была чиста и никогда не продавала себя за деньги. А после снятия с учёта я зарабатывала на жизнь продажей чая и никогда не унижалась! Так что мне не за что стыдиться!
Чжао Паньэр выпрямилась и упрямо уставилась в сторону, куда ушёл Гу Цяньфань. В её глазах пылал огонь.
Тем временем Гу Цяньфань стоял на носу лодки, глядя вперёд, и на его лице не отражалось никаких эмоций. Лао Цзя гребёл и всё бубнил себе под нос:
— Эта проклятая баба, видно, съела собачью смелость! Командир, прикажите, не приказать ли мне впредь…
Он поглядел на Гу Цяньфаня, будто ожидая лишь кивка, чтобы немедленно разнести чайную в щепки.
— «Непревзойдённая красавица», «деревенская девчонка», «бесстыдница», «старая карга»… — Гу Цяньфань бросил на Лао Цзя короткий взгляд. — Ты, конечно, умеешь подстраиваться под обстоятельства.
Лао Цзя мгновенно замолчал.
Гу Цяньфань вспомнил выражение лица Чжао Паньэр и добавил:
— На сегодня хватит. Впредь не трогай её. Ты разве не слышал, что она попала в рабство из-за преступления отца? Такие наказания обычно настигают жён и дочерей опальных чиновников. А её резкая перемена в поведении… Скорее всего, арестовывали их именно люди из Императорской канцелярии.
— Вот оно что! — воскликнул Лао Цзя, наконец всё поняв. — Неудивительно, что она ведёт себя совсем не как обычная городская женщина. Какая печальная судьба…
Он вспомнил её прекрасное лицо и невольно вздохнул.
Гу Цяньфань не хотел больше об этом говорить:
— Людей, ненавидящих Императорскую канцелярию, тысячи и миллионы. Одной ею больше, одной меньше — разницы нет. Сейчас главное — наше дело. Сходи-ка ещё раз к семье Ян, прямо скажи им, кто мы такие, и потребуй картину. Если они снова откажутся — тогда сам с ними поговорю!
Подобных взглядов, полных ненависти, как у Чжао Паньэр, он видел за эти годы несметное количество. Но даже если его дела никто не поймёт — разве это имеет значение?
Закатное солнце окрасило небо в багрянец. Чжао Паньэр сидела одна у входа в чайную, погружённая в размышления. Воспоминания о былых страданиях и лишениях заставили даже эту обычно сильную женщину на миг проявить редкую уязвимость. За её спиной Сунь Саньнян убирала разгромленное помещение.
Вдруг прямо в лицо Чжао Паньэр полетел мяч для игры в тачюй. Она мгновенно среагировала, резко развернулась и отбила мяч ногой. Хотя она и не хотела вспоминать то прошлое, навыки, полученные в официальном борделе, она никогда не забывала.
— Госпожа Чжао, какое мастерство! — закричали несколько юношей, а среди них — сын Сунь Саньнян, Фу Цзыфан.
Сунь Саньнян, увидев это, засучила рукава и выбежала наружу:
— Фу Цзыфан! Опять убежал с учёбы!
Фу Цзыфан тут же вскочил, схватил мяч и пустился наутёк. Сунь Саньнян подобрала подол и побежала за ним.
Чжао Паньэр, глядя, как Сунь Саньнян убегает вдаль, горько усмехнулась и снова принялась убирать беспорядок на земле. Внезапно позади раздался тихий, робкий голос:
— Сестра Паньэр…
Чжао Паньэр обернулась и увидела, как из повозки спускаются её клятая сестра Сунь Иньчжань и её служанка Иньбин. Когда Чжао Паньэр только попала в официальный бордель, она никак не могла смириться с тем, что из дочери чиновника превратилась в танцовщицу, и отказывалась выступать перед публикой. Благодаря заботе Сунь Иньчжань ей тогда удалось избежать множества порок. А накануне дня, когда Чжао Паньэр должна была быть снята с учёта, её вызвали на пир к судье Нинхайской армии. Сунь Иньчжань добровольно пошла вместо неё. Но той ночью пьяные воины Нинхайской армии в приступе ярости столкнули Сунь Иньчжань с лестницы… С тех пор Чжао Паньэр поклялась заботиться о Сунь Иньчжань вместо её старшей сестры. Она считала, что обязана стать для неё той самой настоящей сестрой.
Чжао Паньэр не ожидала увидеть Сунь Иньчжань именно сейчас и поспешила ей навстречу. Та сегодня была одета особенно тщательно: яркое шёлковое платье подчёркивало её густые чёрные волосы и нежную, словно снег, кожу. Чжао Паньэр подумала, что даже тот грубый и высокомерный чиновник из Императорской канцелярии, наверное, признал бы в Сунь Иньчжань редкую красавицу.
Сунь Иньчжань быстро подошла к Чжао Паньэр, и её украшения словно озарили всю чайную. Она взяла сестру за руки и, внимательно разглядывая её, обеспокоенно спросила:
— Я услышала, что в чайную пришли злодеи, и сразу поспешила сюда. Сестра Паньэр, с тобой всё в порядке?
Чжао Паньэр уже собиралась ответить, как вдруг её внимание привлёк молодой человек в роскошной одежде, сошедший с повозки. Она внимательно его осмотрела и настороженно спросила:
— Со мной всё хорошо. А кто это?
Сунь Иньчжань робко взглянула на юношу:
— Чжоу-господин испугался, что я разволнуюсь, и сам меня сюда привёз.
— Чжоу-господин? — Чжао Паньэр уже примерно поняла, в чём дело. Её младшая сестра, хоть и играла на пипе так, что боги завидовали, в людских делах всегда была наивна, как ребёнок. Очевидно, снова попалась на удочку какому-то франту.
Чжоу Шэ сделал шаг вперёд и поклонился:
— Смиренный Чжоу Шэ — к вашим услугам, госпожа Чжао. Иньчжань упоминает вас не меньше десяти раз в день. Сегодня, наконец, увидев вас, я убедился: вы и вправду необыкновенны и полны достоинства.
От его льстивых речей Чжао Паньэр почувствовала тошноту. Она холодно уставилась на Чжоу Шэ, не подавая виду, что его слова хоть как-то на неё подействовали. Сунь Иньчжань поняла, что худшее уже случилось, и виновато опустила голову.
Хотя Чжао Паньэр и не питала к Чжоу Шэ симпатии, из вежливости она пошла на кухню заварить чай для гостей. Служанка Иньбин, проявив сообразительность, последовала за ней. Чжао Паньэр вкратце расспросила Сунь Иньчжань, как та познакомилась с Чжоу Шэ. Пока заваривался чай, она уже всё для себя решила.
Вскоре Иньбин помогла Чжао Паньэр вынести чай. Чжоу Шэ вежливо встал, чтобы встретить их, и с изысканной учтивостью разлил чай по чашкам, лично подав одну Сунь Иньчжань. Всё это время Чжао Паньэр молча наблюдала за его действиями.
Чжоу Шэ почувствовал её пристальный взгляд и, неловко оглядываясь, заметил разбросанные по полу осколки фарфора:
— Вижу, злодеи изрядно потрудились над вашей посудой. У меня в Цяньтане есть знакомый торговец фарфором…
— Не нужно, — холодно прервала его Чжао Паньэр. — Моё скромное заведение не смеет утруждать такого важного господина, как вы.
Сунь Иньчжань, видя, что Чжао Паньэр явно не собирается проявлять вежливость, испугалась, что та обидит Чжоу Шэ, и решила сразу перейти к сути:
— Сестра Паньэр, на самом деле мы пришли не просто так…
Чжоу Шэ понял, что пора проявить инициативу. Он встал, слегка кашлянул и сказал:
— Иньчжань всегда говорит, что вы для неё — как родная сестра. А я с первого взгляда влюбился в Иньчжань и не мыслю жизни без неё. Поэтому я пришёл просить вашей руки для неё.
Чжао Паньэр не ожидала, что они уже дошли до помолвки, и мысленно насторожилась, хотя внешне оставалась невозмутимой.
Видя, что Чжао Паньэр молчит, Чжоу Шэ, нервно облизнув пересохшие губы, продолжил:
— Моя семья из Хуайяна, мы занимаемся торговлей мехами уже много поколений. У нас десятки лавок, почти сотня слуг и несколько домов. Если вы дадите своё благословение, я буду холить и лелеять Иньчжань всю жизнь.
С этими словами он нежно посмотрел на Сунь Иньчжань.
Та, очарованная его страстным взглядом, не смогла скрыть счастливой улыбки.
— Нет, ты не можешь выйти за него замуж, — резко прервала их Чжао Паньэр, скрестив руки на груди. Её тон не допускал возражений.
И Чжоу Шэ, и Сунь Иньчжань были ошеломлены.
Чжао Паньэр решила действовать решительно. Глубоко вдохнув, она посмотрела на Сунь Иньчжань:
— Иньчжань, ты ещё молода и всё своё сердце отдала пипе. Я много раз объясняла тебе людские хитрости, но, видимо, ты в ус не дула. Иньбин сказала мне, что вы с этим господином Чжоу знакомы всего пятнадцать дней. Подумай сама: разве купец, который бывает повсюду, не видел самых разных красавиц? Как он вдруг может влюбиться в тебя с первого взгляда?
Чжоу Шэ не сдавался:
— Тысячелетняя нить судьбы связала нас! Мы полюбили друг друга через музыку…
— Именно! — подхватила Сунь Иньчжань. — В тот день мне было грустно, и я играла на берегу озера «Песнь Миньфэй». Он услышал её с лодки и ответил мне игрой на сяо. Так мы и познакомились и полюбили друг друга. Сестра, Чжоу-господин — мой настоящий единомышленник!
Чжао Паньэр пристально посмотрела на Чжоу Шэ и медленно спросила:
— А следующая строчка после «Уходя из пурпурного чертога в пустыню» какая?
Чжоу Шэ запнулся. Его лицо, ещё недавно вполне приличное, стало багровым, как печёная свиная печень.
Чжао Паньэр не удержалась и горько рассмеялась:
— Он даже «Песнь Миньфэй» Ду Фу не знает! Какой же он тебе единомышленник! Эти уловки из увеселительных заведений годятся лишь для наивных девчонок вроде тебя.
Чжоу Шэ, уличённый на месте, неловко схватил чашку — пить не решался, ставить тоже.
Когда Сунь Иньчжань попыталась за него заступиться, Чжао Паньэр холодно продолжила:
— Видишь, как он держит чашку? Средним и большим пальцами — именно так держат игральные кости азартные игроки.
Чжоу Шэ поспешно поставил чашку на стол. Но Чжао Паньэр схватила его за рукав и встряхнула:
— От него пахнет «Сянъи» — особым благовонием, которое используют лишь в самых дорогих увеселительных заведениях.
Чжоу Шэ поскорее вырвал руку. Чжао Паньэр с отвращением вытерла руку платком:
— Ты говоришь, он мастер игры на сяо? Скажи мне, какой уважающий себя купец может позволить себе столько досуга? Он просто завсегдатай увеселительных заведений и пьяница!
Чжоу Шэ, потеряв лицо, был и зол, и растерян, но возразить было нечего. В итоге он резко встал и ушёл, хлопнув дверью. Сунь Иньчжань в отчаянии топнула ногой, сердито взглянула на Чжао Паньэр и бросилась за ним.
— Чжоу-господин, не уходи! — запыхавшись, она наконец его догнала и умоляюще ухватила за рукав.
Чжоу Шэ посмотрел на её прелестное личико и подумал, не выжмет ли оно воду, если хорошенько сжать. Но ради своей цели он жестоко оттолкнул её:
— Не уговаривай меня. Я ведь уважал тебя и пришёл сюда, считая её твоей сестрой. А как она со мной обошлась? Я, Чжоу Шэ, уважаемый человек в Цяньтане!
Сунь Иньчжань хотела оправдать Чжао Паньэр, но Чжоу Шэ остановил её. Прикрывшись болезнью отца и необходимостью срочно вернуться домой, он потребовал, чтобы Иньчжань немедленно приняла решение. Та, боясь упустить шанс выйти замуж и обрести свободу, стиснула зубы:
— Я сейчас зайду и всё ей объясню!
— А если твоя сестра Чжао снова не согласится… Сможешь ли ты просто забыть обо всём и уехать со мной прямо сейчас? — начал он, но вдруг осёкся. — Ладно, делай вид, будто не слышала. Я не могу быть таким эгоистом.
Он горько усмехнулся, будто насмехаясь над самим собой.
Сунь Иньчжань не ожидала такой самоотверженности и тут же решилась:
— Подожди меня! Я обязательно уговорю её!
Чжоу Шэ, глядя, как она бежит обратно в чайную, понял, что птичка уже в клетке, и с самодовольством подумал о своём актёрском таланте.
http://bllate.org/book/2595/285371
Готово:
